**บทที่ 1305 : ราคาของความจริง (ตอนที่ 1)** ไม่ว่ามาตรการรักษาความปลอดภัยเพื่อป้องกันพวกอสุรกายคืนชีพหรืออันเดดของอาณาจักรจะยอดเยี่ยมเพียงใด พวกเขาก็ไม่อาจแยกแยะคนเป็นทั่วไปออกจากผู้ที่อยู่ในกระบวนการเปลี่ยนผ่านสู่ความตายได้ แม้แต่ ‘เนตรชีวิน’ (Life Vision) ก็ยังไร้ผล ต่อให้เป็นผู้ตื่นรู้ (Awakened) ก็จำเป็นต้องตรวจสอบทุกคนอย่างละเอียดด้วยการถ่ายเทพลังชีวิตเพื่อระบุตัวตน และถึงจะทำเช่นนั้น ทาสโลหิตจำนวนมากก็หาได้มีแกนโลหิตไม่ เนื่องจากเจ้านายของพวกมันสังกัดเผ่าพันธุ์อันเดดที่ไม่สามารถมอบพลังใดๆ ให้ได้จนกว่ากระบวนการเปลี่ยนสภาพจะเสร็จสิ้น มีเพียง ‘เนตรวิญญาณ’ (Soul Vision) เท่านั้นที่ช่วยให้ผู้พิทักษ์สามารถระบุการมีอยู่ของแกนโลหิตเทียมได้จากระยะไกล หรือมองเห็นความชิงชังต่อสิ่งมีชีวิตอันหยั่งรากลึก ซึ่งเป็นลักษณะเด่นของผู้ที่เลือกจะก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งอันเดด คนส่วนใหญ่คือผู้กระหายอำนาจที่ยอมจ่ายราคาอันมหาศาลเพื่อความเป็นอมตะที่ตายซ้ำซาก ทว่าบางส่วนกลับเป็นเพียงผู้คนที่ทุกข์ทรมานแสนสาหัสจนยอมทำทุกวิถีทางเพื่อให้ความเจ็บปวดนั้นยุติลง พวกเขาคือคนสองประเภทที่บาบายากะได้สร้างของขวัญแห่งความอมตะไว้ให้ คนกลุ่มหนึ่งยอมสละเสรีภาพบางส่วนเพื่อแลกกับความแข็งแกร่งในการทำลายพันธนาการแห่งโชคชะตา ขณะที่อีกกลุ่มต้องทนทุกข์จากบาดแผลที่มองไม่เห็นซึ่งแม้แต่จอมขมังเวทแสงอัจฉริยะอย่างมาโนฮาร์ก็ไม่อาจเยียวยา ความเป็นอันเดดจะหล่อหลอมให้พวกเขาแข็งแกร่งทั้งกายและใจ ช่วยให้สลัดทิ้งซึ่งความอ่อนแอทุกรูปแบบได้สิ้น ‘ดูเหมือนเจ้าจะเป็นหนี้ข้าแล้วนะ หลานสาวตัวน้อย’ ลีกาอินกล่าวผ่านพันธะทางจิตขณะแบ่งปันเนตรวิญญาณของเขาให้กับฟาลูเอล ‘นั่นมันบ้าอะไรกัน?’ บัดนี้เธอมองเห็นผ่านดวงตาของเขา และภาพห้องอาหารที่ปรากฏเบื้องหน้าก็ดูราวกับฉากทัศน์จากภาพวาดต้องสาป โต๊ะไม้เชอร์รี่อันหรูหราและเก้าอี้นุ่มสบายรอบด้านคือสิ่งของเพียงไม่กี่อย่างที่ไม่ดูบิดเบี้ยว เนตรวิญญาณได้เปิดเผยธาตุแท้ของผู้คนออกมา และสิ่งที่ฟาลูเอลประจักษ์แก่สายตานั้นช่างอัปลักษณ์เหลือทน ใบหน้าที่เคยยิ้มแย้มของพนักงานในรีสอร์ตกลับเต็มไปด้วยความริษยาขณะปรนนิบัติที่โต๊ะ หรือไม่ก็บิดเบี้ยวด้วยความวิตกกังวลในชีวิตประจำวัน ทว่าเหล่าแขกเหรื่อกลับมีรูปลักษณ์ที่น่าสยดสยองยิ่งกว่า ทาสโลหิตที่มีแกนโลหิตดูราวกับฝาแฝดสยามที่ตัวติดกัน โดยที่ซีกร่างอันเดดของพวกมันค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้นในขณะที่ซีกร่างมนุษย์อ่อนแอลง แฝดฝ่ายอันเดดมักประทับตราของผู้เป็นนายไว้เสมอ ทำให้ฟาลูเอลสามารถแยกแยะกูลได้จากเศษเนื้อที่ยังคงหยดแหมะอยู่ในปาก