**บทที่ 1309 - มือและกล้ามเนื้อ (ตอนที่ 1)** "นั่นมันเป็นเรื่องปกติอยู่แล้ว สิ่งที่ฉันถามคือพวกเธอสนุกกันหรือเปล่าต่างหาก" คามิล่าเอ่ยขึ้น "โอ้ สนุกมากครับ! เวลาที่พวกเราทำผลงานได้ดี พี่ลิธก็จะพาพวกเรามาที่ร้านหม้อไฟในตอนกลางคืน มันเป็นสถานที่ที่วิเศษสุดๆ สำหรับการพักผ่อนก่อนเข้านอนเลยละครับ" อารันตอบด้วยดวงตาเป็นประกายแห่งความสุข ทว่าความไร้เดียงสานั้นกลับทิ่มแทงเข้าไปในหัวใจของเธอ "เดี๋ยวนะ... นี่พวกเธอไม่ได้พักอยู่ที่นี่ตลอดหรอกเหรอ? ฉันอุตส่าห์เลือกที่นี่เพราะมันมีโรงเตี๊ยมดีๆ อยู่ใกล้ๆ แท้ๆ นี่คุณกำลังจะบอกฉันว่า การได้กินอย่างอื่นที่ไม่ใช่เนื้อสัตว์ป่าและการได้นอนบนเตียงนุ่มๆ คือนิยามของ 'ความสนุก' ในสายตาพี่ชายของพวกเธออย่างนั้นเหรอ?" คำถามที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงของคามิล่าได้รับคำตอบเป็นการพยักหน้าที่น่าตกใจยิ่งกว่าจากเด็กๆ "มันช่วยประหยัดเงิน และยังทำให้เด็กๆ ได้ซึมซับกับธรรมชาติ พวกเขาได้เรียนรู้บทเรียนล้ำค่าของชีวิตจากที่นี่มากมาย" ลิธกล่าว พยายามจะบรรเทาพายุอารมณ์ที่กำลังตั้งเค้า ทว่าคำพูดของเขากลับยิ่งทำให้สถานการณ์ย่ำแย่ลงไปอีก "ไม่ต้องห่วงนะเด็กๆ การฝึกจบลงแล้ว พ่อกับแม่ของพวกเธอจะกลับมาในอีกไม่กี่วัน และจนกว่าจะถึงตอนนั้น ฉันจะอยู่เป็นเพื่อนพวกเธอเอง ฉันจะทำให้แน่ใจว่าวันหยุดของพวกเธอได้เริ่มต้นขึ้นจริงๆ เสียที เราจะไปที่ร้านหม้อไฟเพื่ออาบน้ำชำระร่างกายก่อนมื้อเที่ยง จากนั้นเราจะมุ่งหน้าตรงไปที่เมืองซานซ์ (Xaanx) กัน" เมื่อเห็นเด็กๆ กุลีกุจอเก็บข้าวของลงกระเป๋าและทำความสะอาดพื้นที่จนไร้ร่องรอยแทนที่จะกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจหรือร้องขนมหวาน หัวใจของคามิล่าก็พลันหลั่งเลือดด้วยความสงสาร "คุณพยายามจะปั้นพวกเขาให้เป็นทหารหรือยังไง?" คามิล่ากดเสียงต่ำเพื่อไม่ให้เด็กๆ ได้ยินบทสนทนาที่กำลังดุเดือด "ผมกำลังปั้นให้พวกเขาเป็นจอมเวทที่มีความรับผิดชอบต่างหาก" ลิธกอดอกแน่น เขาไม่สะทกสะท้านต่อข้อกล่าวหาของเธอเลยแม้แต่น้อย "ให้ตายเถอะเทพเจ้าเจ้าข้า! พวกเขาเพิ่งจะห้าขวบเองนะ!" ทันใดนั้นเธอก็เข้าใจความรู้สึกของโอไรออนขึ้นมาทันที