**บทที่ 1291 - สามแขนงแห่งมนตรา (ตอนที่ 1)** “ท่าน... ท่านเป็นจอมเวทงั้นหรือ?” เด็กรับใช้ในคอกม้าเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นสะท้าน เขาไม่เคยพานพบผู้มีพลังมนตรามาก่อนในชีวิต เพราะเช่นเดียวกับเหล่าชนชั้นสูง พวกจอมเวทมักไม่นิยมสัญจรผ่านเส้นทางสายการค้าสามัญเช่นนี้ “ก็ทำนองนั้น ข้าจะจ่ายค่าชดเชยสำหรับความเสียหายใดๆ รวมถึงเยียวยาบาดแผลที่สัตว์อสูรของข้าอาจก่อขึ้น แต่จงจำไว้... อย่าได้ริอ่านคิดคดโกงข้า มิฉะนั้นมันจะเป็นความผิดพลาดครั้งสุดท้ายในชีวิตเจ้า เพราะข้ามีหูตาอยู่ทุกแห่งหน” ลิธเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบขณะที่โอนิกซ์และอะโอมินัสเยื้องย่างเข้าสู่คอกว่างสองคอกด้วยตัวของพวกมันเอง เด็กหนุ่มลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ พลางกวาดสายตามองตามการเคลื่อนไหวของสัตว์อสูรด้วยความหวาดหวั่น เกรงว่าม้าตัวอื่นๆ จะตื่นตระหนกจนอาละวาดทว่ากลับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น ทุกอย่างสงบนิ่งจนน่าประหลาด และเมื่อเขากระพริบตาแล้วหันกลับมาอีกครั้ง ทั้งลิธและเด็กๆ ก็เลือนหายไปจากสายตาเสียแล้ว ภายในโรงเตี๊ยม ‘หม้อไฟ’ อบอวลด้วยไออุ่นไม่แพ้คอกม้า หากแต่กรุ่นไปด้วยกลิ่นหอมหวนชวนลิ้มลองยิ่งกว่ามาก ผนังร้านเรียงรายด้วยโต๊ะยาวและม้านั่งหิน ขณะที่ใจกลางชั้นล่างเต็มไปด้วยโต๊ะสำหรับสี่ที่นั่ง โต๊ะยาวเหล่านั้นมีไว้รับรองเหล่าลูกเรือและองครักษ์ของกองคาราวาน ส่วนเหล่าเจ้านายจะจับจองโต๊ะกลางเพื่ออิ่มเอมกับอาหารรสเลิศและความเป็นส่วนตัวที่มากกว่า พอตกดึก โต๊ะเหล่านี้จะถูกยกออกเพื่อเปลี่ยนภัตตาคารให้กลายเป็นที่พักราคาถูกสำหรับนักเดินทางผู้ไร้กำลังทรัพย์พอจะเช่าห้องพัก พื้นไม้ดูหม่นหมองและเต็มไปด้วยรอยขีดข่วนจากการลากเก้าอี้ ทว่ากลับสะอาดสะอ้านไร้ที่ติ เตาผิงขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่กึ่งกลางผนังทิศตะวันตก ประดับประดาด้วยหัวสัตว์และหนังพืชพรรณนานาชนิดที่ถูกแขวนโชว์ไว้ *‘เจ้าของที่นี่ไม่เป็นนักล่าสัตว์ ก็คงมีรสนิยมประหลาดในการจัดแสดงเมนูเนื้อของตัวเอง’* ลิธลอบคิดในใจ พนักงานเสิร์ฟสาวผมบลอนด์ที่มีกระประปรายเต็มใบหน้า สังเกตเห็นคนสามคนที่แต่งกายธรรมดาสามัญกำลังนั่งลงที่โต๊ะกลาง นางตั้งท่าจะเข้าไปขอให้พวกเขาย้ายไปยังม้านั่งด้านข้าง ทว่าพลันต้องชะงักเมื่อสังเกตเห็นความผิดปกติหลายอย่างที่ดูขัดแย้งกัน ร่างกายของพวกเขาไร้ซึ่งกลิ่นสาบของนักเดินทาง เสื้อผ้าสะอาดสะอ้านราวกับไม่เคยต้องพรมฝุ่นละอองแม้เพียงนิด และชายหนุ่มร่างสูงผู้นั้นก็ดูเยาว์วัยเกินกว่าจะเป็นบิดาของเด็กทั้งสอง ส่วนเด็กน้อยทั้งคู่ก็มีผิวสีแทนเข้มจัดจนดูไม่ใช่คนแถบนี้ “ยินดีต้อนรับสู่หม้อไฟเจ้าค่ะ วันนี้รับอะไรดีคะ?” นางเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้มพิมพ์ใจพลางหยิบเมนูจากกระเป๋าผ้ากันเปื้อนออกมาส่งให้ นางไม่พลาดที่จะสังเกตเห็นแหวนจำนวนมากบนนิ้วของลิธ แม้มันจะดูไม่ใช่ของมีค่าในสายตาคนทั่วไป ทว่ารอยด้านบนมือของเขากลับดูเหมือนรอยของนักรบมากกว่าผู้ใช้แรงงาน สำหรับคนธรรมดาสามัญ ผลึกมนตราเหล่านี้ดูไม่ต่างจากเศษแก้วเจียระไนหลากสีสัน “ซุปสายรุ้งสามที่ เป็ดย่างหนึ่งตัว มันฝรั่งย่างสองจาน แล้วก็น้ำเปล่า ขอบใจ” ลิธสั่งอย่างรวดเร็ว “ผมไม่กินซุปนะ!” อารันประท้วงขึ้นมาทันควัน “ส่วนหนูก็ไม่แบ่งมันฝรั่งให้เขาด้วย! เขาชอบแย่งหนูกินตลอดเลย” เลเรียเสริมพลางทำหน้ามุ่ย “และข้าก็ไม่อยากได้ยินคำคัดค้านแม้แต่คำเดียว พวกเจ้ากำลังทำให้เราดูแย่ต่อหน้าสุภาพสตรีท่านนี้” ลิธตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบแต่เฉียบขาด “เรามาที่นี่เพื่อกินมื้อเบาๆ มิฉะนั้นพวกเจ้าจะง่วงนอนจนเราเสียเวลาที่เหลือของวันไปเปล่าๆ” พนักงานเสิร์ฟสาวไม่คุ้นชินกับการเห็นเด็กๆ ในแถบนี้ ยิ่งเป็นเด็กที่ดูแปลกประหลาดเช่นนี้ยิ่งแล้วใหญ่ ตามปกติลูกหลานพ่อค้าในวัยนี้มักจะถูกเคี่ยวกรำจนหัวอ่อน หรือหากเป็นลูกหลานขุนนางก็คงไม่แยแสว่าคนอย่างนางจะคิดอย่างไร “ขออภัยที่ข้าเสียมารยาทเจ้าค่ะ/ครับ” เด็กทั้งสองก้มศีรษะให้พนักงานเสิร์ฟน้อยๆ ทำให้นางเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ หลังจากนั้น อาหารก็ถูกนำมาเสิร์ฟอย่างรวดเร็วและในปริมาณที่ล้นเหลือ ซุปสายรุ้งได้ชื่อมาจากผักหลากสีสันที่หั่นเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยลอยฟ่องอยู่บนผิวน้ำซุป ทว่าครั้งนี้มันถูกสลักเสลาเป็นรูปทรงดอกไม้อย่างวิจิตร เป็ดย่างตัวโตมันเยิ้มส่งกลิ่นหอมฟุ้ง ขณะที่จานมันฝรั่งพูนจนแทบจะล้นออกนอกขอบ ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าจานเหล่านั้นถูกส่งกลับเข้าครัวในสภาพสะอาดเกลี้ยงเกลา และเด็กๆ ก็ผล็อยหลับไปก่อนที่ลิธจะทันได้เรียกเก็บเงินเสียด้วยซ้ำ “มีส่วนลดไหมถ้าข้าจะขอใช้ห้องเพียงไม่กี่ชั่วโมง?” เขาเอ่ยถาม “ขออภัยเจ้าค่ะ ข้าไม่มีอำนาจตัดสินใจเรื่องราคา” พนักงานเสิร์ฟตอบพลางนับเงินและยิ้มรับค่าตอบแทนพิเศษ (ทิป) ด้วยความพึงพอใจ สุดท้ายลิธก็ต้องจ่ายค่าห้องเต็มราคาหนึ่งคืนแม้จะพักเพียงไม่กี่ชั่วโมง เขาพยายามชดเชยเวลาที่เสียไปด้วยการนำเด็กๆ ปีนป่ายไปตามชะง่อนผาแทนการใช้เส้นทางปกติ ทว่าการกระโดดข้ามโขดหินอย่างต่อเนื่องเกือบจะทำให้เด็กๆ ขย้อนมื้อเที่ยงออกมา “ทำไมเราต้องเดินด้วยล่ะคะ? เราบินไปอีกไม่ได้เหรอ หรืออย่างน้อยให้หนูขี่หลังอะโอมินัสก็ได้” เลเรียเอ่ยถามเมื่อความเหนื่อยล้าเริ่มเอาชนะความตื่นตาตื่นใจในกลิ่นและสีสันแปลกใหม่ของเทือกเขาสารตัก ในคราแรก นางชอบไอเดียการปีนเขาเพราะมันทำให้รู้สึกถึงเป้าหมาย ทว่าตอนนี้นางเพิ่งได้ประจักษ์ว่าทางราบนั้นเดินง่ายกว่ากันเป็นไหนๆ “มีเพียงร่างกายที่แข็งแกร่งเท่านั้นที่จะรองรับพลังมนตราอันมหาศาลได้ เจ้าจำไม่ได้หรือว่าท่านน้าควิลล่าแข็งแกร่งเพียงใด?” ลิธตอบกลับ แม้ก่อนจะเริ่มเป็นศิษย์ของฟาลูเอล การฝึกฝนศาสตร์แห่งการหลอมสร้างและเวทมนตร์ขั้นที่ห้าก็ทำให้ควิลล่าแข็งแกร่งยิ่งกว่าราซเสียอีก “ถ้าอย่างนั้น นี่คือส่วนหนึ่งของการฝึกฝนใช่ไหมครับ?” อารันเอ่ยถามพลางหอบหายใจ นึกถึงเหล่าฮีโร่ในนิทานที่ต้องตรากตรำอย่างหนักเพื่อให้ได้มาซึ่งพลัง พร้อมกับภาวนาในใจว่าขอให้เขามีฉากฝึกฝนที่ข้ามผ่านเหงื่อไคลเหล่านี้ไปได้โดยเร็ว “ถูกต้อง... ใครที่อดทนได้นานที่สุด ย่อมหมายความว่ามีพรสวรรค์ทางมนตราสูงที่สุด” ลิธเอ่ยกระตุ้นเพื่อเพิ่มความท้าทาย เด็กน้อยทั้งสองแลกเปลี่ยนสายตากันแวบหนึ่ง ก่อนจะสงบปากสงบคำเพื่อเก็บออมแรงไว้ใช้ในการก้าวเดิน โดยไม่มีใครยอมอ่อนข้อให้ก่อน ด้วย ‘เนตรชีวิน’ (Life Vision) ลิธสามารถมองเห็นยามที่พลังชีวิตของพวกเขาเริ่มอ่อนแรงลง และเลือกจังหวะหยุดพักที่เหมาะสมพร้อมกับแจกจ่ายช็อกโกแลตเป็นของว่าง “ผมยังเดินไหว...” อารันเอ่ยขึ้นหลังจากที่ลิธให้นั่งบนหลังของโอนิกซ์ พร้อมรัดสายอานให้แน่นหนา “ข้ารู้ แต่เจ้าต้องเก็บแรงไว้สำหรับบทเรียนแรก” ลิธตอบพลางทำแบบเดียวกันให้กับเลเรีย ด้วยร่างกายที่ผ่านการเสริมพลังและฝีเท้าของสัตว์อสูร พวกเขาทะยานขึ้นสู่ระดับความสูงกว่าสองกิโลเมตร จนพบบริเวณพื้นที่ราบโล่งขนาดใหญ่ที่เหมาะแก่การพักแรมในขณะที่ยังเหลือแสงตะวันอีกราวสองชั่วโมง พงหญ้าสูงจะช่วยเป็นเบาะรองนอนอันอ่อนนุ่ม และลำธารที่เชื่อมต่อกับทะเลสาบจะมอบน้ำกินน้ำใช้ให้แก่พวกเขาอย่างเพียงพอ “ก่อนจะตั้งค่าย ข้าจะสอนพื้นฐานแห่งมนตราตามที่ข้าได้เรียนรู้ผ่านประสบการณ์หลายปีที่ผ่านมา” ลิธจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเด็กๆ เขาสังเกตเห็นความเหนื่อยล้าและความหิวโหย ทว่ากลับไร้ซึ่งแววแห่งการยอมแพ้ “เราอาจแบ่งธาตุออกเป็นสามแขนง... แสงและดินคือธาตุแห่งการสรรค์สร้าง เป้าหมายของมันคือการก่อกำเนิดและฟูมฟักหล่อเลี้ยงชีวิต เจ้าสามารถใช้มันทำร้ายผู้อื่นได้ แต่นั่นต้องแลกมาด้วยเจตนาร้ายอันแรงกล้า” ลิธใช้พลังจากทั้งสองธาตุเพื่อเติมเต็มสารอาหารลงในดินรอบดอกไม้ที่กำลังเหี่ยวเฉา และเร่งการเผาผลาญของมันอย่างรวดเร็ว ลำต้นที่เอียงกะเท่เร่พลันเหยียดตรง กลีบดอกที่ยังหลงเหลืออยู่กลับมามีสีสันสดใสรากับเพิ่งเบ่งบานในยามเช้า “ถัดมาคือธาตุแห่งสมดุล... ลมและน้ำ พวกมันสามารถหล่อเลี้ยงหรือทำลายล้างได้ขึ้นอยู่กับว่าเจ้าจะใช้มันอย่างไร ประดุจดังฝ่ามือที่สามารถใช้ลูบไล้ปลอบประโลม หรือฟาดตบลงไปเพื่อพิฆาต... ความแตกต่างนั้นอยู่ที่พลังที่แฝงอยู่ภายใต้การเคลื่อนไหว” ลิธร่ายเวทสร้างกระแสลมพัดพาเอาลิ่นหอมของดอกไม้ที่ฟื้นคืนชีพไปสัมผัสจมูกของเด็กๆ ก่อนจะแปรเปลี่ยนกระแสลมนั้นให้กลายเป็นคมดาบวายุ ตัดสะบั้นลำต้นของดอกไม้นั้นจนขาดสะบั้นลงในพริบตาเดียว!