และจำแนกแม่มดโลหิต (Blood Witch) ได้จากอักขระมนตราที่ทำให้เส้นเลือดผุดโปน ทว่าสิ่งที่น่ารังเกียจยิ่งกว่าคือเหล่าขุนนางทั่วไปที่นั่งเอกเขนกอยู่ที่โต๊ะ ผิวพรรณที่ซีดเซียวดุจซากศพสะท้อนถึงการสูญสิ้นความเป็นมนุษย์ เมื่อทุกสิ่งยกเว้นฐานะและความมั่งคั่งไร้ซึ่งความหมายสำหรับพวกเขา ขณะที่เสื้อผ้าที่เปื้อนเลือดจำลองภาพว่าพวกเขาต้องลดตัวลงไปต่ำเพียงใดเพื่อให้ได้มาซึ่งสิ่งที่ต้องการ ใบหน้าของพวกเขาบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มค้างที่เต็มไปด้วยเขี้ยวโง้ว คอยขู่คำรามใส่ใครก็ตามที่พวกเขาอิจฉาหรือใครก็ตามที่ล่วงเกินตน ไม่ว่าความอยุติธรรมนั้นจะเกิดขึ้นจริงหรือเป็นเพียงสิ่งที่จินตนาการไปเองก็ตาม เงาของเหล่าขุนนางก็แสดงออกไม่แพ้กัน แทนที่จะเป็นเพียงเงาสีดำสนิท กลับมีใบหน้าที่บิดเบี้ยวด้วยความโลภและนิ้วที่เรียวยาวผิดธรรมชาติคอยตะเกียกตะกายจิกทึ้งเพื่อนบ้านเพื่อพยายามช่วงชิงวัตถุแห่งความปรารถนามาเป็นของตน เนตรวิญญาณต่างจาก ‘จิตจำลอง’ (Soul Projection) ที่แสดงออกเพียงความคิดเด่นชัดในขณะนั้น เพราะมันเปิดเผยถึงธรรมชาติที่แท้จริงและแม้กระทั่งประวัติศาสตร์ของผู้ถูกมอง หากผู้นั้นรู้วิธีสังเกต ‘นั่นแหละคือเหตุผลที่ข้าไม่ชอบออกไปไหนบ่อยๆ’ ลีกาอินตอบพลางนั่งลงที่โต๊ะริมขอบและขอดูเมนู ‘เจ้าจะให้ข้าจัดการอย่างไรกับพวกทาสโลหิตดี? ข้ากำจัดพวกมันได้ง่ายๆ แต่นั่นต้องมีค่าตอบแทนนะ’ ‘ฉันไม่คิดว่าพวกเขาทั้งหมดมาที่นี่เพื่อพ่อแม่ของลิธหรอก และไม่ใช่ว่าอันเดดทุกคนจะเป็นคนเลว ฉันไม่เต็มใจที่จะเข่นฆ่าพวกเขาเพียงเพราะเผ่าพันธุ์หรอกนะ’ ฟาลูเอลตอบ แม้เธอจะรู้สึกราวกับถูกล้อมรอบด้วยศัตรู แต่เธอก็อดที่จะหัวเราะเบาๆ ไม่ได้เมื่อบริกรปฏิเสธที่จะทำตามคำขอของลีกาอิน จนกว่าเขาจะตรวจสอบกุญแจห้องพักเสียก่อน ‘ในเมื่อเขาเป็นคนจ่าย ฉันก็ควรจะใช้ห้องพักและสมาชิกในรังเพื่อออกไปเที่ยวกับสาวๆ เสียหน่อยแล้ว’ เธอคิด ไม่กี่นาทีต่อมา เมื่อพ่อแม่ของลิธมาถึง การเดินผ่านโต๊ะต่างๆ ของพวกเขาทำให้หลายคนต้องเหลียวมองและเสียงกระซิบกระซาบก็ดังระงมไปทั่วห้อง เอลินาดูงดงามจับตาในชุดกระโปรงสีครีม และการที่เธอเลือกไม่สวมเครื่องประดับใดๆ เพื่อให้กลมกลืนที่สุดกลับยิ่งขับเน้นใบหน้าที่ละเอียดอ่อนของเธอให้โดดเด่น เส้นผมสีแดงส่องประกายยิ่งกว่าอัญมณีใดๆ ยามที่แสงอาทิตย์จากผนังกระจกพาดผ่าน “เท่านี้ฉันก็เห็นครบทุกคนแล้ว” ชายคนหนึ่งกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความริษยาและดูแคลน “ไอ้หมอนั่นไม่รวยล้นฟ้า ก็คงกำลังหลอกใช้ผู้หญิงตาบอดอยู่แน่ๆ” คนร่วมโต๊ะของเขาต่างพยักหน้าเห็นพ้อง ขณะที่ถ้อยคำร้ายกาจในทำนองเดียวกันก็ถูกเอ่ยออกมาจากโต๊ะข้างเคียงยามที่คู่สามีภรรยาเวอร์เฮนเดินผ่าน