# บทที่ 1305: ควบแน่นแก่นสีม่วง (ตอนที่ 2) “การพักผ่อนคือส่วนหนึ่งของการฝึกฝน หากฝืนหักโหมเกินไปในวัยพวกเจ้า มันอาจทำลายพรสวรรค์และร่างกายในระยะยาวได้ เข้าไปข้างในเสีย ล้างคราบเหงื่อไคลออกให้สะอาดแล้วงีบสักพัก ถึงเวลาฝึกอีกครั้งเมื่อไหร่ข้าจะไปปลุกเอง” ลิธจัดเตรียมห้องแยกไว้สองห้อง ภายในแต่ละห้องมีอ่างหินขนาดกว้างขวาง ผิวสัมผัสของมันขรุขระเพื่อกันลื่น และเขาได้เติมน้ำร้อนที่ส่งไอระเหยกรุ่นเอาไว้จนเต็ม เลเรียทำท่าจะทัดทาน แต่เมื่อเธอก้มลงดมกลิ่นใต้ปกเสื้อตัวเอง เด็กสาวก็ทำได้เพียงเอ่ยสั้นๆ ว่า “ขอบคุณค่ะ ท่านน้า” “คอยอยู่เป็นเพื่อนพวกเขา ดูแลอย่าให้มีอะไรผิดพลาด แล้วเรียกข้าทันทีที่พวกเขาม่อยหลับไป” ลิธส่งบรรดาสัตว์อสูรเข้าไปข้างใน ขณะที่ในที่สุดเขาก็มีเวลาว่างพอที่จะฝึกฝนเพื่อมุ่งสู่แก่นมานาสีม่วงของตนเองเสียที ‘ข้าพอจะเข้าใจแล้วว่าทำไมการผสานร่างกับอสูรแห่งความมืด (Demons of the Darkness) ถึงทำให้ข้าขยับเข้าใกล้การเลื่อนระดับได้มากขนาดนี้ ผู้ที่มีแก่นมานาสีม่วงจะสามารถร่ายเวทได้เพียงแค่การเคลื่อนไหวร่างกาย โดยใช้ทั้งกระดูก กล้ามเนื้อ หรือแม้แต่การไหลเวียนของกระแสโลหิตในการวาดอักขระพลังงาน’ ‘ในตอนที่ข้าอยู่ในร่างกึ่งผู้พิทักษ์ (Proto-Guardian) ทุกส่วนของร่างกายจะมีแก่นมานาหนึ่งหรือมากกว่านั้นสถิตอยู่ การควบคุมพวกมันด้วยเวทวิญญาณ (Spirit Magic) ทำให้ข้าสามารถสั่งให้อสูรเหล่านั้นร่ายเวทแทนได้ แม้ว่าในตอนนั้นข้าจะยุ่งอยู่กับการต่อสู้จนไม่มีสมาธิร่ายเวทด้วยตัวเองก็ตาม’ ลิธครุ่นคิด ‘ในช่วงเวลานั้น ข้าสามารถต่อสู้ได้ราวกับผู้ที่มีแก่นสีม่วงเพราะได้จิตของเหล่าอสูรมาเป็นดั่งไม้ค้ำยัน อีกทั้งการที่ข้าใช้พลังงานที่ไม่ใช่ของตัวเองยังช่วยลดภาระไปได้มหาศาล’ ‘แต่ในร่างนี้ อวัยวะของข้ากลับสร้างวงวนพลังงาน (Vortexes) ที่ช่วยเร่งการไหลเวียนและกักเก็บมานา พวกมันทำหน้าที่สนับสนุนแก่นมานาและยกระดับความสามารถทุกด้านของข้า ทว่าข้ากลับยังไม่สามารถควบคุมพวกมันได้ดั่งใจนึก’ ‘การจะบรรลุแก่นสีม่วงให้ได้ ข้าต้องสามารถควบคุมวงวนเหล่านี้และควบแน่นพวกมันให้กลายเป็นแก่นมานาจำลอง หรือแม้แต่แก่นมานาสำรองให้ได้ ขั้นแรกคือต้องเรียนรู้ที่จะสัมผัสถึงพวกมัน เหมือนกับการตื่นรู้ (Awakening) ขั้นแรกที่ต้องสัมผัสถึงพลังงานโลกให้ได้เสียก่อน’ ลิธนั่งขัดสมาธิลงบนพื้นและเพ่งสมาธิไปที่ลมหายใจเพียงอย่างเดียว เขาไม่ได้ใช้เทคนิคการหายใจใดๆ เพื่อไม่ให้พลังงานภายนอกมารบกวนประสาทสัมผัส จากนั้นเขาเริ่มโคจรมานาจากส่วนหนึ่งของร่างกายไปยังอีกส่วนอย่างตั้งใจ โดยมีโซลัสคอยใช้สัมผัสมานาเพื่อบ่งบอกตำแหน่งของวงวนพลังงานเหล่านั้น ‘เสียใจด้วยนะ แต่มันไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย แม้ในยามที่กระแสมานาไหลผ่านวงวนพลังงานเหล่านั้น แต่มันกลับไม่มีปฏิสัมพันธ์ใดๆ ต่อกันเลย’ โซลัสกล่าวหลังจากความพยายามที่ล้มเหลวหลายครั้ง ‘เราควรจะ—’ ‘เดี๋ยวก่อน’ ลิธตัดบทเธอ เมื่อสัมผัสได้ว่าหนึ่งในสัตว์อสูรกำลังเดินตรงมาหาเขา เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ เด็กๆ ผลอยหลับไปในอ่างน้ำ ถึงจะไม่มีความเสี่ยงว่าจะจมน้ำ แต่หากน้ำเย็นตัวลง พวกเขาคงได้เป็นหวัดกันหมดแน่ ลิธใช้เวทวารีทำให้ร่างกายและเส้นผมของพวกเขาแห้งสนิท ก่อนจะอุ้มเด็กๆ ไปนอนบนเตียงภายใต้ผ้าห่มหลายชั้นที่ถูกทำให้หมอุ่นด้วยเวทอัคคีเรียบร้อยแล้ว ‘เมื่อกี้เจ้าจะพูดว่าอะไรนะ?’ ลิธเอ่ยถามหลังจากวางข่ายมนต์ป้องกันเพื่อไม่ให้ใครมารบกวนการนอนของเด็กๆ หรือการฝึกของเขา ‘ข้าจะบอกว่า ข้าแทบรอไม่ไหวที่จะเห็นเจ้ามีลูกเป็นของตัวเองจริงๆ’ โซลัสตอบกลับ ‘ไม่ใช่เรื่องนั้น! เรื่องกระแสมานาต่างหาก’ ‘ก็ได้’ เธอถอนใจ ‘ลองใช้อินวิกอเรชัน (Invigoration) ดู แต่คราวนี้ให้รวบรวมพลังงานไปไว้ตรงตำแหน่งของวงวนพลังงาน แทนที่จะกระจายมันออกไปให้ทั่วร่างกาย’ ลิธทำตามที่เธอบอก แต่แม้จะได้รับการเสริมพลังจากอินวิกอเรชัน เขาก็ยังล้มเหลวทั้งในการสัมผัสถึงวงวนเหล่านั้น และการทำให้พวกมันมีปฏิสัมพันธ์กับกระแสมานาของเขา ‘ตกลง เรื่องนี้อาจจะยากกว่าที่คิด หรืออาจจะถึงขั้นอันตรายเลยก็ได้’ โซลัสครุ่นคิด ‘งั้นลองใช้แอคคิวูเลชัน (Accumulation) ดู แต่แทนที่จะส่งพลังงานไปยังแก่นมานา ให้เคลื่อนย้ายมันไปยังวงวนพลังงานเหล่านั้นแทน’ ‘ว่าไงนะ?’ ลิธโพล่งออกมาด้วยความตกใจ ‘นั่นมันเสี่ยงเกินไป เนื้อเยื่อปกติทนรับแม้แต่แรงสั่นสะเทือนเล็กน้อยจากแก่นมานาไม่ได้ด้วยซ้ำ จำได้ไหมว่ามันเจ็บปวดแค่ไหนตอนที่ข้าใช้แอคคิวูเลชันในช่วงคอขวด แล้วแก่นมานาก็ระเบิดพลังงานออกมาอย่างรุนแรง?’ ‘และนั่นคือหลังจากที่มันได้ปลดปล่อยพลังงานโลกส่วนใหญ่ไปแล้วนะ ถ้าแก่นมานาสามารถระเบิดได้ ข้าก็ไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมวงวนพลังงานที่เสถียรน้อยกว่ามากจะไม่ทำแบบเดียวกัน’ ‘เจ้าพูดถูก ขอโทษที มันเป็นความคิดที่โง่มาก’ โซลัสพยายามหาทางเลือกอื่นแต่ก็ไม่พบเลย ‘ไม่หรอก มันเป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมมาก เพียงแต่ข้าไม่อาจเสี่ยงรับความเสียหายที่แม้แต่อินวิกอเรชันก็รักษาไม่ได้ เราจะทำเหมือนพวกเด็กๆ คือเริ่มจากก้าวเล็กๆ ข้าจะสูดลมหายใจสั้นๆ แล้วนำพลังงานไปยังวงวนที่ปอดขวา ซึ่งอยู่ห่างจากจุดสำคัญ’ ‘ด้วยวิธีนี้ เราจะสามารถเก็บข้อมูลพฤติกรรมของวงวนเมื่อเทียบกับแก่นมานาได้ และต่อให้มีอะไรผิดพลาด ด้วยเวทรักษาที่กักเก็บไว้ในแหวนและสิ่งปรัมปราอย่างเจ้า ข้าคงไม่ถึงตายหรอก’ ลิธกล่าว เมื่อลมหายใจถัดมาเริ่มขึ้น