**บทที่ 1290 - การเดินทางบนท้องถนน (ตอนที่ 2)** เลเรียยังคงซุกตัวอยู่อย่างปลอดภัยระหว่างอุ้งเท้าอันมหึมาของอโบมินัสตลอดเวลา ในขณะที่น้องชายตัวน้อยของเธอพยายามจะเล่นกับม่านพลังเวทราวกับมันเป็นของเล่นชิ้นใหม่ จนลิธต้องคอยแบ่งสมาธิมาดึงตัวเขาไว้ไม่ให้ร่วงหล่นลงไปด้านล่าง *‘มือที่เคยถูกไฟลวก ย่อมเรียนรู้รสชาติความเจ็บปวดได้ดีที่สุด’* ลิธตอบกลับผ่านพันธะทางจิตพร้อมกับยักไหล่ในห้วงความคิด *‘อีกอย่าง ข้าก็เตือนเขาไปแล้วก่อนที่มันจะเกิดขึ้น’* อารันโผเข้ากอดสัตว์อสูรตระกูลแมวร่างยักษ์ และเมื่อไชฟ์ (Shyf) หมอบลงกับพื้นเพื่อโอบอุ้มเขาไว้ระหว่างขาหน้า เด็กน้อยก็ไม่ปริปากบ่นออกมาแม้แต่คำเดียว เขาปล่อยให้อ้อมกอดอันอบอุ่นชะล้างความหวาดกลัวให้เลือนหายไป ก่อนจะเข้าสู่ห้วงนิทราในเวลาเพียงไม่กี่นาที การเดินทางเป็นไปอย่างราบรื่น พวกเขาข้ามผ่านระยะทางระหว่างเมืองซานซ์ (Xaanx) ไปยังภูเขาซาร์ตัก (Mount Sartak) ซึ่งเป็นจุดหมายปลายทางได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง ลิธประคองแท่นพลังเวทให้ลอยสูงและห่างจากถนนสายหลักพอสมควรเพื่อหลีกเลี่ยงอุบัติเหตุที่อาจเกิดขึ้น มีบางครั้งที่เลเรียชี้มือเล็กๆ ของเธอไปยังขบวนคาราวานที่จอดพักอยู่ข้างทาง แต่เวทมนตร์ของลิธทำให้พวกเขาทะยานผ่านไปอย่างรวดเร็ว จนผู้โชคร้ายเหล่านั้นกลายเป็นเพียงจุดเล็กๆ ที่เลือนหายไปในเส้นขอบฟ้าก่อนที่เด็กสาวจะทันได้เอ่ยปากถาม “อาลิธคะ เราไม่ควรช่วยคนที่กำลังลำบากเหรอคะ?” เธอถามขึ้นหลังจากที่พวกเขามองข้ามขบวนคาราวานไปนับไม่ถ้วน *‘ถ้าเจ้ากล้าพูดคำว่า "ทำไมข้าต้องทำ?" กับเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่มองเจ้าเป็นฮีโร่ล่ะก็ ข้าจะเตะก้นเจ้าจากที่นี่ให้กระเด็นกลับไปถึงลูเทียเลยคอยดู!’* โซลัสแผดเสียงขึ้นทันทีที่สัมผัสได้ว่าความคิดเหล่านั้นกำลังก่อตัวขึ้นในจิตใจของเขา *‘โซลัส ลองเอาใจเขามาใส่ใจข้าบ้าง ข้าพยายามจะสอนพวกเด็กๆ ว่าเวทมนตร์ไม่ใช่ปาฏิหาริย์ และต่อให้พวกเขากลายเป็นจอมเวท พวกเขาก็ต้องรู้จักเลือกสมรภูมิอย่างชาญฉลาด’* ลิธโต้กลับ *‘ข้าเข้าใจว่าพวกเขาต้องเรียนรู้ที่จะควบคุมและเข้าใจพลังของตัวเอง แต่นั่นมันเด็กนะลิธ! เจ้าไม่จำเป็นต้องบอกพวกเขาว่าโลกนี้มันโหดร้าย หรือสักวันพ่อแม่ของเขาก็ต้องตาย เราสอนเรื่องความรับผิดชอบได้โดยไม่จำเป็นต้องทำลายความไร้เดียงสาของพวกเขา!’* *‘ไร้สาระ คาร์ลกับข้า—’* *‘มีครอบครัวที่ย่ำแย่และไม่มีชีวิตวัยเด็กเลยต่างหาก เจ้าอยากให้พวกเขาเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็วและเจ็บปวดเหมือนที่เจ้าเคยเป็นงั้นเหรอ?’* โซลัสตัดบทเขาอย่างฉับไว *‘...ไม่’* ลิธตอบกลับหลังจากนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ *‘ถ้าเลือกได้ ข้าก็ไม่อยากให้พวกเขาต้องเติบโตขึ้นเลย แต่มันย่อมมีช่วงเวลาที่พวกเขาต้องยืนหยัดด้วยลำแข้งของตัวเอง’* *‘ข้าเห็นด้วย แต่นี่พวกเขาเพิ่งจะห้าขวบเองนะ มันเป็นหน้าที่ของผู้ใหญ่อย่างเราที่จะมอบโอกาสให้เด็กๆ ได้ฝันและหล่อเลี้ยงความหวัง ไม่ใช่ไปบดขยี้มันทิ้ง’* โซลัสกล่าว “แน่นอน เลเรีย” ลิธตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม “แล้วทำไมเมื่อกี้เราถึงไม่หยุดรถล่ะคะ?” เธอถามต่อ “เพราะมันไม่มีความจำเป็นน่ะสิ พวกเขาก็แค่กำลังซ่อมล้อรถที่พัง หรือไม่ก็ปล่อยให้ม้าได้พักผ่อน อาไม่เห็นพวกโจรหรือคนบาดเจ็บเลยสักคน ไม่อย่างนั้นอาคงเข้าไปช่วยแล้ว” ลิธปดคำโตโดยไม่กะพริบตา เขามั่นใจว่าภายใต้โดมอากาศที่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงเช่นนี้ เลเรียย่อมมองเห็นสถานการณ์ด้านล่างไม่ชัดเจนนัก *‘ให้ตายเถอะคุณแม่ ข้าล่ะเกลียดนักเวลาที่เจ้าปั้นน้ำเป็นตัวพ่นเรื่องบ้าบอออกมาด้วยใบหน้าเรียบเฉยแบบนั้น’* โซลัสบ่นอุบ *‘ก็เจ้าบอกให้ข้าปล่อยให้พวกเขาได้ฝัน แล้วตอนนี้จะมาให้ข้าพูดความจริงเนี่ยนะ? ตัดสินใจให้แน่สักอย่างสิแม่คุณ’* “ว้าว!” เลเรียอุทานพร้อมรอยยิ้มสดใส “อาลิธสุดยอดไปเลยค่ะ อาเห็นรายละเอียดตั้งมากมายในชั่วพริบตาเดียว อาคือฮีโร่ของหนูเลยนะคะ” ไม่ว่าโซลัสจะสบถด่าลิธในใจมากแค่ไหน ก็ไม่มีสิ่งใดจะทำร้ายเขาได้รุนแรงไปกว่าดวงตาอันบริสุทธิ์คู่นั้นที่มองมาด้วยความชื่นชมอย่างเปี่ยมล้นและไร้ซึ่งเงื่อนไข ทั้งที่เขาไม่สมควรได้รับมันเลยแม้แต่น้อย “ผมหิวแล้วครับ” อารันหาวหวอดขัดจังหวะความรู้สึกผิดของลิธ “อาก็เหมือนกัน แต่เราเกือบจะถึงแล้วล่ะ อาเลือกภูเขาซาร์ตักเพราะที่นั่นมีโรงเตี๊ยมที่แสนสบายอยู่ใกล้เชิงเขา เราจะได้กินข้าวและพักผ่อนที่นั่นเวลาที่หลานเบื่อการฝึกเวทมนตร์” ลิธกล่าว “จะมีใครเบื่อเวทมนตร์ได้ยังไงคะ?” เลเรียยิ้มอย่างมั่นใจ “อีกอย่าง อาเป็นทั้งนักล่าและกุ๊กมือทองเลยนะอาลิธ ไม่เห็นต้องง้อโรงเตี๊ยมเลย” *‘ข้าจะเชื่อคำพูดเจ้าก็ต่อเมื่อเจ้าเคยเห็นสัตว์ถูกชำแหละต่อหน้าต่อตานะยัยหนู ข้าไม่ได้วางแผนจะสร้างปมด้อยให้พวกเจ้า ข้าแค่อยากสอนเรื่องเวทมนตร์เท่านั้น โรงเตี๊ยม "ฮ็อตพ็อต" (Hot Pot) นี่แหละคือสถานที่ที่เหมาะที่สุดที่จะกินให้อิ่มหนำสำราญโดยไม่ต้องกังวลว่าอาหารในจานมันเคยมีหน้าตายังไงตอนที่มันยังมีชีวิตอยู่’* ลิธคิดในใจ “บางคนแถวนี้เริ่มทำตัวเหมือนจอมเวทสูงสุดผู้ทรงพลัง ทั้งที่ยังไม่ได้เริ่มบทเรียนแรกเลยนะเนี่ย” เขาเอ่ยกลั้วหัวเราะพลางขยี้ผมสีบลอนด์ของเด็กสาว “ดูเหมือนท่านอาจะต้องสอนบทเรียนเรื่องความอ่อนน้อมถ่อมตนให้ยัยเด็กนี่ซะหน่อยแล้วนะ” อารันทำเสียงเข้ม พยายามเลียนแบบท่าทางของลิธ “ยัยเด็กงั้นเหรอ?” เลเรียหัวเราะร่วนเมื่อเห็นน้องชายพยายามทำตัวเป็นผู้ใหญ่ “ฉันโตกว่านายนะยะ คำว่า "อา" น่ะเขาใช้กับคนที่เท่และแข็งแกร่ง