ความคิดเช่นนั้นทำได้เพียงกระซิบกระซาบ เพราะการแสดงออกถึงความอิจฉาอย่างเปิดเผยเท่ากับการยอมรับในความต้อยต่ำของตน ทว่าไม่มีสิ่งใดเล็ดลอดหูของมังกรไปได้ ไม่ว่าจะเป็นมังกรชั้นต่ำหรือไม่ก็ตาม “พวกขี้แพ้เอ๊ย” ลีกาอินกระซิบดังพอที่จะให้ได้ยิน “ราสอาจไม่ใช่ผู้ชายที่หล่อที่สุด แต่เขาเป็นคนดี และพวกเขาก็ดูเป็นคู่ที่เหมาะสมกันมาก” แม้ราสจะอยู่ในวัยสี่สิบต้นๆ แต่ด้วยการบำรุงของลิธทำให้เขาดูราวกับชายวัยยี่สิบปลายๆ เขาถือกำเนิดพร้อมส่วนสูงประมาณ 163 เซนติเมตร ผมสีน้ำตาลเข้ม และดวงตาที่ดูลึกซึ้ง หลายปีของการตรากตรำในไร่นาทำให้เขามีรูปร่างที่กำยำล่ำสัน แต่ก็นำพาซึ่งความแข็งกระด้างในทุกท่วงท่า มีเพียงการฝึกเคี่ยวกรำมารยาทจากจิร์นีเท่านั้นที่ทำให้เขาไม่เดินบนพื้นไม้ขัดเงาประหนึ่งกำลังเดินลุยโคลนในทุ่งนา ทั้งเขาและภรรยาเปรียบเสมือนโอเอซิสกลางทะเลทรายในสายตาของเนตรวิญญาณ ทั้งคู่ดูเป็นมนุษย์ที่สมบูรณ์แบบและห้อมล้อมด้วยรัศมีสีทองที่บ่งบอกถึงมโนธรรมที่บริสุทธิ์และความรักอันมั่นคงที่มีให้แก่กัน ‘พวกเขาดูเป็นมนุษย์ที่สมบูรณ์แบบจริงๆ ข้าว่าแล้วเชียว! ไม่มีเลือดมังกรแม้แต่หยดเดียว’ ลีกาอินคิด “ข้าว่าเจ้ากำลังเข้าใจอะไรผิดไปนะ” เสียงหัวเราะใสพริ้งดุจระฆังเงินของฟาลูเอลเรียกสายตาริษยาจากเหล่าสตรีสูงศักดิ์ที่แม้จะพอกหน้าด้วยเครื่องสำอางและประโคมด้วยอัญมณี แต่กลับดูจืดชืดไปถนัดตาเมื่อเทียบกับเธอ “ผู้ชายพวกนั้นไม่ได้พูดถึงราสที่สวมสูทสีดำสุดหรูและแสดงมารยาทไร้ที่ติหรอก พวกเขากำลังนินทาเจ้านั่นแหละ” “เจ้าหมายถึงอะไ— โอ๊ย ให้ตายสิ!” ลีกาอินยังคงอยู่ในรูปลักษณ์และชุดของพ่อค้าพเนจร ซึ่งเป็นร่างเดียวกับที่เขาไปเยือนรังของฟาลูเอล เมื่อเทียบกับเขาแล้ว ราสดูราวกับคุณชายผู้สูงศักดิ์ และจังหวะที่ผู้คนเริ่มวิพากษ์วิจารณ์ก็เป็นเพราะไม่มีใครสังเกตเห็นลีกาอิน จนกระทั่งการมาถึงของเอลินาทำให้ทุกคนต้องหันไปทางประตูที่ผู้พิทักษ์นั่งอยู่นั่นเอง “มันสายเกินกว่าจะเปลี่ยนแล้วล่ะ” ลีกาอินกล่าวพร้อมถอนหายใจ “ช่างมันเถอะ ข้าทำตัวเองขายหน้าไปแล้ว” ทั้งสองเดินตรงไปยังโต๊ะของพ่อแม่ลิธ ฟาลูเอลแตะไหล่ของเอลินาเบาๆ เพื่อเรียกความสนใจ “ราส เอลินา ขอโทษที่มาหาโดยไม่ได้บอกกล่าวล่วงหน้านะคะ รังเกียจไหมถ้าพวกเราจะขอนั่งด้วย?” “ฟาลูเอล! เซอร์ไพรส์จริงๆ เลย!” เอลินาจำเธอได้ทันทีและสวมกอดด้วยความดีใจ ขณะที่ราสสั่งให้เพิ่มเก้าอี้อีกสองตัวที่โต๊ะ “แล้วพ่อหนุ่มรูปหล่อคนนี้คือใครกันล่ะ? หนึ่งในพี่ชายของหนูงั้นเหรอ?” “ความจริงเขาเป็นคุณปู่ทวด... ทวด... ทวดของฉันเองค่ะ คุณเคยได้ยินชื่อลีกาอินไหมคะ? ท่านปู่คะ นี่คือเอลินากับราสค่ะ”