บทที่ 1312 - ต้นแบบ (ตอนที่ 2) ลิธทอดสายตามองดูอารันและเลเรียที่กำลังร่ายเวทเปลี่ยนเม็ดทรายให้กลายเป็นป้อมปราการจำลอง ทั้งสองดึงกระแสวารีจากมหาสมุทรขึ้นมาเข้าห้ำหั่นกัน หวังจะพังทลายกำแพงทรายของฝ่ายตรงข้ามให้ย่อยยับ 'หากฉันกับคาร์ลได้ทำแบบนี้บ้างก็คงจะดี...' ลิธขยับเท้าเตะมวลทรายเบาๆ พริบตานั้นละอองทรายก็ม้วนตัวก่อเป็นภาพโมเสกอันวิจิตรของน้องชายผู้ล่วงลับในความทรงจำ เมื่อครั้งที่เขายังเป็นเพียงเด็กน้อย "นั่นใครเหรอคะ? รอยยิ้มของเขาดูคล้ายคุณเลย" คามิล่าเอ่ยถามด้วยความสงสัย ลิธไม่ได้ตอบคำถามนั้น เขาเตะทรายอีกเป็นครั้งที่สอง เขาสัมผัสได้ถึงพลังมานาที่ไหลเวียนผ่านเรียวขาอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน แต่มันไร้ซึ่งทิศทางและเจตจำนง ทุกอย่างจึงยังคงนิ่งสงบ เขาพยายามครั้งที่สามและสี่ ทว่ายิ่งเขามุ่งมั่นตั้งสมาธิมากเท่าไหร่ พลังเวทเหล่านั้นกลับยิ่งเลือนหายไป "ทำไมคุณถึงทำแบบนั้นล่ะ?" หญิงสาวชี้ไปยังภาพโมเสกที่ถูกเตะจนพังทลาย "ผมขอโทษ... เขาคือคนที่ผมเคยรู้จักเมื่อนานมาแล้ว และการเห็นภาพเขาทำให้ความทรงจำอันเจ็บปวดหวนกลับมา" ลิธเอ่ยเสียงแผ่วพลางเอนศีรษะลงจนชนกับเธอ เขาปล่อยวางทุกสิ่ง เหลือไว้เพียงสัมผัสแห่งไออุ่นจากร่างข้างกายและเสียงคลื่นซัดสาดที่กระทบโสตประสาท ก่อนจะเตะทรายอีกครั้ง คราวนี้ทรายไม่ได้กระจายหายไป แต่มันกลับก่อตัวขึ้นอย่างประณีตเป็นปราสาททรายทรงสี่เหลี่ยมอันงดงาม มีหอคอยทรงเกลียวประดับอยู่ทั้งสี่มุม และมีป้อมปราการสูงตระหง่านอยู่กึ่งกลาง ตุ๊กตาทรายตัวน้อยในชุดเจ้าหญิงที่มีใบหน้าคล้ายคามิล่ายืนอยู่บนสะพานแขวน ขณะที่มังกรเจ็ดตาผู้มีปีกสี่ข้างขดตัวโอบล้อมหอคอยส่วนกลางเอาไว้ ซึ่งภายในนั้นมีตุ๊กตาอีกตัวที่เป็นตัวแทนของโซลัสซ่อนอยู่ "นั่นคือพวกเราเหรอ?" คามิล่าหัวเราะเบาๆ "มันดูน่ารักและน่าขนลุกในเวลาเดียวกันเลยนะ เหมือนตัวคุณไม่มีผิด" "ก็นั่นน่ะสิ... คุณพูดถูกจริงๆ มันก็สนุกดีเหมือนกันนะ" ลิธกล่าวพลางยกยิ้ม *** ไม่กี่วันต่อมา ลิธกำลังเดินเล่นกับอารัน ในขณะที่คามิล่าพาเลเรียไปเลือกซื้อเสื้อผ้า เธอพบว่าเด็กหญิงตัวน้อยจะสนุกกับการช้อปปิ้งเป็นพิเศษ หากเธอมองว่ามันคือเกมแต่งตัวโดยมีคามิล่าเป็นตุ๊กตาให้เธอละเลงไอเดีย ลิธให้พวกสัตว์เวทหยุดพักผ่อนหนึ่งวัน เพราะการที่พวกมันต้องนอนในคอกม้าและรับมือกับฝูงเด็กๆ ที่เข้ามาห้อมล้อมด้วยความชื่นชมนั้นสร้างความเครียดให้พวกมันไม่น้อย ลิธสังเกตเห็นว่าอารันดูเงียบขรึมกว่าปกติ เด็กน้อยเอาแต่จ้องมองพื้นมากกว่าจะสนใจของเล่นในตู้กระจกตรงหน้า "เป็นอะไรไปล่ะ น้องชายตัวเล็ก?" อารันยังเด็กเกินกว่าจะมีความรัก