ส่วนนายน่ะ... เป็นได้แค่ลูกพี่ลูกน้องตัวจ้อยของฉันเท่านั้นแหละ!” “โอนิกซ์ กัดพี่เขาเลย!” “อโบมินัส สั่งสอนพวกเขาหน่อย!” สัตว์อสูรทั้งสองสบตากันครู่หนึ่ง ก่อนจะมองไปยังเจ้าของร่างเล็กๆ ของพวกมันที่ยังคงทุ่มเถียงกันไม่เลิก พวกมันส่ายหัวไปมา มองเด็กคนนั้นทีคนนี้ทีราวกับกำลังนั่งดูการแข่งขันเทนนิสที่เต็มไปด้วยถ้อยคำไร้สาระ “โอนิกซ์! ใช้ "สายฟ้าพิฆาตโลก" (World Ending Thunder) เลย!” อารันสั่ง “อโบมินัส หลบให้พ้นแล้วสวนด้วย "ธรณีทุ่ม" (Seismic Toss)!” เลเรียโต้กลับ [“พวกเขากำลังพูดเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย? เจ้ามีมหาเวทชื่อแบบนั้นจริงๆ เหรอ?”] อโบมินัสถามเป็นภาษาสัตว์อสูรเพื่อไม่ให้เด็กๆ ตกใจ [“ก็แค่ในหัวของอารันนั่นแหละ เขาเชื่อว่าข้าเป็นเทพีแห่งสงครามที่ใช้เวทมนตร์ชื่อยาวเฟื้อยและโอ้อวดเกินจริง”] โอนิกซ์ตอบ จนกระทั่งพวกเขามาถึงโรงเตี๊ยมฮ็อตพ็อต กลิ่นหอมกรุ่นของอาหารเลิศรสที่ลอยมาปะทะจมูกนั่นแหละที่ทำให้เด็กทั้งสองหยุดแผดเสียงใส่กัน การจัดระเบียบชนชั้นคงต้องรอให้มื้อเที่ยงจบลงเสียก่อน โรงเตี๊ยมแห่งนี้เป็นอาคารไม้โอ๊กทรงสี่เหลี่ยมขนาดใหญ่สูงสามชั้น หลังคาลาดเอียงปูด้วยกระเบื้องที่ยาด้วยน้ำมันดินอย่างแน่นหนาเพื่อป้องกันความหนาวเหน็บและกันน้ำในช่วงฤดูหนาวอันโหดร้ายของเขตภูเขา โรงม้าที่อยู่ใกล้ๆ มีขนาดใหญ่เกือบเท่าตัวอาคารหลักแต่มีเพียงชั้นเดียว เพื่อรองรับทั้งรถม้าและสัตว์ลากจูง เด็กรับใช้ในโรงม้าที่ดูอายุไม่น่าเกิน 16 ปี เดินตรงมาหาลิธ เขามีมือที่หยาบกร้านและช่วงไหล่ที่กว้างเกินกว่ารูปร่างอันผอมบาง ท่ามกลางอากาศอันเย็นเยือกของฤดูใบไม้ร่วง ชายหนุ่มกลับชุ่มไปด้วยเหงื่อจากความร้อนของการทำงานและเหล่าสัตว์ที่เบียดเสียดอยู่ในโรงม้า กลิ่นสาบจากการตรากตรำและกลิ่นมูลม้าตลบอบอวลจนเพียงแค่ลมพัดผ่านเบาๆ ก็เกือบจะทำลายความอยากอาหารของเด็กๆ ไปจนสิ้น “พวกมัน... เชื่องไหมครับ?” เด็กหนุ่มถามพลางเลียริมฝีปากที่แห้งผากด้วยความประหม่า เขาคุ้นเคยกับม้าและล่อ แต่สัตว์อสูรเขี้ยวโง้งแบบนี้ไม่ได้อยู่ในรายละเอียดงานของเขาเลย “ไม่เชื่องหรอก แต่ถ้าเจ้าปฏิบัติกับพวกมันดีๆ พวกมันก็จะตอบแทนเจ้าเอง อ้อ อีกอย่าง... อย่าริอาจเอาหญ้าแห้งมาให้พวกมันกินเชียวล่ะถ้ายังไม่อยากตาย เพื่อนร่วมทางของข้าชอบเนื้อแบบกึ่งสุกกึ่งดิบและไม่ปรุงรส พวกมันกำลังอยู่ในช่วงคุมอาหารน่ะ” ลิธกล่าวโดยไม่สนใจเสียงครางประท้วงของสัตว์อสูรทั้งสอง ลิธโยนเหรียญทองแดงสองสามเหรียญให้เด็กหนุ่มเพื่อปลอบขวัญ ก่อนจะโบกมือเบาๆ เพื่อชำระล้างทั้งคราบเหงื่อและกลิ่นเหม็นสาบออกจากตัวเขา ชายหนุ่มรู้สึกราวกับเพิ่งได้อาบน้ำชำระล้างร่างกายใหม่ๆ เขาจ้องมองลิธด้วยความรู้สึกที่ผสมปนเประหว่างความอัศจรรย์ใจและความหวาดกลัว