**บทที่ 1289 - บททดสอบ (ภาค 4)** "ยินดีต้อนรับกลับบ้านขอรับนายน้อย เป็นเกียรติอย่างยิ่งเสมอที่ได้พบท่านที่นี่" ฮิลยาเอ่ยทักทายด้วยรอยยิ้ม ลาร์กแทบจะระเบิดอารมณ์ฉุนเฉียวออกมา ทว่าเขากลับชะงักเมื่อเห็นว่าหัวหน้าแม่ครัวผู้เคร่งครัดยอมทำตามคำสั่งของเขาอย่างว่าง่าย นางกำลังสนทนาอยู่กับอารันไม่ใช่ลิธ พร้อมกับยื่นขนมหวานจากรถเข็นให้แก่เด็กชายและเลเรียด้วยท่าทีเอ็นดู ความเครียดที่สุมทรวงทำเอาเขาแทบจะเป็นลมแดด โดยเฉพาะเมื่อเหลือบไปเห็นสายตาของเหล่าทหารยามที่จับจ้องมา ราวกับกำลังกดดันให้ท่านเคานต์อย่าได้ริอ่านไปตำหนิฮิลยาจนทำลายบรรยากาศความสุขของเด็กๆ เป็นอันขาด เมื่อตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกเช่นนี้ ลาร์กจึงทำได้เพียงกัดฟันกล้ำกลืนความรู้สึกและฝืนทนต่อไป "เลดี้เออร์นาส... ลมอะไรหอบท่านมาให้ข้าได้ยลโฉมถึงที่นี่กัน?" เขารู้จักฟริยาผ่านทางราชสำนัก และหวังลึกๆ ว่าการปรากฏตัวของนางรวมถึงทิสต้า จะช่วยดึงความสนใจของเหล่าคนรับใช้ชายไม่ให้หวนนึกถึงเหตุการณ์วุ่นวายเหล่านั้น และดูเหมือนแผนการจะสำเร็จผล เมื่อเขาเห็นคนเหล่านั้นยืนเหม่อลอยไปชั่วขณะ "ข้าแค่ช่วยลิธสร้างสิ่งมหัศจรรย์แห่งศาสตร์มนตราประดิษฐ์ชิ้นนี้ขึ้นมาน่ะค่ะ เลยตัดสินใจขอร่วมขบวนเดินทางเพื่อสัมผัสความรื่นรมย์นี้ด้วยตัวเอง และต้องบอกเลยว่ามันยอดเยี่ยมเกินกว่าที่ข้าคาดหวังไว้มาก จนข้าแอบคิดว่าจะหาทางส่งไปกำนัลท่านแม่สักคันเหมือนกัน" นางถอนสายบัวตอบรับการคำนับของท่านเคานต์อย่างมีจริต ยิ่งลาร์กได้รับรู้ความลับของ 'โดโลเรียน' (DoLorean) มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งลืมเลือนความเป็นพ่อทูนหัวที่อ้างไว้ไปเสียสิ้น ความคลั่งไคล้ในทุกสรรพสิ่งที่เกี่ยวข้องกับเวทมนตร์คือเหตุผลแรกที่ทำให้เขาและลิธได้มาบรรจบกัน การได้มายืนอยู่เบื้องหน้าผลงานประดิษฐ์ที่แม้แต่โอไรออน เออร์นาส ปรมาจารย์ช่างหลอมอาวุธแห่งราชวงศ์ผู้เลื่องชื่อ ยังเห็นควรว่ามีค่าพอจะมอบให้แก่ภรรยาของตน ทำเอาแว่นตาขาเดียวของลาร์กแทบจะกระเด็นหลุดจากเบ้าด้วยความตื่นตะลึง เขาหารู้ไม่ว่าฟริยาพูดเพียงในนามของตนเองเท่านั้น