**บทที่ 1287 - ห่างไกลจากบ้าน (ตอนที่ 1)** "ช่างน่าเสียดายเหลือเกินที่เจ้าไม่สามารถพาพวกเด็กๆ ของซินยาไปด้วยได้ เด็กที่น่าสงสารเหล่านั้นขาดหัวหน้าครอบครัวคอยชี้แนะ ยิ่งตอนนี้เพื่อนฝูงพากันจากไปหมด พวกเขาคงต้องรู้สึกโดดเดี่ยวเป็นแน่" ราซกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความเห็นใจ เขาแอบหวังลึกๆ ว่าการแบ่งปันประสบการณ์การเดินทางในครั้งนี้ จะช่วยถักทอสายสัมพันธ์ของทั้งสองครอบครัวให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น "ท่านพ่ออย่าได้กังวลไปเลย หลังจากที่ข้าบอกวาสเตอร์ว่าลูกๆ ของซินยาต้องอยู่กันตามลำพัง หลานสาวของเขาก็อาสาสวมรอยดูแลเรื่องนี้แทนทันที ในขณะที่ข้าต้องใช้ชีวิตคลุกฝุ่นอยู่ในป่าป่าเขา ซินยาและลูกๆ ของนางจะได้รับเกียรติให้เป็นแขกในคฤหาสน์ของวาสเตอร์แทน" "อีกอย่าง พวกเขาแทบไม่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์เลย การที่ต้องมาทนเห็นข้าพร่ำสอนอารันกับเลเรียในสิ่งที่พวกเขาไม่มีวันเอื้อมถึง มันคงไม่ต่างอะไรจากการทรมาน" ด้วยแกนพลังสีแดงอันริบหรี่ในร่าง สิ่งที่เด็กๆ ของซินยาทำได้นั้นช่างน้อยนิด แม้แต่เวทมนตร์งานบ้านขั้นพื้นฐานยังถือเป็นเรื่องยากเย็นแสนเข็ญ "แล้วคามิล่าล่ะ?" เอลิน่าขัดขึ้นด้วยน้ำเสียงหยั่งเชิง "เจ้าน่าจะใช้โอกาสนี้ใช้เวลาร่วมกับนาง จะได้เรียนรู้ว่าการเลี้ยงดูเด็กจริงๆ นั้นเป็นอย่างไร มากกว่าที่จะเอาแต่ตามใจพวกเขาสารพัด" "ท่านแม่ ข้ายังเด็กอยู่นะ!" ลิธหน้าแดงก่ำราวกับผลตำลึงสุกเมื่อถูกจี้ใจดำ "อีกไม่กี่เดือนข้าถึงจะอายุสิบเก้า และ—" "และในวัยนั้น แม่ก็มีทั้งเรน่า ทริออน และพอถึงยี่สิบ แม่ก็มีทิสต้าแล้ว!" เอลิน่าตัดบทอย่างรวดเร็ว "อย่าลืมสิว่าอายุยี่สิบคือจุดเปลี่ยนสำคัญที่ลูกผสมต้องเลือกตัวตนที่แท้จริง และแม่ก็อยากให้หลานๆ ของแม่มีสายเลือดของเวอร์เฮนไหลเวียนอยู่บ้าง... ไม่ว่าเจ้าจะกลายเป็นมังกร ปีศาจ หรือสิ่งแปลกประหลาดใดก็ตามที่เจ้ากำลังจะเป็น!" "เพื่อความเข้าใจที่ตรงกันนะขอรับ คามิล่าลางานไม่ได้ และต่อให้นางลาได้ นางก็บอกข้าชัดเจนว่าการนอนบนโขดหินแข็งๆ โดยไม่มีห้องน้ำใช้ มันไม่ใช่นิยามของคำว่าพักผ่อนสำหรับนางเลยสักนิด" เมื่อไม่สามารถเอาชนะท่านแม่ในการปะทะตรงๆ ลิธจึงทำได้เพียงหาทางเลี่ยงไปรอบๆ แทน "แล้วมันเป็นความผิดของใครกันล่ะ ที่ทำให้แม่สาวน้อยผู้น่าสงสารคนนั้นมองว่ามันเป็นการเสียเวลาแทนที่จะเป็นโอกาสทอง?" เอลิน่าเปรียบเสมือนสุนัขล่าเนื้อพันธุ์แท้ เมื่อฝังเข็มขัดลงบนเหยื่อแล้ว นางไม่มีวันปล่อยให้หลุดมือไปง่ายๆ "แม่ไม่ได้เด็กลงทุกวัน และนางเองก็เช่นกัน มันเป็นอาชญากรรมร้ายแรงนักหรือไง ที่คนเป็นแม่จะอยากเห็นหน้าหลานในวันที่ยังมีเรี่ยวแรงพอจะอุ้มชูพวกเขาได้น่ะ?" 'ไม่ยากจะเชื่อเลยว่าโม่ก้าจะเป็นสถานที่ที่โหดร้ายขนาดนี้ ผู้หญิงที่ยังเยาว์วัยอย่างคามิล่ากลับถูกมองว่าเป็นสาวเทื้อไปเสียแล้ว' โซลัสรู้สึกเวทนาคามิล่าจับใจ หลังจากรู้ว่าชีวิตแรกของนางจบลงด้วยวัยเพียง 28 ปี หากคามิล่าในวัย 27 ถูกมองว่าแก่ชรา เช่นนั้นโซลัสที่ใช้ชีวิตมานานกว่า 15 ปีหลังจากพบกับลิธ ก็คงไม่ต่างอะไรจากนางค้างคาวเฒ่า "พูดถึงเรื่องโอกาส ข้าได้จองห้องสูทสองห้องที่รีสอร์ทฟลายอิ้งกริฟฟอนเอาไว้แล้ว ห้องหนึ่งสำหรับท่านทั้งสอง และอีกห้องสำหรับเรน่า" เมื่อทั้งการต่อสู้และการหลบหนีไม่เป็นผล ลิธจึงเหลือเพียงหนทางเดียวคือการร้องขอความเมตตาด้วยสิ่งตอบแทน 'ตอนนี้ข้าเข้าใจความรู้สึกของมาโนฮาร์แล้ว ทั้งเวทมนตร์ ดาบ หรือแม้แต่ตรรกะใดๆ ก็ไร้พลังเมื่ออยู่ต่อหน้าท่านแม่' เขาคิดในใจ "พ่อหนุ่ม นี่เจ้ากำลังพยายามจะติดสินบนเพื่อหนีจากการสนทนานี้งั้นรึ?" เอลิน่าเคาะเท้าเป็นจังหวะกดดัน ในขณะที่ราซแสร้งทำเป็นได้ยินเสียงคนงานในฟาร์มเรียกหา การช่วยฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งหมายถึงการถูกหมายหัวจากอีกฝ่าย แต่การวางตัวเป็นกลางกลับกลายเป็นการจุดชนวนโทสะของทั้งคู่ "ท่านพ่อ ช่วยข้าด้วย..." ลิธเอ่ยขึ้น ทว่ามันช้าไปเพียงไม่กี่วินาทีเมื่อพบเพียงเก้าอี้ที่ว่างเปล่า "เหลวไหลสิ้นดี! ที่รัก บอกเขาไปสิว่า..." เอลิน่าเดาะลิ้นอย่างขัดใจเมื่อเห็นสามีหายวับไปกับตา "ข้างในนั้นอากาศร้อนรึเปล่า?" โบรมันน์ เพื่อนเก่าแก่คนหนึ่งเอ่ยถามราซที่เพิ่งเดินออกมา "ร้อนระอุเชียวล่ะ จำไว้เถอะว่าทางเดียวที่จะได้กำไรจากสงคราม