**บทที่ 1292 - สามศาสตร์แห่งมนตรา (ภาค 2)** “สุดท้ายแต่สำคัญที่สุด คือธาตุแห่งการทำลายลาง... อัคคีและความมืดมิด พวกมันไม่มีเป้าหมายอื่นใดนอกจากการกลืนกินทุกสรรพสิ่งที่สัมผัส จงจำไว้ว่าเมื่อใดก็ตามที่เจ้าใช้มัน ใครบางคนหรือสิ่งบางอย่างย่อมต้องหลั่งเลือดและเจ็บปวดเสมอ” ลิธถือดอกไม้ที่ถูกแบ่งครึ่งไว้ในมือแต่ละข้าง พลันฝั่งซ้ายก็เริ่มลุกโชนด้วยเปลวเพลิง ในขณะที่ฝั่งขวาค่อยๆ เหี่ยวเฉาและแตกสลายกลายเป็นธุลีดิน “อัคคีให้ความอบอุ่นแก่เรา และความมืดช่วยชำระล้างเราให้สะอาดสิ้น... แต่พวกมันก็เปรียบเสมือนสัตว์ร้ายที่คลุ้มคลั่ง หากเจ้าสูญเสียการควบคุมเพียงเสี้ยววินาทีละก็...” ฉับพลัน เปลวเพลิงได้ลามเลียไปยังทุ่งหญ้าสูงที่โอบล้อมลานกว้าง เปลี่ยนยอดหญ้าให้กลายเป็นทะเลเพลิงที่เริงระบำไปตามสายลม เด็กน้อยทั้งสองต่างพากันเกาะลิธไว้ด้วยความหวาดกลัว โดยไม่รู้เลยว่าเปลวไฟเหล่านั้นคือมนตราที่เขาสร้างขึ้น มันเผาผลาญเพียงมานาของเขาเท่านั้น ทิ้งให้พฤกษาโดยรอบยังคงเขียวขจีไร้รอยไหม้ “...เรื่องเลวร้ายจะเกิดขึ้น” สิ้นคำ เปลวไฟก็อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย ราวกับไม่เคยมีสิ่งใดเกิดขึ้น ณ ที่แห่งนั้น “เราจะเริ่มจากวารีและวายุ ตามด้วยแสงและปฐพี โดยเก็บธาตุแห่งการทำลายลางไว้เป็นลำดับสุดท้าย มีคำถามไหม?” ลิธเอ่ยถาม “มันจะไม่ดีกว่าเหรอครับถ้าเราเริ่มตามลำดับที่พี่อธิบาย? การสรรสร้าง สมดุล และการทำลายลาง?” อารันถามโดยที่ยังไม่ยอมปล่อยมือจากพี่ชาย ดูเหมือนว่ามนตราแห่งอัคคีจะสูญเสียเสน่ห์ของมันไปเกือบหมดสิ้นในสายตาเขาแล้ว “เป็นคำถามที่ยอดเยี่ยมมาก” ลิธลูบหัวน้องชายด้วยความเอ็นดู ทำให้อารันรู้สึกภาคภูมิใจในขณะที่เลเรียเริ่มส่งสายตาอิจฉา “ปัญหาของแนวคิดเจ้านั่นก็คือ ในระดับพื้นฐาน มนตราแห่งแสงแทบจะจัดการทุกอย่างได้ด้วยตัวมันเอง อย่างตอนที่เจ้าทำแผลที่เข่าหรือรอยขีดข่วนเล็กๆ ส่วนมนตราแห่งปฐพีนั้น แม้มันจะปลอดภัยพอๆ กัน แต่มันกลับต้องใช้ ‘พลังงาน’ มหาศาล เพียงเพื่อจะเคลื่อนย้ายก้อนดินหรือกรวดทราย” “พวกมันคือธาตุที่แข็งกระด้างและต้องใช้ทักษะอย่างสูงในการขัดเกลาให้เป็นรูปทรง” ลิธร่ายมนตราสร้างตุ๊กตาหินที่มีรูปร่างคล้ายอารันและภาพโฮโลแกรมของเลเรียขึ้นมา “ส่วนวายุและวารีนั้นไร้รูปทรง แม้แต่มือใหม่ก็สามารถควบคุมพวกมันให้เคลื่อนไหวตามใจปรารถนาได้ พวกมันจึงเป็นเครื่องมือที่ดีที่สุดในการเรียนรู้วิธีควบคุมพลัง โดยที่มีความเสี่ยงต่อผู้อื่นน้อยที่สุด” “แล้วอัคคีกับความมืดล่ะคะ?” เลเรียถามขึ้น “พวกมันไม่มีรูปทรงใดๆ เลย และมันไม่ต้องใช้การควบคุมเพื่อ ‘ปลดปล่อย’ มากเท่ากับที่ต้องใช้เพื่อ ‘หยุดยั้ง’ นั่นแหละคือเหตุผลว่าทำไมพวกมันถึงเป็นธาตุที่แย่ที่สุดสำหรับผู้เริ่มต้น” ลิธตอบ “เอาล่ะ ถ้าพวกเจ้าอยากจะกินมื้อค่ำ ก็จงเริ่มฝึกฝนเสีย ข้าไม่ได้นำอาหารติดตัวมาเลยนอกจากผัก แต่โชคยังดีที่ทะเลสาบแห่งนี้เต็มไปด้วยฝูงปลา” “แล้วเราจะจับพวกมันได้ยังไงล่ะครับ?” ท้องของอารันเริ่มส่งเสียงประท้วงเมื่อเห็น ‘มื้อค่ำ’ ของเขากำลังว่ายวนอยู่ในผืนน้ำใสกระจ่าง ทว่าเขากลับมืดแปดด้านว่าจะย้ายพวกมันมาลงจานได้อย่างไร “วิธีไหนก็ได้ที่เจ้าต้องการ... โจรัน!” ลิธวาดนิ้วชี้และนิ้วกลางกลางอากาศเป็นรูปเกลียวคลื่นสั้นๆ อันเป็นอักขระแห่งวารี พลันผืนน้ำก็ระเบิดออกเป็นน้ำพุขนาดย่อม ราวกับวาฬที่พ่นน้ำออกมาจากช่องหายใจ ส่งปลาหลายตัวลอยละลิ่วอยู่กลางอากาศ ในขณะที่เด็กๆ กำลังมองตามทิศทางของเหยื่อ โอนิกซ์ก็กระโจนจากฝั่งหนึ่งไปยังอีกฝั่งของทะเลสาบ เขมือบปลาเหล่านั้นลงท้องก่อนที่พวกมันจะทันได้ร่วงถึงพื้นดิน “โอนิกซ์นิสัยไม่ดี! นั่นมันมื้อค่ำของผมนะ!” อารันโวยวาย “เปล่าเลย นั่นมื้อค่ำของพวกเขาต่างหาก เพราะยังไงเสีย พวกเขาก็แบกทั้งเจ้าและสัมภาระมาตลอดทาง เราจะกินเฉพาะสิ่งที่เราจับได้ด้วยตัวเองเท่านั้น” ลิธตอบกลับ เสียงคำรามจากท้องที่ว่างเปล่าของสัตว์อสูรมายาทำให้การโต้เถียงสิ้นสุดลงทันที “ฉันขอโทษนะ อะโบมินัส ฉันจะพยายามจับปลามาให้เธอด้วย... โจรัน!” เลเรียเอ่ยพร้อมกับเลียนแบบท่าทางของลิธ ทว่าผลที่ได้กลับมีเพียงฟองอากาศจางๆ ไม่กี่ฟองเท่านั้น สัตว์อสูรสายพันธุ์ไร (Ry) ไม่แสดงสีหน้าใดๆ ทว่าความกังวลในดวงตาของมันนั้นสัมผัสได้ชัดเจน