**บทที่ 1310 - หัตถาและพละกำลัง (ภาค 2)** “วอร์เท็กซ์เหล่านี้เปรียบเสมือนมวลกล้ามเนื้อที่ข้าไม่เคยหยิบจับใช้งานมาก่อนเลย” ลิธเอ่ยเสียงแผ่วขณะซุกตัวอยู่ในอ้อมกอดอันอบอุ่น “อย่างน้อยความเจ็บปวดที่ได้รับมา ก็ทำให้ข้าเรียนรู้ที่จะสัมผัสถึงตำแหน่งแห่งที่ของพวกมันได้ แม้ในยามที่ไม่ได้ใช้เทคนิคการหายใจก็ตาม ขั้นตอนต่อไป... คือการเริ่มฝึกฝนพวกมัน” เขามีพยายามอย่างยิ่งที่จะครองสติไม่ให้หลับใหลไปในขณะที่ถูกโอบกอดอย่างอ่อนโยน ทว่าในใจลึกๆ เขายังโหยหาที่จะสดับฟังน้ำเสียงของคามิลล่าให้นานกว่านี้อีกสักนิด “ไม่ได้จะดูหมิ่นหรอกนะ แต่นั่นมันเป็นข้อเปรียบเทียบที่ฟังไม่ขึ้นเลยสักนิด” เธอเอ่ยถามด้วยความสงสัย “ผู้ตื่นรู้ทุกคนที่มีแกนสีน้ำเงินสว่าง ต่างก็มองเห็นวังวนพลังเหล่านั้นผ่านเทคนิคการหายใจกันทั้งนั้น ถ้ามันง่ายดายขนาดนั้นจริง ทำไมจอมเวทมากมายถึงยังติดแหง็กอยู่ที่ระดับเดิมมานานเป็นศตวรรษล่ะ?” “วาจาเชือดเฉือนสมเป็นร้อยตำรวจโทคนเก่งจริงๆ” ลิธเค่นยิ้ม “ถ้าอย่างนั้น เจ้ามีคำแนะนำอะไรให้ข้าไหมล่ะ?” “ฉันไม่ใช่ผู้ตื่นรู้ และไม่ได้ใกล้เคียงกับคำว่าผู้ใช้เวทมนตร์เลยด้วยซ้ำ” คามิลล่าโน้มตัวลงจุมพิตที่ศีรษะของเขาอีกครั้ง “บอกฉันทีสิว่าแกนมานามีหน้าที่อะไร และพวกวอร์เท็กซ์เหล่านั้นมันควรจะทำอะไรได้บ้าง?” ลิธเคยสนทนาเรื่องนี้กับโซลัสมานับครั้งไม่ถ้วน นับตั้งแต่วินาทีที่ฟาลูเอลชี้ให้เขาเห็นจุดสีม่วงในดวงตา และบอกเขาว่าการหลอมรวมกับ ‘ปีศาจแห่งความมืด’ (Demon of Darkness) นั้นมีความคล้ายคลึงกับเทคนิคลับแห่งสายเลือดไฮดรา ทว่าเขากลับไม่รู้สึกเบื่อหน่ายที่จะอธิบายมันอีกครั้ง ในฐานะอาจารย์ เขาได้เรียนรู้ว่าการอธิบายความรู้ให้แก่คนนอก หรือการตอบคำถามถึง ‘ทำไม’ และ ‘อย่างไร’ ในสิ่งที่เขามองข้ามไปเพราะเห็นว่ามันเรียบง่ายเกินไปนั้น คือหนทางสู่การ ‘บรรลุแจ้ง’ อย่างแท้จริง การสามารถย่อยแนวคิดที่ซับซ้อนให้กลายเป็นเรื่องง่ายจนใครก็เข้าใจได้ หมายถึงการที่เขาสามารถเข้าถึงแก่นแท้ของหลักการเหล่านั้นได้อย่างถ่องแท้ การสั่งสอนผู้อื่นคือกระจกสะท้อนว่าความเข้าใจในศาสตร์นั้นๆ ของเขาหยั่งรากลึกเพียงใด “ไม่ว่าจะเป็นผู้ตื่นรู้หรือไม่ก็ตาม แกนมานาคือสิ่งที่ผลิตมานาเพื่อใช้รังสรรค์เวทมนตร์ ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวระหว่างเราคือ ข้าสามารถกระตุ้นแกนของข้าได้ตามใจปรารถนาเพื่อเป็นเชื้อเพลิงให้แก่เวทมนตร์อันทรงพลัง ในขณะที่เจ้าไม่สามารถทำได้หากปราศจากบทร่ายหรือการร่ายรำนิ้วมือ” “ขอโทษทีนะ แต่เริ่มจะไม่เข้าใจแล้วล่ะ” คามิลล่าทอดถอนใจ “จินตนาการว่าเราทั้งคู่ต่างก็มีเตาผิงที่เปลวเพลิงกำลังปะทุอยู่ตรงหน้า เพื่อจะทำให้มันรุ่มร้อนขึ้น ข้าเพียงแค่ใช้ความคิดสั่งการให้มือหยิบฟืนใส่ลงไปในกองไฟเพิ่มขึ้นทันที ในขณะที่เจ้าต้องเสียเวลาบอกมือของตัวเองว่าต้องเคลื่อนไหวอย่างไร และต้องโยนฟืนไปที่จุดไหนเพื่อให้ได้ผลลัพธ์แบบเดียวกัน” เขานิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะเปรียบเปรยต่อ “มันเหมือนกับการที่เจ้ามีมือที่เป็นสุนัขแสนโง่เง่า ซึ่งต้องการคำสั่งที่ละเอียดละออทุกครั้งที่เจ้าอยากให้มันทำอะไรสักอย่างให้ถูกต้อง” “โอเค เข้าใจแล้ว แล้วพวกวอร์เท็กซ์ล่ะ?” เธอถามต่อ “นั่นคือคำถามที่ยอดเยี่ยม สมมติฐานของข้าคือการจะบรรลุแกนสีม่วงได้ ข้าต้องเปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็น ‘แกนสำรอง’ (Auxiliary Cores) เหมือนกับตอนที่ข้าหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับพวกปีศาจของข้า” ลิธร่ายเวทสร้างภาพโฮโลแกรมขึ้นมาสองภาพ ภาพหนึ่งแสดงร่างกายลูกครึ่ง (Hybrid) ของเขาที่เต็มไปด้วยแกนมานาเสริมจากวิญญาณแค้นแห่งโคลกา ส่วนอีกภาพคือร่างกายมนุษย์ที่มีวังวนพลังวอร์เท็กซ์ปรากฏอยู่ “ซึ่งมันหมายความว่าอย่างไร?” “มันหมายความว่า ข้าจะมีมือเพิ่มขึ้นอีกมากมายที่ไม่ใช่แค่คอยหยิบและโยนฟืนเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการช่วยเติมฟืนในโรงเก็บด้วย” ลิธกล่าว “มิน่าล่ะ ถึงมีคนไปถึงระดับแกนสีม่วงได้น้อยเหลือเกิน ฟังดูแล้วมันช่างน่าปวดประสาทจริงๆ” คามิลล่าพยักหน้าเห็นด้วย “เดี๋ยวก่อน เจ้าหมายความว่ายังไง? แล้วมันต่างจากที่ข้าเปรียบเทียบเรื่องกล้ามเนื้อตรงไหนล่ะ?” ลิธเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจอย่างจริงใจ “การเบ่งกล้ามเนื้อน่ะมันง่ายจะตายไป” เธอเอ่ยพร้อมรอยยิ้มละไมเพื่อเน้นย้ำแนวคิด “แต่มือหนึ่งข้างกลับประกอบไปด้วยกระดูก กล้ามเนื้อ และเส้นเอ็นจำนวนมากที่ต้องประสานงานกันอย่างสมบูรณ์แบบเพื่อทำหน้าที่ของมัน” “ยิ่งไปกว่านั้น