คือการไม่ก้าวเท้าลงไปในสนามรบตั้งแต่ต้น" ราซตอบพลางเดินปลีกตัวออกห่างจากบ้านให้มากพอที่จะแสร้งทำเป็นไม่ได้ยินเสียงเรียก "มันไม่ใช่สินบนหรอกขอรับ เพียงแต่ข้าอยากมั่นใจว่าจะไม่มีใครมารบกวนท่านแม่ในระหว่างที่ข้าไม่อยู่ อีกอย่าง เมื่อไม่มีเด็กๆ และซินยาก็ไปแล้ว ท่านแม่ต้องรู้สึกเหงาแน่ๆ ถือเสียว่าเป็นโอกาสพักผ่อนก่อนจะถึงงานกาล่าของราชวงศ์ก็แล้วกัน" คำพูดของลิธทำให้มารดาของเขาถึงกับมวนท้อง เอลิน่าไม่เคยชินกับสังคมชั้นสูง และยิ่งหวาดหวั่นกับการต้องพบปะราชวงศ์ แม้พวกเขาจะดูเป็นคนจิตใจดีและให้เกียรติลูกชายของนางอย่างสูง แต่นางก็ยังกังวลจนเหงาเย็นผุดพรายไปทั่วแผ่นหลัง กลัวว่าคำพูดที่ผิดพลาดเพียงคำเดียวอาจพังทลายความพยายามหลายปีของลิธลงได้ "ก็ได้ ครั้งนี้แม่ยอมถอยให้" เอลิน่าดูเหมือนจะหมดแรงเถียงขึ้นมาทันควัน "แล้วจะเกิดอะไรขึ้นถ้าออร์พัลหรือพ่อแม่ของคามิล่ามาที่นี่หลังจากที่เจ้าจากไป หรือก่อนที่เจ้าจะกลับมา?" "อย่าเปิดประตูเด็ดขาด หากมันเกิดขึ้นอีกครั้ง นั่นไม่ใช่เรื่องบังเอิญแต่เป็นการวางแผนมาอย่างดี แค่ส่งสัญญาณเรียกข้า แล้วข้าจะจัดการส่วนที่เหลือเอง" ลิธกล่าว เขาใช้เวลาที่เหลือของวันช่วยเด็กๆ จัดสัมภาระและให้คำมั่นสัญญาแก่พ่อแม่ของแต่ละฝ่าย ด้วยการพกพา 'หินสื่อสารทางไกล' (Home Stone) ติดตัว พวกเขาจะสามารถกลับมายังแคมป์ด้วยรถโดลอเรียนได้ทุกเมื่อ และสามารถติดต่อกันได้ตลอดเวลาผ่านอัญมณีสื่อสาร นอกจากชุดเกราะสเกลวอล์กเกอร์แล้ว เด็กๆ ไม่มีไอเทมเวทมนตร์อื่นใดติดตัว และลิธตัดสินใจให้เป็นเช่นนั้น พวกเขาต้องใช้กระเป๋าสะพายและพกพาอาหารเหมือนคนปกติทั่วไป หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เหมือนคนปกติที่มีสัตว์อสูรเป็นพาหนะ เพราะออนิกซ์และอาโอมินัสจะร่วมเดินทางในครั้งนี้ด้วย พวกมันจะคอยเป็นตัวอย่างในการใช้เวทมนตร์และแบกเด็กๆ เมื่อพวกเขาเหนื่อยล้าจนเดินต่อไม่ไหว หนทางที่ดีที่สุดที่จะเข้าถึงแก่นแท้ของเวทมนตร์และค้นพบขีดจำกัดของมัน คือการสัมผัสถึงความจำเป็นในการใช้งาน มากกว่าการถูกป้อนให้ถึงปาก วันรุ่งขึ้น หลังจากมื้อเช้าอันอุดมสมบูรณ์และการติดตั้งอานบนหลังสัตว์อสูร