ความรักอันยิ่งใหญ่ที่มีต่อเด็กหญิงตัวน้อยไม่สามารถทำให้อิ่มท้อง หรือมอบพละกำลังให้มันปกป้องพวกเขาได้หากมีอันตรายเกิดขึ้น “ไปเดินเล่นเถอะ แล้วค่อยกลับมาหลังดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า” ลิธขยิบตาพลันปลดถุงอานออกจากหลังของพวกมัน เมื่อไร้ซึ่งน้ำหนักส่วนเกิน พวกมันก็สามารถเคลื่อนไหวได้รวดเร็วและเงียบงันราวกับสายลม สัตว์อสูรประเภทไรและชีฟ (Shyf) สามารถควบคุมธาตุลมได้ราวกับจอมเวทผู้เชี่ยวชาญ และพวกมันจะใช้พลังนั้นล่าเหยื่อก่อนที่เหยื่อจะได้ยินเสียงพวกมันกรายใกล้เสียด้วยซ้ำ ‘อย่าลืมล้างเลือดออกด้วยล่ะ เด็กๆ ยังมองว่าพวกเจ้าเป็นเหมือนตุ๊กตาที่มีชีวิต ไม่ใช่นักล่า’ ลิธสื่อสารผ่านทางจิต เหล่าสัตว์อสูรมายาควบตะบึงออกไปเพื่อเสาะหามื้อค่ำของตน พวกมันไม่เคยขึ้นมาบนภูเขามาก่อน แต่ความหิวโหยและสัญชาตญาณก็ทำให้พวกมันปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมใหม่ได้อย่างรวดเร็ว “เจ้าไม่จำเป็นต้องใช้แรงกระแทกมันตรงๆ” ลิธเอ่ยขึ้นหลังจากสังเกตเห็นว่าเด็กๆ กำลังทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างหนักเพื่อเคลื่อนผิวน้ำในทะเลสาบ “เจ้าสามารถทำแบบนี้ก็ได้... โจรัน!” “หรือแบบนี้” ผืนน้ำแข็งตัวฉับพลัน กักขังปลาอีกตัวไว้ในก้อนน้ำแข็งที่ลอยคว้างอยู่เพียงชั่วครู่ก่อนจะละลายและปล่อยนักโทษของมันให้เป็นอิสระ “อย่างที่ข้าบอก วารีนั้นไร้รูปทรง จงใช้จินตนาการของเจ้าเสีย” ในขณะที่อารันและเลเรียเริ่มรู้สึกอยากจะพ่นคำสบถออกมาทุกครั้งที่ความล้มเหลวมาเยือน ลิธก็เริ่มตระเตรียมที่พักสำหรับค่ำคืนนี้ เขาใช้มนตราแห่งปฐพีทำพื้นดินให้หนุ่มนุ่มเพื่อใช้เป็นที่นอน และเนรมิตกระท่อมศิลาหลังย่อมเพื่อกำบังลมหนาว ในขณะที่ข่ายมนตราแห่งความมืดจะคอยกำจัดแมลงรบกวนที่อาจมารังควานการพักผ่อนของเด็กๆ “ลุงคะ... เราทำอะไรผิดไป หรือว่าน้ำที่นี่มันมีคำสาปกันแน่?” เลเรียเอ่ยด้วยความเหนื่อยล้า เธอหิวโหยและโชกชุ่มไปด้วยเหงื่อ ทว่ากลับปฏิเสธที่จะยอมแพ้ ดวงตะวันเริ่มคล้อยต่ำลงหลังยอดไม้ ทิ้งแสงสว่างสุดท้ายไว้ให้พวกเขาเพียงครึ่งชั่วโมงเท่านั้น “ตอนอยู่ที่บ้าน หนูก็แอบฝึกเวทน้ำตอนที่คุณแม่ไม่เห็น