## บทที่ 1282 - การเดินทางที่ปลอดภัย (ตอนที่ 2) "ขอบใจนะเรน่า แต่ผมคิดว่าลาร์คพูดถูก เลเรียกับอารันจะแข็งแกร่งขึ้นตามกาลเวลา ดังนั้นการสอนให้พวกเขารู้จักควบคุมพลังจึงเป็นเรื่องที่ต้องให้ความสำคัญก่อนเป็นอันดับแรก จะเป็นอะไรไหมถ้าผมจะพาเด็กๆ ไปตั้งแคมป์สั้นๆ พร้อมกับลูกๆ ของไรแมนด้วย?" "พวกเขาควรจะได้เรียนรู้เรื่องความรับผิดชอบบ้าง และบางทีเมื่อกลับมา พวกเขาอาจจะเห็นคุณค่าในสิ่งที่ครอบครัวทำให้ มากกว่าที่จะมองว่ามันเป็นของตายที่ต้องได้อยู่แล้ว" ลิธกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อยทว่าแฝงความหนักแน่น เด็กน้อยทั้งสองแสดงความตื่นเต้นออกมาอย่างสำรวมและมีมารยาท หลังจากที่ได้ยินญาติคนโปรดเสนอตัวจะพาพวกเขาไปร่วมผจญภัยตามตำนานที่เคยได้ยินมา ภาพที่เลเรียและอารันแสดงมารยาทอันไร้ที่ติออกมาในตอนนี้—ทั้งที่มักจะดื้อดึงไม่ยอมทำตามเวลาพ่อแม่ขอ—ช่างเป็นภาพที่ทิ่มแทงใจเรน่าและเอลิน่ายิ่งนัก การเห็นเด็กๆ ทำตัวน่ารักและเรียบร้อยต่อหน้าลาร์คราวกับผ้าพับไว้ เป็นยาขมที่พวกเธอต้องกล้ำกลืนฝืนทนอย่างเลี่ยงไม่ได้ *** ป่ารอบสถาบันไวท์กริฟฟอน, ไม่กี่วันก่อนหน้า, หลังจากที่ลิธเดินทางกลับมายังทวีปการ์เลน สการ์เล็ต พญาสคอร์ปิคอร์ (Scorpicore) ในที่สุดก็ได้หวนคืนสู่มาตุภูมิหลังจากเดินทางรอนแรมยาวนานถึงห้าปีเต็ม เธอทิ้งรังและสละตำแหน่งจ้าวแห่งผืนป่าไปนับตั้งแต่การตายของลินจอส เพื่อออกไปชำระแค้นกับบัลกอร์ เทพแห่งความตาย การโจมตีของมันคร่าชีวิตเพื่อนพ้องและข้ารับบริจาคผู้ซื่อสัตย์ไปมากมาย รวมถึงมูรูก (M’Rook) มือขวาคนสนิทของเธอ ทว่าหลังจากซาลาร์ครับบัลกอร์ไปไว้ใต้ปีก—ทั้งในความหมายโดยนัยและโดยธรรม—สการ์เล็ตก็ถูกบีบให้ต้องเปลี่ยนแผนการทั้งหมด ด้วยวัยกว่า 300 ปีที่ยังไม่อาจก้าวข้ามไปสู่ระดับแกนสีม่วงได้ และไร้ซึ่งหนทางจะต่อกรกับระดับ ‘ผู้พิทักษ์’ (Guardian) เธอจึงเดินทางไปยังจักรวรรดิโกรอนเพื่อขอคำชี้แนะจากลิเกน บิดาแห่งมังกรทั้งมวลได้มอบความรู้แจ้งแก่เธอ ทั้งในเรื่องการก้าวเข้าสู่ขั้นสุดท้ายของการกลั่นกรองแกนพลัง และโอกาสที่เธอจะวิวัฒนาการไปสู่การเป็นผู้พิทักษ์ ทว่าแม้จะเปี่ยมด้วยพหูสูตและรอนแรมไปทั่วทั้งทวีปการ์เลนและเวเรนดิ การกลับมาครั้งนี้กลับให้รสชาติไม่ต่างจากความปราชัย เธอนำทรัพย์สมบัติอันล้ำค่ากลับมามากมาย แต่กลับก้าวหน้าเพียงน้อยนิด แม้จะบรรลุแกนสีม่วงและยกระดับจนสุกใสได้อย่างรวดเร็ว แต่ในช่วงห้าปีนับตั้งแต่เผชิญหน้ากับซาลาร์คในทะเลทราย สการ์เล็ตกลับกระตุ้นให้เกิด ‘ทัณฑ์สวรรค์’ (World Tribulation) ได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น การจะไปเผชิญหน้ากับจ้าวแห่งสงครามอีกครั้งด้วยระดับพลังเพียงเท่านี้ไม่ต่างจากการฆ่าตัวตาย เพราะนอกจากแกนสีขาวแล้ว