ยามที่เจอร์นี่พยายามจะใช้ 'วิธีการศึกษา' ในแบบของเธอ "ความรับผิดชอบมันเป็นเรื่องของผู้ใหญ่ เด็กๆ ควรจะได้ใช้ชีวิตให้สนุกสิ คุณน่ะ—" ฉับพลันนั้น คามิล่าก็นึกขึ้นได้ว่าลิธไม่เคยสัมผัสคำว่า 'วัยเด็ก' เลย ไม่ว่าจะในโลกโม่การ์หรือบนโลกมนุษย์ ความสนุกสนานคือความหรูหราที่เขาไม่เคยไขว่คว้ามาได้ แม้แต่พ่อแม่เฮงซวยของเธอเองก็ยังมอบชีวิตที่ไร้กังวลให้จนกว่าจะถึงวัยผู้ใหญ่ แต่ชีวิตของลิธกลับถูกพันธนาการไว้ด้วยภาระหน้าที่มาโดยตลอด *'ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าที่ผ่านมาไม่มีใครเคยห่วงเลยว่าเขาพลาดอะไรไปบ้าง และไม่น่าเชื่อว่าฉันต้องใช้เวลานานขนาดนี้กว่าจะตระหนักได้ว่าทำไมบางครั้งเขาถึงได้ดูประหลาดนัก'* เธอคิดในใจ "เทพเจ้า... ฉันเสียใจจริงๆ ที่คุณต้องผ่านเรื่องเลวร้ายมามากมายขนาดนี้" ทั้งคำพูดและอ้อมกอดอันอ่อนโยนที่จู่โจมเข้ามาอย่างกะทันหันล้วนเป็นสิ่งที่ลิธไม่เข้าใจ แต่นั่นก็ทำให้เขารู้สึกดีที่เห็นว่าเธอไม่ได้โกรธเขาแล้ว "ฉันสัญญาว่าฉันจะสอนให้คุณรู้จักความสนุกเอง" "ผมก็รู้อยู่แล้วนะว่าความสนุกคืออะไร" "ฉันหมายถึงเรื่องอื่นที่ 'นอกเหนือ' จากในห้องนอนย่ะ" เธอเดาะลิ้นใส่แววตาอันหิวกระหายของเขา "ถ้าอย่างนั้นผมก็ไม่รู้อะไรเลยจริงๆ นั่นแหละ" ลิธยักไหล่ หลังจากกลับมาที่ร้านหม้อไฟ คามิล่าจองห้องพักที่ดีที่สุดไว้เพียงเพื่อให้เด็กๆ ได้อาบน้ำก่อนมื้อเที่ยง แต่ดูเหมือนทุกอย่างจะไม่เป็นไปตามแผน เมื่อไร้ซึ่งความกังวลจากการฝึกฝนในตอนบ่าย เด็กๆ ก็กินกันจนอิ่มหนำและเริ่มโงกเงนด้วยความง่วงซึมจนแทบจะยืนไม่อยู่ "คุณใช้งานพวกเขาหนักเกินไปแล้วใช่ไหม?" คามิล่าเอ่ยขณะห่มผ้าให้เด็กๆ บนเตียง "การศึกษาและการทำซ้ำคือหนทางเดียวที่จะเรียนรู้เวทมนตร์" ลิธตอบพลางเปลี่ยนเสื้อผ้าให้อยู่ในชุดที่สบายขึ้น "ไม่มีทาง" เธอพูดทันทีที่ก้าวเข้ามาในห้อง ดับความหวังของเขาจนป่นปี้ "ฉันจะไม่ทำอะไรที่เกินเลยไปกว่าการกอดเด็ดขาด ในเมื่อมีเด็กสองคนนอนอยู่ห้องข้างๆ แบบนี้" "ผมร่ายเวทเงียบเสียง (Hush) ให้เราได้นะ" "เพื่อให้พวกเขาแอบย่องเข้ามาหาเราตอนไหนก็ได้น่ะเหรอ? ขอบคุณนะ แต่ไม่เอาดีกว่า อีกอย่าง หลังจากต้องห่างกันไปนาน ฉันแค่อยากจะคุยกับคุณบ้าง