และหนูก็ทำได้ค่อนข้างดีเลยนะคะ” “ไหนๆ เรื่องมันก็แดงออกมาแล้ว ผมเองก็แอบฝึกร่ายมนตราที่ผมรู้จักเหมือนกัน ถึงแม่จะสั่งห้ามก็เถอะ” อารันเกาหัวด้วยความขัดเขิน “ผมอาจจะควบคุมไม่เก่งเท่าไหร่ แต่ปกติพลังผมรุนแรงมากเลยนะ” “ข้าเชื่อเจ้า” ลิธมองไปยังแกนพลังสีเหลืองสดใสของเด็กๆ เขารู้อยู่เต็มอกว่าพวกเขาสามารถทำได้มากกว่ากลเม็ดเล็กๆ น้อยๆ ที่เขาเพิ่งแสดงให้ดูเสียอีก “แล้วทำไมที่นี่มันถึงไม่ได้ผลลัพธ์อะไรเลยล่ะครับ? หรือว่าที่ลูเทียมันพิเศษกว่าที่อื่น?” อารันรู้สึกอัดอั้นจนคำพูดของเขาส่งแรงสั่นสะเทือนผ่านผิวน้ำทะเลสาบ ทำให้ฝูงปลาพากันตื่นตกใจ “น้ำไม่ได้มีคำสาปหรอก ไม่ว่าเจ้าจะอยู่ที่ไหน มันก็คือน้ำแบบเดียวกัน ปัญหาคือตอนอยู่ที่บ้าน เจ้าควบคุมน้ำเพียงเล็กน้อยในแต่ละครั้ง แต่ที่นี่ เจ้ากำลังเผชิญกับมวลน้ำมหาศาลที่แม้แต่จอมเวทเต็มตัวยังควบคุมได้ยากลำบาก” “วิธีที่เจ้าใช้มันคือการกระจายมานาออกไปอย่างสม่ำเสมอ แต่สิ่งที่เจ้าต้องทำคือการ ‘จดจ่อ’ พลังไปยังจุดใดจุดหนึ่ง หากเจ้าทำไม่ได้ เจ้าก็จะเสียมานาไปอย่างเปล่าประโยชน์เหมือนที่ผ่านมานั่นแหละ” ลิธตอบ เขามองดูพัฒนาการของเด็กๆ ที่ดีขึ้นในทุกครั้งที่พยายาม เลเรียพยายามกักขังปลาในกรงน้ำแข็ง แต่มันกลับก่อตัวช้าเกินไปจนเหยื่อหนีรอดไปได้ ส่วนอารันฝึกฝนเทคนิคฟองอากาศ ทว่าเขาก็ยังไม่สามารถทำให้มันหนาแน่นพอจะกันปลาไม่ให้กระโดดทะลุออกมาได้ พื้นที่แถวค่ายพักแรมคงจะไร้ซึ่งฝูงปลาไปนานแล้ว หากลิธไม่ใช้มนตราแห่งวารีผสานกับเวทวิญญาณเพื่อต้อนพวกมันมาไว้ใกล้ฝั่ง “สงบศึกไหม?” อารันยื่นมือให้เลเรีย “ตกลง” เธอจับมือเขาไว้ด้วยความเหนื่อยล้าเกินกว่าจะมามัวใส่ใจเรื่องการเป็นคู่แข่งกัน อารันกักขังปลาไว้ในฟองอากาศ แต่ครานี้ ทุกครั้งที่มันจวนจะกระโดด เลเรียจะแช่แข็งผิวน้ำรอบๆ และสั่งให้มันหมุนวน แรงกระแทกนั้นทำให้ปลาสงบนิ่งลง และกระแสน้ำวนก็ทำให้มันสับสน ซื้อเวลาอันมีค่าก่อนที่มันจะพยายามหนีอีกครั้ง เมื่อสิ่งมีชีวิตนั้นดิ้นหลุดรอดออกมาได้ในที่สุด มันก็พบว่าตนเองนอนอยู่บนพื้นดิน... ไกลเกินกว่าจะกระโดดกลับคืนสู่ทะเลสาบได้อีกตลอดกาล