สีของแกนพลังก็มีความหมายไม่ต่างจากสีของเสื้อผ้าที่คุณเลือกสวมใส่ยามต้องสู้กับระดับผู้พิทักษ์ มันมีผลแค่ว่าจะทำให้ศพของคุณดูภูมิฐานแค่ไหนในงานศพของตัวเองเท่านั้น แต่มิได้เปลี่ยนผลลัพธ์สุดท้ายแต่อย่างใด ‘ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าโลกโมการ์จะตระหนี่ถี่เหนียวกับข้านัก แต่กับไอ้เจ้าหนู่นั่น กลับเกิดทัณฑ์สวรรค์ถถี่หยิบราวกับข้ากินเนื้อวัว’ เธอคิดอย่างขุ่นเคืองขณะปลดข่ายมนต์หลายชั้นที่ปิดล็อกประตูบ้าน ‘ลิธเจอทัณฑ์สวรรค์ปีละครั้งนับตั้งแต่เข้ากองทัพ ส่วนข้าเจอแค่สองครั้งตั้งแต่ออกเดินทาง เขายังมีหน้ามากระตุ้นทัณฑ์สวรรค์ครั้งล่าสุดตอนที่กำลังปฏิบัติภารกิจของสภาจนกลายเป็นเรื่องใหญ่โตอีก’ ‘ไม่ใช่แค่เสาสีเงินที่มองเห็นได้จากเมืองชาวเงือกรอบเกาะโคลก้าเท่านั้น แต่น้ำวนที่แยกมหาสมุทรออกเหนือเมืองที่สาบสูญก็เด่นชัดจนยากจะมองข้าม ลิธเป็นคนเดียวที่แยกตัวออกจากทีมจู่โจมเพื่อถ่วงเวลาองค์ราชาไว้ สภาจึงใช้เวลาไม่นานนักในการสืบรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น’ ‘บางทีข้าควรจะไปเข้าร่วมตอนที่พวกเขาสั่งเรียกตัวเจ้าหนูนั่นครั้งหน้า เพื่อขอคำปรึกษาจากเขาดูบ้าง’ สการ์เล็ตถอนหายใจยาวอยู่ในอก ‘ช่างหัวสภา ช่างหัวซาลาร์ค ตอนนี้ข้าถึงบ้านแล้ว และนั่นคือสิ่งที่สำคัญที่สุด ข้าสงสัยเหลือเกินว่าคัลล่าจะต้อนรับการกลับมาของข้ายังไง’ ความคิดถึงไวท์ (Wight) ตนนั้นทำให้รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนจมูกเยี่ยงพยัคฆ์ของเธอ "อย่ามากวนข้า ข้ากำลังจะเลื่อนระดับแล้ว ขากลับก็หาอะไรมาให้ลูกๆ ข้ากินด้วยล่ะ" นั่นคือคำพูดที่คัลล่าใช้อวยพรตอนเธอออกเดินทาง ซึ่งดูท่าแล้วอีกฝ่ายคงไม่ได้ฟังสิ่งที่เธอพูดเลยแม้แต่น้อย ‘นางอาจจะดูเลื่อนลอยไปบ้าง แต่คัลล่าคือหนึ่งในคนที่ดีที่สุดเท่าที่ข้าเคยรู้จัก ข้าหวังว่านางจะไม่เปลี่ยนไปเลย’ ทันทีที่ประตูอาดามันต์ร่ายมนต์อันหนักอึ้งเปิดออก สการ์เล็ตก็ปัดเป่าความเศร้าหมองทิ้งไป เธอสูดลมหายใจเข้าลึก หวังจะได้รับสัมผัสจากท่วงทำนองแห่งกลิ่นหอมอันละเอียดอ่อนที่เธอใช้เวลาหลายสิบปีปรุงแต่งไว้ในบ้าน กลิ่นอายที่คัดสรรมาอย่างดีคือสิ่งที่เธอถวิลหาที่สุดตลอดการเดินทาง ทว่าสิ่งที่เธอได้รับกลับเป็นกลิ่นฝุ่นหนาทึบที่พุ่งเข้าเต็มจมูก ตามด้วยกลิ่นเน่าเหม็นของซากพศที่ทำลายความยากอาหารจนสิ้นซาก และกลิ่นอับชื้นของอากาศนิ่งสนิทที่ทำให้สการ์เล็ตนึกถึงตอนที่เธอเกือบตายด้วยพิษจากสิ่งมีชีวิตจำพวกเชื้อรา เวทมนตร์แห่งแสงไร้ผลต่อการจู่โจมของกลิ่นอันฉับพลันนี้ และการใช้เทคนิคการหายใจ ‘ออร่า’ ก็มีแต่จะยิ่งนำพาพิษเข้าสู่ร่างกาย สรุปสั้นๆ คือ เธอสิ้นสติล้มพับลงไปตรงนั้นทันที "เดธ... สตาร์" สุ้มเสียงทุ้มต่ำพร่ามัวดังขึ้นขณะที่เธอเริ่มรู้สึกตัวจากอาการหลับใหลที่ถูกยัดเยียดให้ ประสาทสัมผัสของเธอยังคงมึนงงด้วยความง่วงงัน เมื่อเธอเห็นร่างในชุดดำสวมหมวกเกล็กประหลาดที่ทำให้เกิดเสียงหายใจหนักหน่วงจนดูตลก สการ์เล็ตคิดว่าพิษที่ไหลเวียนอยู่ในกายคงทำให้เธอเกิดภาพหลอนไปเสียแล้ว "ข้า... รอท่าน... มานาน... ในที่สุด... เราก็ได้พบกันเสียที" เธอเริ่มได้ยินชัดเจนพอจะจำแนกได้ว่าเป็นเสียงของผู้ชาย "อะไรนะ?" เสียงของเธอออกมาอู้อี้เช่นกัน ทำให้เธอตระหนักได้ว่าเสียงหายใจหนักๆ ที่ได้ยินนั้นแท้จริงแล้วคือเสียงของเธอเอง "ข้าบอกว่า ท่านทำข้าตกใจแทบตายแน่ะ ท่านป้าสการ์" หมีดำผู้องอาจ สูงอย่างน้อย 2.5 เมตร (8.2 ฟุต) เอ่ยขึ้น "ข้ารอท่านมาห้าปีแล้ว ในที่สุดเราก็ได้พบกันเสียที" "นก (Nok) นั่นเจ้าใช่ไหม?" เธอเอ่ยถาม ขณะที่สิ่งมีชีวิตซึ่งเธอยังจำได้ติดตาว่าเป็นเพียงลูกหมีตัวน้อย กำลังพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะทำความสะอาดร่างกายของเธอจากฝุ่นและหยากไย่ที่ปกคลุมด้วยไม้ม็อบชนิดหนึ่ง ภาพขนสีแดงเพลิงที่มักจะโชติช่วงของเธอ บัดนี้กลับกลายเป็นสีเทาหม่นเหมือนเถ้าถ่าน และหยากไย่หนาเตอะที่พันธนาการปีกของเธอไว้ราวกับเชือก ทำให้เธอถึงกับพูดไม่ออก "ทายถูกเผงเลย ระวังอย่าให้หน้ากากหลุดล่ะ ไม่งั้นท่านคงสลบไปอีกรอบแน่" เขาตอบ "นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นที่นี่?" นอกจากพื้นที่ที่ได้รับการคุ้มครองโดยข่ายมนต์แล้ว บ้านอันเป็นที่รักของเธอกลับดูเหมือนฉากในนิยายสยองขวัญที่พวกนักเรียนในสถาบันไวท์กริฟฟอนชอบเอามาเล่าขู่กันตอนสอบซ่อมไม่มีผิด ทั้งมืด ทั้งชื้น และมีเศษซากศพเกลื่อนกลาด บางชิ้นยังขยับได้หรือส่งเสียงโหยหวนออกมาด้วยซ้ำ "ไม่มีอะไรมากหรอก ก็แค่ท่านแม่เป็นตัวของตัวเอง ท่านชอบเอางานกลับมาทำที่บ้าน และการทำความสะอาดก็ไม่ใช่จุดแข็งของท่านเสียด้วย" นกกล่าว "ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเจ้าทนอยู่กับไอ้สิ่งที่ครอบหน้าอยู่นี่มาได้ถึงห้าปี เจ้าคงต้องออกไปล่าสัตว์ข้างนอกแน่ๆ ไม่งั้นคงอดตายไปแล้ว" สการ์เล็ตสังเกตเห็นรอยที่สะอาดเป็นทางยาวบนพื้นฝุ่น ตรงจุดที่นกลากร่างที่หมดสติของเธอมา "ข้าใช้แต่ประตูหลังน่ะ ขนาดก่อนที่พวกแมงมุมจะมายึดประตูหน้า กลิ่นอายแห่งความตายมันยังรุนแรงเกินทน ข้าจะสวมหน้ากากเฉพาะเวลาไปหาท่านแม่เท่านั้น ท่านโชคดีนะที่บ้านเงียบมากจนข้าได้ยินเสียงท่านล้มตึงดังสนั่น" "ขอร้องล่ะ บอกข้าทีว่ามีแค่ส่วนเล็กๆ ของบ้านเท่านั้นที่อยู่ในสภาพน่าอนาถแบบนี้" สการ์เล็ตเสกพายุหมุนขนาดเล็กเท่าถังขยะขึ้นมาหลายลูก เพื่อดูดซับฝุ่นและหยากไย่จนพวกมันกลายเป็นสีเทาเข้มจากมวลสิ่งสกปรกที่ถูกอัดแน่นอยู่ภายใน เธอเหวี่ยงพวกมันออกไปทางประตูหน้า แล้วเริ่มร่ายมนต์สร้างพวกมันขึ้นมาใหม่อีกครั้ง