ฉันคิดถึงอะไรที่มากกว่าแค่ร่างกายของคุณนะ รู้ไหม?" คามิล่าเปลี่ยนชุดเครื่องแบบของเธอให้กลายเป็นชุดนอนตัวโคร่งที่ปกติแล้วมักจะดับอารมณ์ทางเพศของลิธได้ชะงัดนัก "คุณดูฮอตมากในชุดนั้นนะ ตัวใหม่เหรอ?" "เปล่าเลย มันก็แค่ผ้าขี้ริ้วเก่าๆ ที่ทำให้ฉันดูเหมือนใส่กระสอบคลุมร่างต่างหาก เอาละ เล่ามาซิว่าช่วงที่ผ่านมาคุณเป็นยังไงบ้าง" เธอกระแซะเข้าหาอกของเขา แสดงเจตจำนงอย่างชัดเจน "ก็ได้... เมื่อไหร่ที่เด็กๆ ไม่ต้องการผม ผมก็จะทุ่มเทเวลาให้กับการขัดเกลาแกนพลังสีม่วง (Violet Core)—" ทันใดนั้นประตูห้องก็เปิดผางออก ทำให้ลิธแอบขอบคุณคามิล่าอยู่ในใจที่ห้ามไม่ให้มือของเขาล่วงล้ำเข้าไปในเขตอันตราย "หนูขอนอนด้วยได้ไหมคะ? หนูรู้สึกเหงาจังเลย" เลเรียเอ่ยพร้อมกับกอดตุ๊กตากระต่ายแน่น ดวงตาสีน้ำตาลอ่อนคู่นั้นมองมาที่ทั้งสองอย่างเว้าวอน เธอคิดถึงพ่อแม่จับใจ และคนทั้งสองตรงหน้าก็คือที่พึ่งที่ใกล้เคียงที่สุด "เลเรีย หนูโตพอที่จะนอนเองได้แล้วนะ—" "แน่นอนจ้ะ เข้ามาเลย" คามิล่าตัดบทลิธและเปิดผ้าห่มข้างกายออก เลเรียถลาเข้าหาเตียงทันที ตามมาด้วยอารันที่ก้าวตามมาติดๆ เด็กทั้งสองซุกตัวเข้าหาพวกเขาและผล็อยหลับไปในพริบตา "ฝันดีนะคะคุณแม่..." เลเรียละเมอออกมาด้วยความง่วงงุนและความสุข เธอเข้าใจผิดว่ามือของคามิล่าที่กำลังลูบหัวอยู่นั้นเป็นมือของเรน่า "เด็กๆ ที่น่าสงสาร" คามิล่าร่ายเวทเงียบเสียงที่หูของเด็กๆ ขณะที่เธอมองดูร่างเล็กๆ ของอารันที่กอดลิธไว้แน่นเพื่อค้นหาความมั่นคงในจิตใจ "สิ่งนี้ต่างหากที่ทำให้คุณดูเหมือนสัตว์ร้าย ไม่ใช่ร่างอสุรกาย (Abomination) ของคุณหรอก คุณจำไม่ได้หรือไงว่าความรู้สึกยามที่ได้นอนกับพ่อแม่มันดีแค่ไหน?" "ยกเว้นแต่ว่าในตอนที่ยังเป็นทารก ผมไม่เคยได้รับสัมผัสนั้นเลย" ลิธตอบขณะลูบผมของน้องชายตัวน้อยที่ยิ่งซุกหน้าเข้าหาอกเขาแน่นขึ้นยามหลับใหล "ไม่เคยเลยเหรอ?" ทันใดนั้น ความรู้สึกบีบคั้นที่หัวใจของเธอก็รุนแรงขึ้นเป็นเท่าทวี "ไม่เคยเลย... ลำพังแค่ออร์พัลก็ขี้อิจฉามากพออยู่แล้ว และเมื่อไหร่ที่อาการป่วยของทิสต้าแย่ลง พ่อกับแม่ก็จะให้เธอนอนด้วยเพื่อดูอาการ ผมไม่อาจไปพรากความเป็นส่วนตัวอันน้อยนิดที่พวกท่านมีได้" คำพูดของลิธคือกึ่งความจริง