มนุษย์ที่ปราดเปรียวที่สุดก็เกิดมาพร้อมกับมือเพียงสองข้าง หรือแกนเดียวตามที่เจ้าว่ามา ซึ่งหมายความว่ามือใหม่ที่เพิ่มขึ้นมาจะต้องถูกฝึกฝนตั้งแต่ศูนย์ และเจ้าต้องเรียนรู้วิธีการประสานการทำงานของพวกมันเข้ากับมือสองข้างเดิมที่มีอยู่ด้วย” “ลองนึกดูสิว่ามันจะยากลำบากแค่ไหน ถ้าอยู่ดีๆ เจ้ามีขาที่สามงอกออกมา แล้วต้องมาเริ่มหัดเดินใหม่โดยไม่ให้มันกลายเป็นตัวถ่วง... ห้ามลามกเด็ดขาดนะ!” “ข้าไม่เล่นมุกหรอก แต่เจ้าไปรู้เรื่องกายวิภาคละเอียดขนาดนี้มาจากไหน?” ลิธถามพลางขบคิดตามคำพูดของเธอ “จากจิร์นี่นั่นแหละ... ได้โปรด อย่าถามต่อเลย และฉันก็จะไม่เล่าอะไรที่จะทำให้เจ้าต้องขย้อนมื้อกลางวันออกมาแน่นอน” *‘เธอน่าจะมาถูกทางแล้วนะ’* โซลัสส่งกระแสจิตแทรกเข้ามา *‘เพราะสิ่งที่เจ้าทำกับแกนพลังคือการสร้างอักขระ (Runes) จากมานา และถักทอพวกมันเข้าด้วยกันเป็นลำดับขั้นที่ถูกต้องเพื่อแสดงผลเวทมนตร์ เหมือนกับที่มือของเจ้าทำกับตัวอักษรยามที่เจ้าเขียนนั่นแหละ’* *‘เรายังสามารถเปรียบเทียบให้ลึกลงไปได้อีกนะ ในกรณีของเวทมนตร์ระดับสูง แกนพลังคือมือ เวทมนตร์คือหุ่นเชิด และมานาก็คือเส้นด้ายที่เชื่อมต่อระหว่างทั้งสองสิ่งเข้าด้วยกัน’* *‘ให้ตายเถอะ...’* ลิธสบถในใจเมื่อตระหนักได้ว่าภารกิจการควบคุมแม้เพียงวอร์เท็กซ์เดียวนั้นช่างมหาศาลปานใด *‘หากพวกเจ้าทั้งคู่พูดถูก วอร์เท็กซ์ก็ไม่ใช่แกนพลังที่ขาดพละกำลัง แต่มันคือแกนที่ขาดการประสานงานต่างหาก’* *‘แกนทรงกลมเปรียบเสมือนมือที่สามารถกำหมัดได้แน่นหนา ในขณะที่วอร์เท็กซ์เปรียบเสมือนอวัยวะที่ไร้ซึ่งความจำของกล้ามเนื้อ (Muscle Memory) แม้แต่สมองเองก็ยังไม่รับรู้ว่ามันเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายด้วยซ้ำ’* *‘แล้วความรู้นี้ช่วยเจ้าได้บ้างไหม?’* โซลัสถาม *‘ไม่รู้สิ แต่มันก็น่าลองดู ข้าจะทำตามแบบอย่างของควิลล่า ฝึกฝนวอร์เท็กซ์ทีละจุด เริ่มต้นด้วยปฐมเวท (First Magic) การเขียนคำเพียงคำเดียวคือการฝึกฝนที่ดีที่สุดเท่าที่ข้าจะนึกออก’* ลิธตอบก่อนจะเข้าสู่ห้วงนิทราที่ล้ำลึกและเป็นสุขราวกับเด็กน้อย *** ทุกคนต่างเหนื่อยล้าจนหลับใหลและตื่นขึ้นมาอีกครั้งเมื่อพนักงานของโรงเตี๊ยมมาเคาะเรียกเพื่อรับประทานอาหารค่ำ พวกเขาตัดสินใจค้างคืนที่นั่น และอีกครั้งที่เด็กๆ กระโดดขึ้นมานอนเบียดเสียดกับลิธและคามิลล่าบนเตียงเดียวกัน คามิลล่ารู้สึกรำคาญใจเล็กน้อยกับการสูญเสียความเป็นส่วนตัวอย่างสิ้นเชิง เพราะพวกเด็กๆ มักจะบุกรุกเข้ามาได้ทุกเมื่อแม้ในตอนที่เธอกำลังอาบน้ำ ทว่าการได้ใช้เวลาร่วมกับเจ้าตัวแสบที่น่าเอ็นดูเหล่านี้ และการที่คนภายนอกมักเข้าใจผิดว่าพวกเขาคือครอบครัวจริงๆ ก็เริ่มทำให้เธอมีความปรารถนาที่จะมีครอบครัวเป็นของตัวเอง *‘นี่มันคือสัญชาตญาณความเป็นแม่ของฉันเริ่มทำงานหรือยังไงกันนะ?’* คามิลล่าคิดพลางจ้องมองเหล่าร่างน้อยๆ ที่นอนกรนอยู่รอบตัว เธอไม่ได้เหนื่อยขนาดนั้น และหลังจากที่นอนมาตลอดบ่าย ตอนนี้เธอก็ตื่นเต็มตา *‘ฉันยังเป็นแค่ร้อยตำรวจโทหน้าใหม่ที่หน้าที่การงานยังไม่มั่นคง ไม่มีครอบครัวที่ไหนจะคอยซัพพอร์ตถ้าฉันลาออกจากงาน และเราทั้งคู่ก็ยังไม่เคยเอ่ยคำว่ารักออกมาเลยด้วยซ้ำ แทนที่จะมาเสียเวลากับฝันกลางวัน ฉันควรจะพยายามพักผ่อนให้ได้มากที่สุดดีกว่า’* เธอลอบถอนหายใจ ทว่าทุกครั้งที่เลเรียขยับตัวตอบรับการลูบไล้อย่างแผ่วเบาด้วยการพึมพำเรียก ‘แม่’ ในความฝัน หัวใจของคามิลล่ากลับเต้นผิดจังหวะด้วยความตื้นตัน วันต่อมา ลิธใช้เวทมนตร์ ‘วาร์ป’ พาพวกเขากลับไปยังเมืองซานซ์ (Xaanx) เพื่อใช้เวลาช่วงวันหยุดที่เหลืออยู่ที่นั่น คามิลล่าบังคับให้ลิธพาลเด็กๆ ไปร้านเสื้อผ้าและร้านของเล่น ซึ่งเป็นการท้าทายความมัธยัสถ์ของเขามากกว่าครั้งไหนๆ อารันและเลเรียเกลียดร้านเสื้อผ้าเข้าไส้ไม่ต่างจากลิธ ซึ่งนั่นก็เป็นการทดสอบขีดจำกัดความอดทนของคามิลล่าเช่นกัน การรับมือกับเด็กสามคน (รวมลิธด้วย) กลายเป็นงานที่ยากลำบากกว่าที่คิดไว้มาก ส่วนในร้านของเล่น ความกระตือรือร้นของเด็กๆ กลับมอดไหม้เร็วยิ่งกว่าก้านไม้ขีดท่ามกลางพายุ “ขอโทษครับพี่สาว อันนี้มันทำอะไรได้เหรอครับ?” อารันเอ่ยถามพนักงานสาวหน้ากลมอย่างสุภาพ พลางยื่นโมเดลจำลองของชุดเกราะ ‘ป้อมปราการหลวง’ (Royal Fortress) ให้เธอ ชุดเกราะนั้นดูเหมือนจะถูกรังสรรค์ขึ้นจากขนนกสีทองขนาดเล็กทั้งหมด ส่วนหมวกเกราะถูกออกแบบเป็นรูปหัวนกอินทรี ถุงมือจบด้วยกรงเล็บแหลมคม และมีปีกคู่หนึ่งที่ทำจากวัสดุระยิบระยับพาดเฉียงราวกับผ้าคลุมไหล่ ชุดที่สวมใส่อยู่นั้นทำให้ทหารของเล่นดูคล้ายกับ ‘กริฟฟอน’ ในร่างมนุษย์ที่หุ้มด้วยโลหะอันวิจิตรบรรจง