และคำขอของนางอาจจะกลายเป็นเรื่องผิดกฎหมายในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า "เจ้านี่มันทำอะไรได้บ้าง?" เขาถามขึ้นโดยไม่ยอมละสายตาหรือถอยห่างจากตัวรถแม้แต่นิพเดียว ขณะที่กวาดสายตาสำรวจทั้งภายนอกและภายในอย่างละเอียด ฮิลยาแอบค้อนขวับอยู่ในใจให้กับความไร้มารยาทของเจ้านายตนเอง ที่ปล่อยให้แขกเหรื่อยยืนตากสายลมหนาวเหน็บแห่งเหมันตฤดูที่กำลังคืบคลานเข้ามา โดยไม่มีแม้แต่เครื่องดื่มรับรอง นางจัดเตรียมรถเข็นที่เต็มไปด้วยขนมอบอุ่นๆ และน้ำชาร้อนกรุ่นมาอย่างเพียบพร้อม โดยหวังว่าจะได้เสิร์ฟในห้องน้ำชา ไม่ใช่กลางลานทหารยามเช่นนี้ ทว่านางคงไม่รู้ว่าหลังจากที่ต้องโบยบินอยู่บนฟ้านานขนาดนั้น ทุกคนต่างโหยหาความรู้สึกที่ได้เหยียบลงบนพื้นดินอันมั่นคงมากกว่าสิ่งใด "ขอประทานอภัยที่ต้องขัดจังหวะท่านเคานต์เจ้าค่ะ แต่น้ำชากำลังจะเย็นหมดแล้ว บางทีพวกท่านควรเข้าไปสนทนาต่อด้านในคฤหาสน์นะเจ้าคะ" ฮิลยาจงใจจัดวางตำแหน่งการยืน เพื่อที่เวลาพยักพเยิดไปทางตัวบ้าน มันจะได้สื่อไปถึงกลุ่มเด็กๆ ด้วย นางหวังว่าท่านเคานต์จะเข้าใจความนัยและเลิกเล่นพิเรนทร์เสียที "ข้าว่าเจ้าพูดถูกนะ ฮิลยา" ลาร์กเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ ราวกับชายที่ถูกบังคับให้ต้องเอ่ยลาจากคนรักอันเป็นที่สุด จากนั้นเขาจึงแหงนมองดวงตะวันเพื่อคำนวณเวลาที่เหลือก่อนที่แสงสุดท้ายจะลับขอบฟ้า "ข้ารู้ว่ามันอาจจะดูเสียมารยาทไปเสียหน่อย แต่ข้าอยากจะลองนั่งเจ้านี่ดูสักครั้งในขณะที่ยังมีแสงพอให้ชื่นชมทัศนียภาพรอบตัว... พวกท่านจะไปกับข้าไหม?" เขาเอ่ยถาม เหล่าผู้ใหญ่ถึงกับสั่นสะท้านด้วยความขยาด มีเพียงเด็กๆ ที่ยังง่วนอยู่กับการเคี้ยวขนมจนเต็มกระพุ้งแก้ม ส่วนซีเคลนั้นปรารถนาจะดื่มด่ำกับการต้อนรับเยี่ยงเชื้อพระวงศ์มากกว่า เขาไม่เคยตามครอบครัวเวอร์เฮนไปงานพิธีการใดๆ และสำหรับช่างตีเหล็กบ้านนอกคนหนึ่ง นี่ถือเป็นโอกาสทองเพียงครั้งเดียวที่จะได้รับความใส่ใจที่เกินฐานะเช่นนี้ "ถ้าอย่างนั้น ข้าควรจะฝากเจ้านี่ไว้ที่นี่" ลิธหยิบวัตถุทรงกลมสีดำขนาดเท่าส้มเขียวหวานที่สลักด้วยอักขระรูนสีชาดออกมาจากมิติเก็บของ "นั่นคืออะไรน่ะ?" ลาร์กถามด้วยความฉงน "มันคือ 'ศิลาคืนรัง' (Home Stone) ค่ะ" ฟริยาอธิบาย "มันทำงานเป็นคู่ เพื่อช่วยขยายขอบเขตของเวทมนตร์มิติและลดภาระในการใช้งาน โดยการสร้างสัญญาณนำทางที่ระบุพิกัดเฉพาะเจาะจงเอาไว้" ลาร์กพยักหน้าหงึกๆ แสร้งทำเป็นเข้าใจคำอธิบายของนาง เช่นเดียวกับคนอื่นๆ ที่เหลือ "นี่ก็เป็นอีกเหตุผลที่ข้าต้องการความช่วยเหลือจากฟริยา" ลิธเสริม "ความรู้เรื่องเวทมิติของข้าทำให้ข้าสร้างมันขึ้นมาได้เพียงพิกัดที่ตายตัว แต่แม่ยอดขลึมชิ้นนี้สามารถระบุพิกัดที่แตกต่างกันไปตามสถานการณ์ได้" ศิลาในมือของลิธเต้นตุบเป็นจังหวะพร้อมแสงสีแดงเรืองรอง ขณะที่อักขระรูนบนพื้นผิวเริ่มแปรเปลี่ยน กระบวนการนี้คล้ายคลึงกับตอนที่ลิธแชร์ตำแหน่งผ่านอัญมณีสื่อสารของกองทัพ ทว่าในกรณีนี้ ศิลาจะทำหน้าที่เพียงบันทึกข้อมูลเท่านั้น เมื่อแสงจางหายไป ลิธก็ใช้เวทปฐพีเพื่อฝังศิลาคืนรังลงใต้ดิน โดยไม่ให้เสียดแทรกความงดงามของสนามหญ้าอันสมบูรณ์แบบของลาร์ก "ห้ามขยับเขยื้อนมันจนกว่าพวกเราจะกลับมา" ลิธย้ำกับท่านเคานต์ ซึ่งสั่งการให้ทหารยามเฝ้าพื้นที่ไว้ให้ดี และกำชับให้ฮิลยาดูแลแขกที่เหลือจนกว่าเขาจะกลับมา "แล้วพอนตัสไปไหนเสียล่ะ? นี่มันควรเป็นหน้าที่ของเขาไม่ใช่หรือ" ลาร์กเอ่ยถามถึงพ่อบ้าน "ครั้งสุดท้ายที่ข้าเห็นเขา เขากำลังหารือกับนักรักษาของท่านอยู่เจ้าค่ะ ท่านเคานต์" ฮิลยาตอบ "ข้าไม่สนใจเรื่องซุบซิบหรอกนะ ฮิลยา เขาจะเดทกับใครก็เรื่องของเขา ตราบใดที่ไม่ใช่เวลาทำงาน" ท่านเคานต์เอ่ยอย่างงุนงงพลางเข้าใจผิดในพฤติกรรมที่ดูจะไร้จรรยาบรรณอย่างผิดวิสัยของพ่อบ้านตน "ข้าเชื่อว่าความสัมพันธ์ของพวกเขานั้นเป็นเรื่องงานล้วนๆ เจ้าค่ะ" นางกล่าวแก้ "เขาต้องการความช่วยเหลือหรือเปล่า?" ฟริยาถามด้วยความหวังดี "ตามความเห็นของจอมเวทโอฟิน พอนตัสแค่มีอาการเหนื่อยล้าเล็กน้อยและไม่ค่อยเหมาะกับการวิ่งเท่าไหร่เจ้าค่ะ เลดี้เออร์นาส แต่ข้ามั่นใจว่าเขาคงอยากได้ความเห็นที่สองจากท่าน" หัวหน้าแม่ครัวโค้งคำนับนางอย่างนอบน้อม แต่ลาร์กไม่ได้ยินคำสนทนาเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย เขาพุ่งตัวขึ้นไปนั่งประจำตำแหน่งคนขับในทันที "ท่านแน่ใจนะว่าไม่อยากลองนั่งในฐานะผู้โดยสารก่อน?" ลิธถามหยั่งเชิง "มันไม่ปลอดภัยหรือไง?" "ปลอดภัยแน่นอน ข้าสร้างมันขึ้นมาเพื่อให้คนทั่วไปที่ไม่มีพลังเวทใช้ได้ ดังนั้นความปลอดภัยจึงเป็นสิ่งแรกที่ข้าให้ความสำคัญ" ลิธตอบ "ถ้าอย่างนั้น ข้าก็แค่เชื่อมั่นในผลงานของเจ้าแล้วสนุกไปกับมันก็พอ! ข้าต้องทำยังไงบ้างล่ะ?" ลาร์กว่าพลางดึงๆ หมุนๆ พวงมาลัยไปมาแต่ก็ไร้ผล หลังจากลิธอธิบายวิธีการควบคุมเพียงสั้นๆ ท่านเคานต์ก็ทำการประทับตราเวทลงบนตัวรถ และบังคับให้มันพุ่งทะยานออกจากสนามหญ้าในทันที โดยการสับคันเร่งจากศูนย์ไปที่ระดับสามรวดเดียว "ท่านไม่ต้องใช้แว่นตาขาเดียวมองทางหรือ?" ลิธรู้สึกเหมือนไส้พุงจะทะลักตามจังหวะการกระชากของโดโลเรียน เมื่อลาร์กบังคับให้มันทะยานข้ามประตูโลหะขนาดมหึมาของคฤหาสน์ โดยไม่เปิดโอกาสให้ทหารยามได้ทำหน้าที่เปิดประตูให้เสียด้วยซ้ำ "ไร้สาระ! การมองเห็นมันมีไว้สำหรับพวกอ่อนแอ รถยนต์น่ะมันมีแค่ปลอดภัยหรือไม่ปลอดภัยเท่านั้นแหละ!" ท่านเคานต์หักรถกลับเข้าสู่ถนนพลางหัวเราะร่าราวกับเด็กน้อย ทว่าด้วยอายุอานามของเขา เสียงหัวเราะนั้นกลับฟังดูเหมือนคนวิปลาสเสียมากกว่า แต่ลิธไม่มีเวลามาใส่ใจเรื่องไร้สาระเหล่านั้น เขากำลังจดจ่ออยู่กับการเตรียมพร้อมเข้าควบคุมพวงมาลัยทันทีที่เกิดความผิดปกติ ท่านเคานต์ไม่เคยลดความเร็วลงเลยแม้แต่น้อย แถมยังเข้าโค้งหักศอกจนเกือบจะสอยป้ายข้างทางไปหลายรอบ 'ข้าดีใจจริงๆ ที่พวกเราทำให้ระบบควบคุมมันตอบสนองได้ไวขนาดนี้ แต่ลาร์กกำลังรีดเรี่ยวแรงของมันจนถึงขีดจำกัดเลยนะ' โซลัสครุ่นคิดขณะมองโดโลเรียนกระโดดข้ามหรือหักหลบรถคันอื่นตามอำเภอใจของขุนนางเฒ่า ลาร์กไม่เคยผ่อนคันเร่งเลย ทุกจังหวะการหักหลบของเขาห่างจากการพุ่งชนเพียงไม่กี่เซนติเมตรเท่านั้น "ดูนั่นสิ! นั่นมันไวเคานต์ดราธนี่นา!" ท่านเคานต์ชี้มือไปที่รถม้าหรูหราสีทองอร่ามที่ลอยตัวอยู่กลางอากาศและลากจูงด้วยม้าศึกสีขาวบริสุทธิ์หกตัว "เจ้าไม่รู้หรอกว่าหมอนั่นชอบอวดของไร้สาระพรรค์นั้นแค่ไหน แน่นอนว่าเวทมนตร์ของมันช่วยให้การเดินทางราบรื่นต่อให้ม้าจะควบเต็มฝีเท้าก็เถอะ แต่ข้าว่ามันไม่คุ้มกับเงินหนึ่งในสิบของรายได้รายปีเลยสักนิด!"