บทที่ 1304 - สายเลือดและพลัง (ส่วนที่ 2) “ข้าอาจจะอ่อนแอกว่าและมีอุปกรณ์ที่ด้อยกว่าเจ้า แต่ในรังของข้า... เพียงแค่ข้าดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว ข้าก็สามารถเรียกสภามาได้ทั้งคณะแล้ว เจ้าทำแบบเดียวกันนั้นได้หรือไม่?” เครแวนอ้าปากค้างก่อนจะหุบลงอย่างรวดเร็วโดยไร้คำโต้ตอบ เขาอาจจะเชี่ยวชาญในหน้าที่ของตนอย่างหาตัวจับยาก ทว่าการปรากฏกายในสามสถานที่พร้อมกันนั้นอยู่นอกเหนือขอบเขตความสามารถของเขา ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่เคยคิดจะเข้าร่วมกับสภาเลยสักครั้ง ด้วยมองว่าพวกนั้นเป็นเพียงกลุ่มคนอ่อนแอที่มารวมตัวกันเท่านั้น ทว่าความภาคภูมิใจของเครแวนไม่ได้อยู่ที่การโอ้อวดกำลังเหมือนพวกนักเลงในโรงเหล้า แต่อยู่ที่การไม่เคยทำให้มารดาของตนต้องผิดหวังแม้แต่ครั้งเดียว “ไม่... ข้าทำไม่ได้” เขาหลับตาลงเพียงชั่วครู่ ปล่อยให้กลิ่นอายพลังสีม่วงเจิดจ้าแผ่ซ่านออกมาจากร่างกาย เงาของเขายกตัวขึ้นเป็นสามมิติอย่างรวดเร็ว ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นสตรีที่มีรูปร่างหน้าตาละม้ายคล้ายกับเครแวนในชุดแต่งกายที่คล้ายคลึงกัน ปรากฏการณ์นั้นเกิดขึ้นซ้ำอีกครั้ง แต่คราวนี้ผู้ที่ก้าวออกมาคือชายหนุ่มอีกคนหนึ่ง ทันทีที่แขกผู้มาเยือนคนใหม่มาถึง ฟาลูเอลสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงอันน่าอัศจรรย์ ความเหน็บหนาวอันน่ารำคาญของฤดูใบไม้ร่วงมลายหายไป แทนที่ด้วยไออุ่นแสนสบายของฤดูใบไม้ผลิ ราวกับว่าเพียงแค่การดำรงอยู่ของพวกเขา ก็สามารถเนรมิตให้ป่าทรอนกลายเป็นสถานที่ที่สว่างไสวและเปี่ยมด้วยชีวิตชีวา “นั่นมันอะไรกัน?” เลกายนเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ มีเพียงผู้พิทักษ์เท่านั้นที่สามารถข้ามระยะทางอันไกลโพ้นเช่นนี้ได้โดยไม่ต้องพึ่งพาวงจรเคลื่อนย้ายมิติ ทว่าความผันผวนของมิติที่เขาสัมผัสได้นั้นกลับเบาบางราวกับเป็นเพียงเวทมนตร์ ‘พริบตา’ (Blink) ธรรมดาๆ เท่านั้น “มันคือหนึ่งในอำนาจแห่งสายเลือดของพวกเรา” เครแวนกล่าว “มันช่วยให้พวกเราสื่อสารทางจิตถึงกันได้แม้จะอยู่ห่างไกล และสามารถเปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นประภาคารมิติของกันและกันได้ พวกเราเรียกมันว่า ‘เสียงเพรียกแห่งสายเลือด’ (Call of the Blood)” “ข้าจะคุ้มครองลูกศิษย์ของเจ้าเอง เลนานนาจะดูแลหมู่บ้าน ส่วนเฌทจะรับหน้าที่ดูแลชาวบ้าน... พวกเราสามคนเพียงพอหรือไม่?” ฟีนิกซ์แต่ละตนต่างก้มศีรษะให้ฟาลูเอลอย่างนอบน้อมในยามที่เครแวนแนะนำชื่อของพวกเขา “เหลือเฟือเลยล่ะ ไปกันเถอะตาแก่ ตอนนี้ข้าเป็นของท่านแล้ว” ฟาลูเอลชูนิ้วโป้งให้พวกเขา ก่อนจะลากเลกายนกลับเข้าไปในรังของเธอ เพื่อจัดเตรียมวงจรเคลื่อนย้ายมิติที่อยู่ใกล้กับ ‘คฤหาสน์ลอยฟ้ากริฟฟอน’ (Flying Griffon) ที่สุด --- ทันทีที่ทั้งสองจากไป ฟีนิกซ์ทั้งสามก็ใช้เวทพริบตาขึ้นพร้อมกัน เข้าปิดล้อมรอยแยกมิติที่เทซก้าในร่างฟีลเกียหลบซ่อนตัวอยู่เพื่อเฝ้าพิทักษ์บ้านของซินย่าอย่างลับๆ ในขณะที่เครื่องรางมิติจะสร้างพื้นที่ย่อยที่เวลาเกือบจะหยุดนิ่ง แต่รอยแยกมิตินั้นคือกระเป๋าพื้นที่ขนาดเล็กที่ถูกยืดออกด้วยเวทมนตร์ คล้ายกับ ‘ชายขอบ’ (Fringe) ขนาดจิ๋ว ซึ่งช่วยให้ลูกครึ่งวอร์ก-เอลดริตช์สามารถซ่อนตัวอยู่ในสายตาของผู้อื่นได้อย่างแนบเนียน รอยแยกมิติที่เชื่อมต่อพื้นที่กระเป๋านั้นกับโลกภายนอกมีขนาดเล็กเท่ารูเข็ม และในกรณีที่มีการร่ายวงจรปิดผนึกมิติ มันจะเปิดโอกาสให้เขาเลือกว่าจะผนึกตัวเองไว้ภายในหรือจะก้าวออกมาต่อสู้ นี่คือหนึ่งในจุดสูงสุดที่เวทมนตร์มิติจะสามารถบรรลุได้ เป็นสิ่งที่น้อยคนนักจะล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของมัน ดังนั้น การที่ได้เห็นพื้นที่กระเป๋าของตนถูกฉีกกระชากออกอย่างรุนแรงจึงทำให้ฟีลเกียรู้สึกตกใจระคนไม่พอใจยิ่งนัก “อย่าคิดว่าเล่ห์เหลี่ยมของเจ้าจะตบตาพวกเราได้ เจ้าสุนัขจิ้งจอกน้อย เจ้าเป็นมิตรหรือศัตรูกันแน่?” เลนานนา หญิงสาวเพียงคนเดียวในกลุ่มเอ่ยถาม “อย่าคิดว่าข้าจะหวาดกลัวพวกนกหัดบินอย่างพวกเจ้านะ ยัยนกกระจอกน้อย” เทซก้ากล่าวขณะที่หางทั้งสิบของเขาเปี่ยมล้นไปด้วยพลังอำนาจ “หากข้าคิดร้าย สถานที่แห่งนี้คงกลายเป็นดินแดนรกร้างไปนานก่อนที่พวกเจ้าจะมาถึงแล้ว” เหล่าสมาชิกแห่งรังฟีนิกซ์ต่างตกตะลึงที่อะโบมิเนชั่นตนนี้ล่วงรู้ถึงต้นกำเนิดอันเป็นความลับของมารดาพวกเขา ทว่ากลับไม่มีร่องรอยความรู้สึกใดฉายชัดบนใบหน้า ยิ่งไปกว่านั้น หางทุกเส้นยกเว้นเพียงเส้นเดียวต่างก็มีพลังมากพอที่จะทำร้ายพวกเขาได้ ทว่าช่างโชคร้ายสำหรับเทซก้า ร่างอวตารที่ลีบฝ่อจากการฝึกฝนเวทมนตร์วิญญาณของเขานั้นไม่สามารถแม้แต่จะฆ่าแมลงวันได้ในยามนี้ “ข้ายังไม่สามารถจัดการกับเจ้าได้โดยไม่ทำให้ภารกิจของพวกเราเสียหาย ดังนั้นข้าจะยอมเชื่อคำพูดของเจ้าไปก่อนในตอนนี้” เครแวนกล่าว “อย่าได้ขวางทางพวกเรา แล้วพวกเราจะตอบแทนเจ้าด้วยสิ่งเดียวกัน” เทซก้าตอบรับด้วยการเคลื่อนย้ายรอยแยกมิติทั้งหมดไปยังตำแหน่งที่ปลอดภัยกว่า พร้อมกับพรางตาด้วยความสามารถทั้งหมดที่มี เขาไม่รู้เลยว่าพวกนั้นยังคงสัมผัสถึงเขาได้หรือไม่ เพราะดูเหมือนพวกนั้นจะไม่ได้แยแสที่จะค้นหาเขาอีก สิ่งที่แย่ยิ่งกว่านั้นคือ เขาไม่รู้เลยว่าพวกนั้นหาเขาพบเพราะความสามารถส่วนตัว หรือเป็นเพราะอุปกรณ์สวมใส่ที่ทรงพลังเกินพิกัดพวกนั้นกันแน่ ไม่ว่าจะเป็นทางใด ความรู้สึกพ่ายแพ้บางเบาก็เริ่มคืบคลานเข้ามาในจิตใจและทำลายวันอันแสนสุขของเขาจนพังทลาย ‘ข้าต้องบอกให้ไบตราเร่งมือสร้างของให้มากกว่านี้เหมือนจะไม่มีวันพรุ่งนี้เสียแล้ว’ เขาคิดในใจ --- ในขณะเดียวกัน หลังจากที่เปลี่ยนเครื่องแต่งกายเป็นชุดกระโปรงสีฟ้าอ่อนแสนสวย และเปลี่ยนสีผมให้กลายเป็นสีน้ำตาลเกาลัดที่ดูเป็นธรรมชาติ ฟาลูเอลก็เปิดประตูมิติที่เชื่อมต่อกับประตูทางเข้าของคฤหาสน์ลอยฟ้ากริฟฟอน รีสอร์ตแห่งนี้สร้างขึ้นบนภูเขา และจำเป็นต้องมีประตูมิติเป็นของตัวเองเพื่อเชื่อมต่อกับเมืองสำคัญของอาณาจักร มันช่วยให้คฤหาสน์แห่งนี้มีอาหารที่เลิศรสที่สุดอยู่เสมอ และสามารถจัดหาทุกสิ่งที่แขกต้องการได้ในชั่วพริบตา พนักงานต้อนรับที่ทำงานที่นี่มานานพอที่จะเห็นทุกสิ่งทุกอย่าง ตั้งแต่สมาชิกในราชวงศ์ที่เมามายจนจำชื่อตัวเองไม่ได้ ไปจนถึงมหาจอมเวทบางคนที่โกรธจัดจนเพียงแค่สายตาก็ทำให้พนักงานเป็นลมล้มพับไปได้ ภาพของหญิงสาวผู้งดงามที่เดินควงแขนมากับใครบางคนที่เขาหวังว่าคงจะเป็นจอมเวทผู้ปราดเปรื่องเกินกว่าจะใส่ใจเรื่องรูปลักษณ์ภายนอก จึงไม่ได้ทำให้เขาเลิกคิ้วประหลาดใจแม้แต่น้อย “อรุณสวัสดิ์ พวกเราอยากจะมารับประทานอาหารที่นี่” เลกายนกล่าวด้วยมารยาทอันไร้ที่ติที่ทำให้พนักงานต้อนรับแอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกในใจ “ข้ายินดีอย่างยิ่งที่จะได้รับใช้ท่านครับกระผม แต่ห้องอาหารของเราสงวนไว้สำหรับแขกที่เข้าพักเท่านั้นเพื่อเหตุผลด้านความปลอดภัย