**บทที่ 1299 - ความหวาดกลัวและซากศพ (ตอนที่ 1)** วินาทีนั้น สนามแรงโน้มถ่วงจากแหวนของลิธแผ่ซ่านผ่านฝ่าเท้าลงสู่คมดาบ ลามไปถึงร่างของทหารรับจ้างสาวที่ถือมันอยู่ ส่งร่างของนางให้ทรุดฮวบลงกับพื้น เสียงกระดูกหักระรัวราวกับท่วงทำนองที่น่าสยดสยอง นางแหลกเหลวอยู่แทบเท้าเขาไม่ต่างจากแมลงที่ถูกยักษ์เหยียบจนบี้แบน คมดาบเล่มนั้นปักลึกคาอยู่กับพื้นไม้ ทว่าลิธยังคงยืนทรงตัวอยู่บนสันดาบด้วยท่าทีสงบนิ่งเยือกเย็น จนกระทั่งปีกของเขาพับเก็บเข้าสู่แผ่นหลัง และร่างกายเริ่มขยายโอนอ่อนแปรเปลี่ยนสู่ร่างไฮบริดอันน่าเกรงขาม "พวกเจ้าเข้าใจข้าผิดไป ข้าไม่ได้ลงมาที่นี่เพื่อเสวนา แต่มาเพื่อมอบโอกาสสุดท้ายให้พวกเจ้าได้ออกไปจากที่นี่อย่างมีลมหายใจ" ทหารรับจ้างอีกคนหนึ่งที่ยังพอข่มใจต้านทานจิตสังหารของเขาได้ พุ่งทะยานเข้าใส่หมายจะปลิดขั้วหัวใจของลิธ ทว่าการจู่โจมนั้นไม่อาจชะลอการก้าวเดินหรือแม้แต่จะหยุดยั้งถ้อยคำของเขาได้เลย คมดาบน้ำแข็งในมือซ้ายของลิธตวัดกระแทกเข้าด้านข้างของดาบกว้างเวทมนตร์ที่พุ่งเข้ามา ตัดมันขาดสะบั้นราวกับกิ่งไม้แห้ง ในขณะที่ดาบในมือขวาพุ่งวาบกรีดลึกผ่านชุดเกราะทหารรับจ้างผู้นั้น ตั้งแต่หัวไหล่ซ้ายลากยาวลงไปถึงสะโพกขวา ไม่มีโลหิตแม้เพียงหยดเดียวที่ได้รินไหล เนื่องจากไอเย็นสุดขั้วได้แช่แข็งบาดแผลนั้นในชั่วพริบตาและลุกลามไปทั่วร่าง ทหารรับจ้างดวงกุดล้มคว่ำลงไปกองกับพื้น มือทั้งสองกุมหน้าอกด้วยความเจ็บปวดเจียนขาดใจ ความเย็นยะเยือกอาจช่วยให้แผลชาหนึบ แต่มันกลับยิ่งฉีกกระชากปากแผลให้กว้างขึ้นและสูบฉีดความร้อนออกจากร่างไปจนหมดสิ้น ทุกครั้งที่ชายผู้นั้นขยับกาย บาดแผลจะยิ่งปริลึกขึ้นเรื่อยๆ "เป็นการแสดงที่ยอดเยี่ยม ข้าเกือบจะเชื่อแล้วว่าเจ้าคือคนเดียวกับที่เจ้าอ้างจริงๆ" ชายหัวโล้นใบหน้าเย็นชาเอ่ยขึ้น "แต่เสียดายนักที่ในพื้นที่จำกัดเช่นนี้ ทั้งมหาเวทวงกว้างหรือแม้แต่เวทมนตร์มิติก็ไร้ประโยชน์" เขาสั่งการลูกน้องเพียงแค่การพยักหน้าครั้งเดียว "ยิ่งไปกว่านั้น การที่เจ้าจัดการคนของเราไปสองคน มันทำให้ลูกไม้เล็กๆ ของเจ้าคลายออกแล้ว" เหล่าทหารรับจ้างพากันยันกายลุกขึ้น