และร่างกายของเขาก็แข็งแรงดี ลิธตรวจสอบเด็กๆ ด้วยเวท 'อินวิกอเรชัน' (Invigoration) อยู่ทุกวัน "พี่คิดว่า... ผมจะเก่งเวทมนตร์เหมือนเลเรียได้ไหมครับ?" อารันเอ่ยถามพลางกระชับมือที่กุมมือลิธไว้แน่นด้วยความประหม่า "หือ? พูดเรื่องอะไรน่ะ?" ลิธขมวดคิ้วด้วยความไม่เข้าใจ เด็กทั้งสองเติบโตมาเหมือนฝาแฝด แม้แต่แกนมานาก็อยู่ในระดับใกล้เคียงกัน ลิธยังไม่เห็นวี่แววของความต่างในพรสวรรค์เลยแม้แต่น้อย "เลเรียมีปอยผมสองสีเหมือนอาโบมินัส แต่ผมมีแค่สีเดียว แล้วเธอก็บอกผมว่าผู้หญิงมีพรสวรรค์มากกว่าผู้ชาย" "ผมหมายถึง... ท่านป้าท่านน้าหลายคนก็มีพลังเวท แต่ถ้าไม่นับพี่กับน้านัลรอนด์ ในหมู่บ้านลูเทียก็แทบไม่มีจอมเวทที่เป็นผู้ชายเลย" "ยัยหนูนั่นก็แค่แกล้งนายเล่นเท่านั้นแหละ นายบ่นว่ามีปอยผมสีเดียว แต่พี่ไม่มีเลยสักสีเดียว แบบนี้พี่เป็นจอมเวทที่แย่หรือเปล่า?" ลิธย้อนถาม "ไม่มีทาง! พี่เป็นถึงอาร์คเมจเชียวนะ!" อารันขัดขึ้นทันควันด้วยความขุ่นเคือง ราวกับมีใครมาลบหลู่พี่ชายของตน "ท่านน้าฟรีย่าก็ไม่มีปอยผมสีเหมือนกัน แต่เธอก็เชี่ยวชาญทุกธาตุ และเป็นหนึ่งในจอมเวทมิติเพียงไม่กี่คนของอาณาจักร อย่าไปใส่ใจเรื่องปอยผมเลย มันเป็นแค่เครื่องหมายแสดงความสอดคล้องกับธาตุใดธาตุหนึ่งเท่านั้น ไม่ได้เกี่ยวกับพรสวรรค์เลยสักนิด" "แต่ฟรีย่าก็เป็นผู้หญิงนี่ครับ เหมือนพี่ทิสต้ากับน้าฟาลูเอลด้วย" อารันแย้ง "จอมเวทผู้ชายเก่งๆ มีอยู่ถมไป ทั้งท่านน้าไรมัน, ศาสตราจารย์มาร์ธ, วาสเตอร์ แล้วก็นายแพทย์มาโนฮาร์" ลิธไล่ชื่อให้ฟัง "น้าไรมันเป็นคนไม่ดี" อารันส่ายหน้า "เขาไม่ค่อยอยู่บ้านเหมือนพี่เลย ลิเลียกับเลรันร้องไห้บ่อยมากเพราะเรื่องนั้น ส่วนวาสเตอร์ก็แก่ อ้วน แถมยังดูอมทุกข์ข้างในมากกว่าข้างนอกเสียอีก พี่ต้องสัญญานะว่าจะไม่เป็นแบบเขาทั้งคู่" คำตอบนั้นทำให้ลิธถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง เขาคาดหวังว่าร่างกายที่ทรงพลังของไรมันจะดูเท่ในสายตาเด็กชาย หรือของขวัญและกลเม็ดเวทมนตร์อันแพรวพราวของวาสเตอร์จะครองใจอารันได้เสียอีก "พี่สัญญา" ลิธมองน้องชายตัวน้อยราวกับเพิ่งเคยเห็นเขาจริงๆ เป็นครั้งแรก "ส่วนลุงมาร์ธอะไรนั่นผมจำไม่ได้เลย ทุกครั้งที่พ่อพูดถึงเขา พ่อบอกว่าลุงมาร์ธจะตายเหมือนตอนที่เขามีชีวิตอยู่ คือจมกองเอกสารตายน่ะครับ" อารันเล่าต่อ "ส่วนมาโนฮาร์... หลังจากที่เขาพยายามจะเปลี่ยนผมกับเด็กคนอื่นๆ ให้กลายเป็นหนูทดลองในงานปาร์ตี้..." "นายหมายถึงอาสาสมัครทดสอบ (Test subjects) ใช่ไหม?" ลิธยกมือตบหน้าผากตัวเอง (Facepalm) ทันทีที่เข้าใจว่าทำไม 'ศาสตราจารย์คลั่ง' ถึงถูกแบนจากงานสังคมเกือบทุกงานที่มีเด็กในช่วงที่เขาไม่อยู่ "ใช่ครับ! เขาเอาลูกอมหน้าตาประหลาดกับน้ำผลไม้มาให้พวกเรา แต่ท่านน้าจิร์นี่เตะเข้าที่กล่องดวงใจเขาก่อนที่พวกเราจะได้แตะต้องมัน หลังจากนั้นแม่ก็สั่งห้ามผมรับลูกอมจากคนแปลกหน้า และให้กรีดร้องทันทีที่เห็นหน้ามาโนฮาร์อีก" "แม่เรียกเขาด้วยชื่อหลายชื่อที่ห้ามผมพูดตาม ผมว่าเขาไม่ใช่คนดีเหมือนกัน" "นายไม่รู้หรอกว่านั่นน่ะยังน้อยไป" ลิธถอนหายใจยาวพลางพยายามค้นหาต้นแบบจอมเวทชายคนอื่นในความทรงจำ แต่กลับพบแต่ความว่างเปล่า "พี่ลิธ! พวกคนเลวกำลังทำร้ายคนอื่น พี่ต้องไปช่วยพวกเขานะ!" อารันกระตุกแขนพลางชี้ไปยังกลุ่มชายฉกรรจ์ที่หน้าห้างอัญมณี คนเหล่านั้นแบกถุงหนักอึ้งไว้บนบ่า และจับชายชราในชุดสูทสีดำ—ซึ่งน่าจะเป็นเจ้าของร้าน—ไว้เป็นตัวประกัน เมื่ออารันสังเกตเห็น สัญญาณเตือนภัยเงียบของร้านก็ได้เรียกยามรักษาการณ์เมืองมาแล้ว แต่พวกโจรกลับเพียงแค่สะบัดมือเบาๆ ก็ซัดพวกยามกระเด็นไปด้วยเวทมนตร์ 'โซลัส วิเคราะห์สถานการณ์ที' ลิธสั่งผ่านกระแสจิตพลางใช้ 'เนตรแห่งชีวิต' (Life Vision) ตรวจสอบ 'พวกมันมีแกนมานาสีเหลืองในระดับที่ต่างกัน ถือเป็นจอมเวทที่มีฝีมือพอตัว แต่หัวหน้าของพวกมันมีแกนสีเขียวสว่าง พวกมันยังใช้เพียงแค่เวทมนตร์พื้นฐาน (First Magic) ฉันเลยยังบอกระดับที่แน่นอนไม่ได้' 'แต่ที่บอกได้คือ พวกมันไม่มีอุปกรณ์เวทมนตร์ดีๆ เลย ถ้าหัวหน้าพวกมันเคยเรียนที่สถาบันเวทมนตร์ ก็คงจะเป็นโรงเรียนระดับล่างๆ เท่านั้นแหละ' เธอตอบกลับ 'งั้นพวกนี้ก็เหมาะจะเป็นคู่ซ้อมให้ 'น้ำวน' (Vortex) ของฉันพอดี' ลิธคิดในใจพลางอุ้มอารันขึ้นขี่คอ เหมือนที่ราซเคยทำเพื่อให้เด็กน้อยได้ดูขบวนพาเหรด "ผมไม่ต้องอยู่ข้างหลังเหรอครับ?" อารันถามด้วยความกังวล ในนิทานที่ลิธเคยเล่าให้ฟัง มันไม่มีเลือดสาดหรือเสียงกรีดร้องที่น่ากลัวแบบนี้ จิตใจอันไร้เดียงสาของเด็กน้อยไม่เข้าใจว่า ทำไมฝ่ายดีที่มีจำนวนมากกว่าถึงพ่ายแพ้ฝ่ายร้ายอย่างหมดรูปเช่นนี้ "ไร้สาระน่า ถ้าพี่ทิ้งนายไว้ข้างหลัง นายอาจจะถูกลูกหลงจากเวทมนตร์ หรืออาจจะมีใครมาลักพาตัวนายไปก็ได้ ไม่มีที่ไหนปลอดภัยไปกว่าการอยู่ข้างพี่อีกแล้ว" ลิธกล่าวจบก็ใช้เวท 'พริบตา' (Blink) พาตัวเองไปปรากฏกายต่อหน้ากลุ่มโจรทันที "ขยับอีกก้าวเดียวตาแก่นี่ตายแน่!" ชายผมแดงมันเยิ้มที่มีตาซ้ายสีขาวโพลนแผดคำราม เขากดใบมีดน้ำแข็งคมกริบลงบนลำคออันเหี่ยวย่นของเจ้าของร้านจนเริ่มมีโลหิตซึมออกมา "ยอมจำนนซะเถอะ แล้วสิ่งที่เจ็บปวดที่สุดของพวกแกจะมีเพียงแค่ศักดิ์ศรีเท่านั้น" ลิธเมินเฉยต่อคำขู่นั้น เขาใช้นิ้วโป้งกดลงบนปลายนิ้วกลางเป็นสัญลักษณ์ประหลาด ราวกับกำลังเตรียมประกาศศึกที่เหนือชั้นกว่าอย่างสิ้นเชิง