ลิธก็ได้ร่ายเวทวาร์ปพาทุกคนไปยังเดริออส ซึ่งจากที่นั่นพวกเขาจะผ่านประตูมิติไปยังเทือกเขาเทรากะ ลัซเทรียส่วนใหญ่เป็นที่ราบและป่าไม้ ซึ่งไม่ต่างจากป่าทราวน์ที่เด็กๆ คุ้นเคย การจะวาร์ปไปยังภูเขาที่ใกล้ที่สุดโดยตรงจะทำให้ลิธเหนื่อยล้าจนแม้แต่พลังแห่งการฟื้นฟู (Invigoration) ก็อาจไม่ได้ผล ในขณะที่การใช้หอคอยวาร์ปก็เสี่ยงต่อการเปิดเผยตัวตนของโซลัส 'ข้ายังไม่อาจไว้ใจให้พวกเขารู้ความลับของข้า นับประสาอะไรกับความลับของเจ้า' ลิธคิด 'อีกอย่าง ข้าเลือกเดินทางด้วยชุดธรรมดาเพราะอยากให้เด็กๆ ได้รับการปฏิบัติเหมือนคนทั่วไป ไม่ใช่ในฐานะญาติของมหาจอมเวท' ทว่า อนิจจา ทุกคนในเดริออสล้วนรู้จักเขา ทหารยามไม่แม้แต่จะปรายตามองสัตว์อสูร ส่วนเจ้าหน้าที่สมาคมเวทมนตร์ก็รีบจัดแจงให้พวกเขาข้ามคิวทันที ท่ามกลางสายตาไม่พอใจของคนจำนวนมาก "พ่อค้าเร่มีสิทธิ์อะไรถึงได้ข้ามคิว? ข้าต้องการคำอธิบาย!" ชายแต่งกายภูมิฐานคนหนึ่ง ซึ่งมีน้ำมันบนผมสีดอกเลามากกว่ารอยหยักในสมอง ตะโกนขึ้น "ช่วยจับกุมบารอเน็ตเกรฟฐานขัดคำสั่งด้วย... รายต่อไป" เจ้าหน้าที่กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยเย็นชา และเหล่าทหารยามก็ปฏิบัติตามอย่างรวดเร็ว 'ให้ตายสิ การปลอมตัวของข้าไม่ได้ผลเลย การได้รับการปฏิบัติเป็นพิเศษที่ดูไม่ยุติธรรมนี้ ยิ่งดึงดูดสายตาประสงค์ร้ายจากพวกที่จำข้าไม่ได้' ลิธบ่นพึมพำในใจ "ขอบพระคุณสำหรับการอุทิศตน วีรบุรุษแห่งแดนเหนือ เด็กๆ ผู้น่ารักเหล่านี้คือลูกศิษย์ของท่านงั้นหรือ?" เจ้าหน้าที่วัยกลางคนคนหนึ่งเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้ม แม้จะมีรอยเหี่ยวย่นรอบดวงตา แต่น้ำเสียงของเขากลับกังวานและเปี่ยมไปด้วยพลัง "ญาติของข้าเอง ข้าหวังว่าสัตว์อสูรเหล่านี้คงไม่สร้างปัญหาให้พวกท่านนะ" ลิธรู้ดีว่าไม่ว่าจะเป็นสัตว์ธรรมดาหรือสัตว์อสูร พวกมันต้องผ่านประตูแยกหลังจากถูกตรวจค้น "เราเพียงแค่ชี้ทางให้ และพวกมันก็จัดการที่เหลือเอง ข้าหวังว่าท่านคงไม่ถือสาที่เราให้อาหารพวกมันระหว่างรอท่านมาถึง" เจ้าหน้าที่ก้มศีรษะให้ลิธอย่างนอบน้อมราวกับเป็นการขออภัยอย่างสูงสุด