ยืนประจันหน้าและจ้องมองลิธด้วยสายตาอาฆาตแค้น "ข้าหวังจริงๆ ว่าเจ้าจะเป็นอัครจอมเวท (Archmage) เพราะการโค่นคนระดับนั้นได้จะช่วยสร้างชื่อเสียงให้กิลด์เราอย่างมหาศาล และค่าจ้างจะพุ่งขึ้นกว่าสองเท่า บางครั้งจอมเวทฝีมือดีก็เสียสติไป และมันเป็นหน้าที่ของพลเมืองดีที่จะต้องกำจัดทิ้ง... แน่นอนว่าต้องอยู่ในราคาที่เหมาะสม" คำพูดไร้สาระเหล่านั้นถูกพ่นออกมาเพียงเพื่อถ่วงเวลาให้ทหารรับจ้างโอบล้อมลิธไว้จากทุกทิศทาง ความขัดแย้งระหว่างกิลด์เลือนหายไปจนหมดสิ้น แทนที่ด้วยความร่วมมือร่วมใจเมื่อมองเห็นค่าหัวมหาศาลตรงหน้า แค่อุปกรณ์ของชายวิกลจริตผู้นี้เพียงอย่างเดียวก็เป็นสมบัติล้ำค่าแล้ว แถมอาณาจักรยังคงจะปูนบำเหน็จเป็นทองคำให้กับความเหนื่อยยากของพวกเขา สิ่งที่พวกเขาต้องทำก็แค่เตี๊ยมเรื่องราวให้ตรงกัน โดยอ้างว่าทำไปเพื่อปกป้องลูกค้าของตนเท่านั้น ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวชัดๆ "ในเมื่อเด็กๆ ของข้าอยู่ที่นี่ ข้าจะพูดเป็นครั้งสุดท้าย... ไสหัวไปซะเดี๋ยวนี้ แล้วพวกเจ้าจะถูกจัดการแค่โดยสมาคมจอมเวท แต่หากยังดื้อรั้นอยู่ที่นี่ สิ่งเดียวที่พวกเจ้าหน้าที่กองปราบจะพบเมื่อมาถึง ก็คือความหวาดกลัวและซากศพเท่านั้น" ความเงียบงันปกคลุมห้องอาหารอยู่ครู่ใหญ่ ลิธไม่ได้แผ่จิตสังหารหรือออร่าใดๆ ออกมา ทว่าความเด็ดขาดในน้ำเสียงกลับส่งความรู้สึกเย็นวาบไปตามไขสันหลังของผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์ จนแม้แต่คนที่ยืนพิงผนังอยู่ยังเหงื่อกาฬไหลซึมด้วยความหนาวสั่น *'ให้ข้าช่วยไหม?'* โซลัสถามขึ้นในใจ *'ใช่ ไปเฝ้าเด็กๆ ไว้ ข้าจะได้จัดการเจ้าพวกนี้ได้อย่างเต็มที่'* ลิธชูดาบเบียร์ในมือขึ้น พลันเหยี่ยวหินพุ่งทะยานออกจากฝ่ามือ บินวนขึ้นไปบนชั้นบน ทหารรับจ้างส่วนใหญ่คิดว่าเป็นเวทมนตร์โจมตีจึงรีบตั้งการ์ดเตรียมรับมือ บางส่วนพุ่งเข้าหาลิธ ขณะที่บางคนรีบวิ่งขึ้นบันไดหมายจะจับเด็กๆ เป็นตัวประกัน **"จงคุกเข่า"** สิ้นคำบัญชา ร่างของพวกมันทั้งหมดก็กระแทกพื้นอย่างแรงหรือกลิ้งตกบันไดลงมา คนที่โชคดีหน่อยก็แค่กระดูกหัก