และความจริงที่เหลือมันช่างโหดร้ายกว่านั้นนัก ในตอนนั้นที่โม่การ์ เขาไม่ได้เชื่อใจราซมากพอที่จะอยากอยู่ใกล้ชิดด้วย บาดแผลจากความทรงจำในฐานะ 'ดีเร็ก แมคคอย' เมื่อครั้งที่เขาถูกทำร้ายร่างกายเป็นครั้งแรกเพียงเพราะไปรบกวนการนอนของพ่อแม่ยังคงฝังรากลึกและคอยตามหลอกหลอนเขาอยู่เสมอ "เลิกขยี้หัวใจฉันเสียที เจ้าสัตว์ร้าย..." น้ำเสียงที่สั่นเครือของคามิล่าขัดกับถ้อยคำที่เธอใช้ ดวงตาของเธอรื้นไปด้วยน้ำตาขณะที่เธอค่อยๆ โน้มศีรษะของลิธให้ซบลงบนทรวงอก หวังเพียงว่ามันจะช่วยชดเชยเศษเสี้ยวของสิ่งที่เขาสูญเสียไปได้บ้าง "ผมขอโทษ ผมไม่ได้ตั้งใจจะทำให้คุณร้องไห้" "อย่าบังอาจขอโทษนะ คุณไม่ได้ทำอะไรผิดเลยสักนิด" คามิล่าสะอึกสะอื้น เช่นเดียวกับโซลัส โซลัสรับรู้ทุกช่วงชีวิตของลิธราวกับเป็นฝ่ามือของเธอเอง ทว่าเธอก็มักจะมองว่าเขาเปรียบดั่งยักษ์หินผู้มีเจตจำนงอันแข็งแกร่งที่ไม่มีวันล่มสลาย เธอพยายามรักษาจิตวิญญาณที่บอบช้ำของเขาในภาพรวมมาตลอด จนหลงลืมความสำคัญของรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เช่นสิ่งที่คามิล่าเพิ่งจะค้นพบ "เมื่อกี้คุณพูดเรื่องแกนพลังสีม่วงว่ายังไงนะ?" หลายปีที่อยู่ด้วยกันมา คามิล่าเรียนรู้ว่าหนทางเดียวที่จะทำลายเกราะอันแข็งแกร่งที่ล้อมรอบหัวใจของลิธได้ คือการปล่อยให้เขาได้พูดออกมาอย่างอิสระ และเมื่อนั้น เขาถึงจะเริ่มกะเทาะเกราะจากภายในและค่อยๆ เปิดใจออกมาเอง "ผมบอกว่าผมยังไม่มีเบาะแสเลยว่าจะทะลวงระดับไปได้ยังไง" เขาถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อสัมผัสอันอ่อนโยนของเธอช่วยปลอบประโลมความหงุดหงิดในใจ "เท่าที่ผมรู้ การจะข้ามจากสีน้ำเงินไปสู่สีม่วง ผมจำเป็นต้องเรียนรู้วิธีการร่ายเวทมนตร์ด้วย 'ร่างกาย' ของตัวเอง" "ผมค่อนข้างมั่นใจว่าน้ำวน (Vortexes) ที่ปรากฏขึ้นในกระแสม่าน่าหลังจากที่ผมถึงระดับสีน้ำเงินสว่างคือหัวใจสำคัญ แต่จนถึงตอนนี้ผมก็ยังไม่เข้าใจเลยว่ามันทำงานยังไง" "คุณโง่ขนาดที่คิดว่าการทำร้ายตัวเองคือส่วนหนึ่งของการฝึกได้ยังไงกันนะ?" คำพูดนั้นฟังดูเหมือนการดุด่า ทว่าน้ำเสียงของเธอกลับเต็มไปด้วยความห่วงใย ก่อนจะประทับจูบลงบนหน้าผากของเขาเบาๆ