การทดลองก็เปิดฉาก ลิธสูดอากาศเข้าไปเพียงนิดเดียว แต่มันกลับสร้างความเจ็บปวดร้าวลึกเมื่อพลังงานโลกไหลผ่านมวลเนื้อแทนที่จะเป็นปอด ลิธไม่ได้ใช้การผสานพลังธาตุมืด เพราะไม่มีคำว่า "ข้อมูลที่แย่" ในยามที่คนเราไม่รู้เลยว่ากำลังทำอะไรอยู่ ความเจ็บปวดคือการตอบสนองที่บอกว่าเขากำลังทำอะไรบางอย่างผิดพลาด และมีเพียงการสังเกตว่าวิธีการที่ต่างกันส่งผลต่อความรุนแรงของความเจ็บปวดอย่างไรเท่านั้น ที่จะทำให้ลิธเข้าใกล้เทคนิคการควบคุมที่ถูกต้องได้ เมื่อพลังงานโลกพุ่งไปถึงหัวไหล่ขวา ความเจ็บปวดที่แล่นพล่านทำให้ลิธต้องกัดฟันแน่นจนกรามสั่นสะท้าน เขาพยายามบีบอัดพื้นที่นั้นด้วยกระแสมานาเพื่อไม่ให้วงวนพลังงานระเบิดออก ความทรมานเริ่มทุเลาลงเมื่อวงวนพลังงานค่อยๆ ย่อยสลายพลังงานโลกอันหนาแน่นจากการสะสม ร่วมกับพลังงานรอบข้าง เปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นมานา ลิธแสยะยิ้มออกมาตลอดเวลา เพราะความเจ็บปวดนั้นเองที่ทำให้เขาสามารถสัมผัสถึงกระบวนการนี้ได้ ‘ให้ตายเถอะ เรื่องนี้คงต้องรากเลือดแน่ๆ’ ลิธทอดถอนใจอย่างโล่งอกหลังจากพบว่าการรักษาทางกายช่วยซ่อมแซมวงวนพลังงานของเขาด้วย โดยไม่ทิ้งรอยแผลถาวรเอาไว้ ‘ข้ารู้ว่าเวลาผ่านไปไวเหมือนโกหกเมื่อเรากำลังสนุกหรือเสี่ยงตาย แต่ข้าว่าเจ้าควรไปปลุกเด็กๆ ได้แล้วนะ’ โซลัสเอ่ย ขณะที่เธอกำลังจดบันทึกสิ่งที่ค้นพบอย่างละเอียด และแสดงภาพย้อนหลังความล้มเหลวแบบภาพสโลว์โมชันให้เขาดู ลิธยุ่งเกินกว่าจะจำกัดความเสียหายและอดทนต่อความเจ็บปวด จนไม่มีเวลาพิจารณาสิ่งที่เกิดขึ้นแบบเรียลไทม์ได้ถ่องแท้ ‘ขอบใจมากโซลัส ข้าไม่รู้เลยว่าจะทำยังไงถ้าไม่มีความจำของเจ้า ข้าหวังจริงๆ ว่าจะมีตาน้ำมานา (Mana Geyser) อยู่แถวนี้ มันคงเป็นโอกาสดีที่จะให้เด็กๆ ได้พบกับ "ภูตแห่งแสง" โดยบังเอิญ’ ลิธคิด ‘ข้าก็หวังเช่นนั้น’ เธอตอบ เลเรียและอรันต้องใช้เวลาพักใหญ่กว่าจะกู้ความกระตือรือร้นในการฝึกเวทมนตร์กลับมาได้ พวกเขายังคงอ่อนเพลีย และหลังจากได้นอนบนเตียงอุ่นๆ พร้อมท้องที่อิ่มแปล้ พวกเขาก็รู้สึกเหมือนหมีที่พร้อมจะจำศีล ทั้งเชื่องช้าและโหยหาน้ำผึ้งเป็นที่สุด ทว่าพวกเขาก็ไม่ได้อิดออดและเริ่มการฝึกต่อจากที่ค้างไว้ โดยไม่มีการหยุดพักจนกระทั่งหมู่มวลไม้เริ่มบดบังดวงตะวันที่คล้อยต่ำ พวกเขายังดูเก้ๆ กังๆ อยู่บ้าง แต่ตอนนี้ทั้งคู่สามารถเรียกใช้น้ำแข็งและสายฟ้าออกมาได้ในพริบตา “มันเร็วไปหน่อยไหมคะ? แสงยังไม่หมดเลย” เลเรียชี้ไปยังดวงอาทิตย์ที่กำลังตกดิน “ไม่หรอก วันนี้พวกเจ้าทำงานหนักพอแล้ว และข้าอยากจะเลี่ยงช่วงเวลาเร่งด่วนด้วย” “ไม่มีมื้อค่ำอีกแล้วเหรอครับ?” หลังจากลิธส่งสัญญาณให้หยุด อรันหันหลังกลับไปและพบเพียงความว่างเปล่า ไม่มีกองไฟ และไม่มีมื้อค่ำที่รอคอยพวกเขาอยู่เลย