ส่วนคนที่โชคร้าย... ลำคอของพวกมันหักสะบั้นทันที กระแสออร่าสีน้ำเงินม่วงของลิธที่ซ่อนอยู่ภายใต้ชุดเกราะ 'ฟูลการ์ด' (Full Guard) พัดพาสุ้มเสียงและแผ่ขยายจิตสังหารออกไปอย่างทั่วถึง เขาไม่จำเป็นต้องขยับเขยื้อน และไม่จำเป็นต้องลงมือซ้ำกับผู้ที่ไม่ใช่ภัยคุกคามอีกต่อไป ลิธยืนตระหง่านอยู่ท่ามกลางกลุ่มทหารรับจ้าง ในตำแหน่งที่เขาต้องการพอดิบพอดี หัวหน้าทหารรับจ้างหัวโล้นกัดฟันกรอด เขาใช้พลังใจอันมหาศาลสลัดแรงกดดันที่พันธนาการร่างไว้ แล้วเหวี่ยงขวานศึกเข้าใส่ในแนวราบ เขาต้องการให้ลิธขยับ เพื่อให้แผนรุมกินโต๊ะสัมฤทธิผล ทว่าชายวิกลจริตผู้นั้นกลับยืนนิ่ง เขาไขว้ดาบพิลึกพิลั่นที่สร้างจากเบียร์และเวทมนตร์ชั้นต่ำเข้าหากันเพื่อรับแรงกระแทก รอยยิ้มเยาะอย่างผู้ชนะบนใบหน้าของชายหัวโล้นเลือนหายไปทันทีเมื่อขวานปะทะเข้ากับดาบน้ำแข็ง คมดาบที่ไขว้กันตัดฉับลงเป็นรูปกากบาท ฉีกกระชากขวานศึกและร่างของชายผู้ถือมันออกเป็นสี่เสี่ยงในพริบตา ความเย็นยะเยือกเข้าปิดผนึกบาดแผลอีกครั้ง ไม่ยอมให้โลหิตกระเซ็นออกมาแม้แต่น้อย การทำความสะอาดคราบเลือดมันเสียเวลา และลิธไม่ต้องการให้พวกเด็กๆ สังเกตเห็นรอยประหลาดในขณะทานมื้อเช้า "ข้าไม่มีเวลาทั้งคืน ลุกขึ้นมาสู้ซะ" ลิธดึง 'วอร์' (War) ออกจากมิติทรงจำ พลางคลายแรงกดดันที่พันธนาการทหารรับจ้างที่เหลือไว้ ดาบกระหายเลือดเล่มนั้นยังคงอยู่ในฝัก มันตั้งตระหง่านอยู่บนปลายยอดราวกับมีมือของลิธกุมด้ามดาบอยู่ ทั้งที่มือของเขากำลังชูขึ้นเพื่อรับมือกับศัตรูที่อยู่ใกล้ที่สุด ทหารรับจ้างไม่กี่คนลุกขึ้นและกรูเข้าจู่โจมลิธพร้อมกัน หวังจะสร้างจุดบอดให้เขาต้องพะวงหน้าพะวงหลัง แต่ทว่า... จุดบอดนั้นไม่มีอยู่จริง ฟูลการ์ดมอบสัมผัสอันสมบูรณ์แบบ ทำให้เขารับรู้ทุกสรรพสิ่งรอบกาย และด้วยดาบสองเล่มในมือ จำนวนคนจึงไม่ถือเป็นความได้เปรียบ ร่างกายที่ถูกเสริมพลังของลิธทำให้เขาเคลื่อนไหวได้รวดเร็วและทรงพลังเสียจนมีเพียงระดับปรมาจารย์ดาบเท่านั้นที่จะพอต้านทานวิชาดาบมือซ้ายอันพิลึกพิลั่นของเขาได้ และที่เลวร้ายไปกว่านั้น เมื่อใครก็ตามก้าวเข้ามาใกล้เขา