เราไม่สามารถอนุญาตให้บุคคลภายนอกเข้าออกได้อย่างอิสระครับ” พนักงานผู้นี้เป็นชายวัยห้าสิบตอนปลายที่มีใบหน้าอ่อนโยน ทว่าความใจดีนั้นดูเหมือนจะส่งไปไม่ถึงดวงตา พนักงานต้อนรับมีผมสีแดงแซมเทาและหนวดเคราที่ถูกเล็มอย่างประณีตราวกับภาพวาด แม้เขาจะไม่ได้ใช้เจลแต่งผม แต่ต่อให้เกิดพายุโหมกระหน่ำก็คงไม่อาจทำให้เส้นผมของเขาหลุดจากตำแหน่งได้แม้แต่เส้นเดียว “ตกลง ข้าจะเปิดห้องพักหนึ่งห้อง” “ต้องขอประทานอภัยด้วยครับ ห้องพักของเราถูกจองเต็มหมดแล้ว ข้าสามารถแนะนำสถานที่อื่นให้—” “ข้าจะเอาห้องอะไรก็ได้ที่เจ้ามีเหลืออยู่” เลกายนกระแทกบัตรสีดำที่มีรูปกริฟฟอนสีทองตรงกลางลงบนเคาน์เตอร์ต้อนรับอย่างไร้เยื่อใย บัตรเช่นนี้มีอยู่เพียงไม่กี่ใบในโลก และทั้งหมดล้วนเป็นของสายเลือดจอมเวทบรรพกาลที่เคยช่วยวาเลรอนสร้างอาณาจักรกริฟฟอนขึ้นมา มันมอบสิทธิอำนาจระดับสูงและวงเงินในคลังหลวงที่ไม่จำกัดให้แก่ผู้ครอบครอง “ห้องสวีทของราชวงศ์เป็นของท่านทันทีที่ข้าตรวจสอบเอกสารยืนยันตัวตนเสร็จสิ้นครับ” ประกายแห่งความโลภวาบขึ้นในดวงตาของพนักงานต้อนรับ โดยปกติแล้ว ทุกครั้งที่บัตรสีดำปรากฏขึ้น โบนัสปลายปีของพนักงานจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าเสมอ เลกายนและฟาลูเอลยื่นเอกสารของพวกเขาให้ และเมื่อเครื่องสแกนเวทมนตร์บนเคาน์เตอร์ยืนยันว่าข้อมูลตรงกับบัตร พนักงานต้อนรับจึงเปิดประตูนำทางไปยังห้องอาหาร พื้นไม้ปาร์เกต์ประกอบขึ้นจากไม้หลากหลายเฉดสีน้ำตาล ก่อเกิดเป็นภาพโมเสกอันวิจิตรบรรจงที่จำลองมาจากภาพวาดที่มีชื่อเสียงที่สุดในสามมหาประเทศ และช่วยเก็บเสียงฝีเท้าของแขกผู้มาเยือนได้อย่างหมดจด การที่ได้เห็นผลงานที่ดีที่สุดของตนเป็นหนึ่งในภาพเหล่านั้นทำให้เลกายนรู้สึกปลาบปลื้มใจในขณะที่รอการมาถึงของพ่อแม่ของลิธ ในบรรดางานอดิเรกทั้งหลาย บิดาแห่งมังกรทั้งปวงผู้นี้ชื่นชอบการทำงานศิลปะ และตลอดหลายพันปีที่ผ่านมา เขาก็ได้ริเริ่มกระแสการวาดภาพมาแล้วหลายต่อหลายครั้งโดยไม่ได้ตั้งใจ การได้เห็นผู้คนยังคงชื่นชมผลงานของเขาหลังจากผ่านไปหลายศตวรรษทำให้เขามีความสุข ทว่าการสังเกตเห็น ‘ทาสรับใช้’ (Thrall) หลายตนปะปนอยู่ในกลุ่มผู้คนในห้องอาหารนั้น... กลับทำให้เขารู้สึกไม่สบอารมณ์เท่าใดนัก