พลังเวทที่สถิตอยู่ในอุปกรณ์ของพวกมันจะดับวูบลงทันที อาวุธและเกราะพลันกลายเป็นเศษเหล็กหนักอึ้งที่คอยถ่วงแข้งถ่วงขา ทำให้การโจมตีเหล่านั้นไร้ความหมายเมื่อปะทะกับชุดเกราะสเกลวอล์กเกอร์ (Scalewalker) ของเขา เมื่อไร้กังวลเรื่องการป้องกัน ลิธจึงมุ่งเน้นไปที่การทำลายล้างเพียงอย่างเดียว เขาตวัดดาบปลิดศีรษะพวกมันขณะที่เสียงโลหะปะทะกันยังคงดังก้องทำลายความเงียบงันของราตรี "รายต่อไป" ลิธผนึกเวทมนตร์แห่งความมืดลงในคมดาบ ส่งร่างไร้วิญญาณให้สลายกลายเป็นเถ้ากระดูกหายไปในพริบตา ทหารรับจ้างต่างมองหน้ากันด้วยความหวาดผวา พลางก้มมองอาวุธที่ไร้ประโยชน์ในมือ พวกเขารู้ดีว่าทันทีที่เงยหน้าขึ้น ศีรษะคงได้หลุดออกจากบ่าเป็นแน่ การยอมจำนนด้วยการคุกเข่าต่อหน้าศัตรูเพียงคนเดียวท่ามกลางพยานมากมายนั้นช่างน่าอัปยศ แต่มันก็ยังดีกว่าการต้องตายอย่างหมาข้างถนน วอร์ส่งเสียงครางต่ำเป็นการท้าทาย แม้จะถูกผนึกเลือดไว้ก็ตาม ผนึกเหล่านั้นกั้นขวางได้เพียงคมดาบ มิอาจกั้นขวางเจตจำนงของมัน อาวุธระดับธรรมดาไม่อาจต้านทานการจู่โจมของทักษะ 'กระจกโลก' (World Mirror) และ 'กระแสย้อนกลับ' (Counterflow) ที่ผนึกแกนพลังเวทเทียมของพวกมันลงได้ แต่พวกทหารรับจ้างหาได้รู้ความจริงข้อนั้นไม่ พวกเขาเชื่อเพียงว่าอาวุธในมือต่างพากันหวาดสยบต่อคู่ต่อสู้ที่เหนือกว่า เช่นเดียวกับที่พวกเขากำลังทำอยู่ในตอนนี้ ในความคิดของพวกเขา ไม่ว่าลิธจะเป็นใครก็ตาม เขาเป็นผู้ที่ทำให้แม้แต่ศาสตราวุธยังต้องหวาดกลัว "ข้ายอมจำนน" หญิงสาวคนหนึ่งเอ่ยขึ้นพลางโยนง้าวในมือลงแทบเท้าของลิธ ไม่นานนัก กองเศษเหล็กเวทมนตร์ก็พูนสูงขึ้นตรงหน้าเขา เมื่อเหล่าทหารรับจ้างต่างพากันทำตามนาง พวกเขายอมแพ้โดยไม่ขยับกายแม้เพียงนิดเพื่อไม่ให้เกิดความเข้าใจผิดว่าเป็นการขัดขืน *'ยุ่งยากจริง'* ลิธคิดในใจ *'ใจหนึ่งข้าก็ควรจะฆ่าพวกมันให้หมดเสีย เพราะพวกมันเพิกเฉยต่อคำเตือนสุดท้ายของข้า แต่อีกใจหนึ่ง การฆ่าคนที่ยอมจำนนแล้วอาจทำให้การพักอยู่ที่นี่ไม่รื่นรมย์นัก'* *'พวกเด็กๆ อาจจะได้ยินข่าวลือ หรือสังเกตเห็นว่าพนักงานในโรงเตี๊ยมต่างหวาดกลัวข้าจนตัวสั่น'*