บทที่ 1314 - ภัยเร้นลับ (ตอนที่ 2) อิสคาอาศัยจังหวะเพียงชั่วพริบตาถอดแหวนทองคำเรียบง่ายออกจากนิ้ว ซ่อนมันไว้ในฝ่ามือก่อนที่ทหารยามจะเริ่มตรวจค้น จากนั้น ร่างกายของเขาก็เริ่มแปรเปลี่ยนเป็นบางสิ่งที่ใหญ่โตและอันตรายยิ่งกว่าเดิม โซ่ตรึงแขนขาของอิสคาแตกกระจายราวกับทำจากพลาสติกด้วยแรงกดดันมหาศาลจากร่างกายที่ขยายใหญ่ขึ้น ขาทั้งสองข้างถูกปกคลุมด้วยเกล็ดสีเทาหนาทึบและขยายใหญ่จนมีขนาดราวกับเสาหิน ทรวงอกหนั่นแน่นขยายใหญ่จนเสื้อลินินฉีกขาด ขนสีทองงอกเงยตามแขนและใบหน้า เพียงพริบตาเดียว ชายป่าเถื่อนก็หายไป แทนที่ด้วย 'สัตว์อสูรระดับจักรพรรดิ' (Emperor Beast) ที่มีความสูงถึง 5 เมตร และยาวเกือบ 9 เมตร ร่างท่อนหน้าของมันคือราชสีห์ทองคำผู้เกรียงไกร ส่วนท่อนหลังกลับเป็นกีบเท้าหนาหนักที่ดูราวกับสลักจากหิน มีปีกขนนกสยายเด่นอยู่กลางแผ่นหลัง และหางยาวที่ปกคลุมด้วยเกล็ดแหลมคมฟาดกวัดแกว่งไปมาอย่างบ้าคลั่ง ทิ้งรอยแผลลึกไว้บนพื้นดิน "ระวัง! เจ้ายักษ์นี่มีแก่นพลังสีน้ำเงิน และมีพลังชีวิตมหาศาลยิ่งกว่าเจ้าเสียอีก ยิ่งไปกว่านั้น มันยังเป็น 'ผู้ตื่นรู้' (Awakened) ด้วย!" ทันทีที่อิสคาถอดแหวนพรางตาและเริ่มกลายร่าง โซลัสก็ส่งเสียงเตือนลิธทันที "นั่นมันตัวบ้าอะไรกัน?" ลิธถามพลางร่ายมหาเวทที่แข็งแกร่งที่สุด ใน 'โซลัสพีเดีย' (Soluspedia) ไม่เคยมีบันทึกเรื่องสัตว์อสูรชนิดนี้มาก่อน มันคือ 'วากราช' (Vagrash) สัตว์ประหลาดประเภทคิเมร่า (Chimera) เช่นเดียวกับสคอร์ปิคอร์และนู ธาตุโดยกำเนิดคือแสงและน้ำ ทำให้พวกมันจำแลงกายได้ตั้งแต่เกิด พวกมันมักแฝงตัวในร่างมนุษย์และจะเผยร่างจริงเฉพาะตอนอยู่กับสัตว์อสูรด้วยกันเท่านั้น มนุษย์ที่ได้เห็นร่างจริงและรอดชีวิตไปเล่าต่อได้นั้นหาได้ยากยิ่งจนวากราชถูกจัดว่าเป็นเพียงตำนานบทหนึ่ง "น่าจะเป็นเจ้านี่นะ" โซลัสแบ่งปันความทรงจำให้ลิธเห็นภาพจากหนังสือนิทานที่พวกเขาเคยอ่านให้พวกเด็กๆ ฟัง "ตัวละครจากเทพนิยายเนี่ยนะ? เรื่องเพ้อเจ้อพวกนั้นเชื่อไม่ได้หรอก เราต้องพึ่งตัวเองแล้ว" ลิธตกตะลึงจนแทบไม่อยากเชื่อสายตา อิสคาเพียงสะบัดร่างมหึมาก็ส่งทหารยามที่ล้อมรอบกระเด็นไปกระแทกตึกรามบ้านช่องข้างเคียง เขาจัดการกลืนแหวนพรางตาลงท้องเพื่อไม่ให้มันสูญหายในระหว่างการต่อสู้ "ส่งทุกอย่างที่มีมาให้ข้า ไม่อย่างนั้นไอ้เด็กนี่ตาย!" วากราชแผดคำรามพลางยื่นขาหน้าซ้ายออกไป ปล่อยเส้นใย 'เวทจิตวิญญาณ' (Spirit Magic) ที่มองไม่เห็นพุ่งเข้าใส่ 'อารัน' 'อันดับแรกข้าจะจับตัวประกัน จากนั้นก็ปลิดชีพจอมเวทนั่น เมื่อมันตาย พันธสัญญาโลหิตจะสลายไป และอุปกรณ์ทั้งหมดของมันจะเป็นของข้า! ข้าจะได้ไม่ต้องไปขโมยของเพื่อหาเงินมาซื้อวัตถุดิบสร้างของอีกต่อไป!' เวทจิตวิญญาณนั้นไม่อาจมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า แต่อิสคาเห็นผ่าน 'เนตรชีวิต' (Life Vision) ว่าแม้ลิธจะมีอุปกรณ์ที่แผ่กลิ่นอายสัตว์ประหลาดออกมา แต่ตัวผู้ใช้กลับดูอ่อนแออย่างน่าเวทนา เขาประเมินเช่นนั้น... จนกระทั่งเส้นใยเวทจิตวิญญาณจากร่างของลิธพุ่งเข้าสกัดกั้นเวทของเขาจนสลายไป ลิธถอดแหวนของโซลัสและแหวนบาเรียออกพลางใช้เวท 'เคลื่อนย้ายพริบตา' (Blink) พาอารันไปยังที่ปลอดภัย "พาอารันไปซ่อนและดูแลเขาให้ดี" นั่นคือคำสั่งเดียวที่เขาให้ไว้ก่อนที่อิสคาจะจู่โจมเข้าใส่ ลิธรู้ดีว่าสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิตัวนี้จะไม่ลังเลที่จะทำร้ายเด็กเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของคู่ต่อสู้ อิสคาตวัดกรงเล็บเข้าใส่จอมเวทเบื้องล่างในขณะที่เขายังคงจดจ่อกับการปกป้องเด็ก ร่างกายที่ได้รับการเสริมพลังของวากราชมีน้ำหนักหลายตัน และบัดนี้มันยังถูกอัดฉีดด้วยพลังธาตุครบทุกสาย ยกระดับพละกำลังที่มหาศาลอยู่แล้วให้พุ่งทะยานสู่จุดสูงสุด แรงปะทะนั้นรุนแรงจนพื้นดินใต้เท้าลิธกลายเป็นหลุมยุบขนาดใหญ่ กรงเล็บเคลื่อนที่เร็วเสียจนสร้างใบมีดวายุเชือดเฉือนอาคารข้างเคียงจนเกิดรอยแผลลึกนับเมตร แม้สภาพจิตใจของลิธจะดีขึ้นมากตั้งแต่มายังมอการ์ (Mogar) แต่บาดแผลในจิตวิญญาณนั้นยังไม่จางหาย การเห็นร่างมหึมาพุ่งเข้าใส่ชายหนุ่มยังคงกระตุ้นภาพความจำอันเจ็บปวดจากอดีตชาติ ยิ่งชายหนุ่มคนนั้นคือน้องชายแท้ๆ ของเขา ไม่ใช่คนแปลกหน้า เรื่องราวยิ่งทวีความรุนแรง ในโลกมอการ์แห่งนี้ อารันคือจุดอ่อนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของลิธ และเป็นเพียงสิ่งเดียวที่ทำลายสมาธิของเขาได้ ภาพของห้องเก็บศพที่ร่างอันแหลกเหลวของ 'คาร์ล' นอนทอดกายอยู่วาบขึ้นมาในหัว ทำให้ลิธถึงกับชะงักงัน อิสคาโจมตีอย่างต่อเนื่องด้วยขาหน้าที่เต็มไปด้วยกรงเล็บแหลมคม หลุมยุบลึกขึ้นเรื่อยๆ พร้อมกับพายุใบมีดวายุที่กรีดสับอาคารรอบข้างจนเหล่าทหารยามต้องหนีตายกันจลาจล โชคดีที่ไม่มีใครตายเพราะเป้าหมายเดียวของอิสคาคือลิธเท่านั้น โซลัสพาอารันไปหลบในตำแหน่งเหนือลมเพื่อให้อิสคาไม่อาจตามกลิ่นเจอ แต่เธอไม่อาจตัดใจทิ้งลิธไว้เพียงลำพัง เธอเลือกทำเลที่ไกลพอที่เด็กน้อยจะไม่เห็นภาพอันสยดสยอง แต่ใกล้พอที่สัมผัสทิพย์ของเธอจะติดตามการต่อสู้ได้ วากราชยังคงโหมกระหน่ำโจมตี จนกระทั่งอุ้งเท้าขวาของมันถูกบางสิ่งตรึงไว้ ตามด้วยอุ้งเท้าซ้าย ความเจ็บปวดแปลบแล่นเข้าสู่ขั้วหัวใจทำให้อิสคารีบกระโดดถอยหลัง เลือดสีข้นสาดกระเซ็นออกจากอุ้งเท้าที่เพิ่งหลุดพ้น ดวงตาส่องสว่างห้าดวงจ้องมองมันด้วยความเคียดแค้น สิ่งที่ดูเหมือน 'มังกรน้อย' (Wyrmling) ที่ทำจากโลหะยืนหยัดอยู่อย่างไร้รอยขีดข่วนพลางกำกรงเล็บของวากราชไว้ในมือข้างละเล่ม! "เจ้ากันการโจมตีของข้าได้... แถมยังหักกรงเล็บข้าทิ้งอีกรึ?" อิสคาไม่อาจเชื่อสายตาตัวเองได้ ตามเนตรชีวิต ลิธควรมีแก่นพลังอยู่ระหว่างสีเขียวและสีคราม และพลังชีวิตก็ควรเป็นเพียงมนุษย์ที่แข็งแรงธรรมดา แต่บัดนี้ออร่าสีน้ำเงินจากเวท 'ฟูลการ์ด' (Full Guard) กลับผสมปนเปกับพลังของเขาเอง และมีประกายแสงสีม่วงปะทุออกมาเป็นระยะ 'ไฉนคนที่อย่างมากก็มีแก่นพลังสีครามเข้ม ถึงได้มีออร่าสีม่วงได้?' วากราชคิดได้เพียงเท่านั้นก่อนที่ลิธจะบดขยี้กรงเล็บในมือจนแหลกละเอียดเป็นผุยผงด้วยพละกำลังล้วนๆ แล้วพุ่งเข้าใส่ศัตรูทันที! อิสคารีดเค้นมหาเวทระดับ 5 'เหมันต์อำมหิต' (Cruel Winter) ออกมาสกัดกั้น มันคือการผสมผสานของธาตุน้ำและลมที่จะสูบเอาความร้อนจากทุกสรรพสิ่งรอบตัวผู้ร่าย เปลี่ยนสนามรบให้กลายเป็นดินแดนน้ำแข็งที่แห้งแล้งและหนาวเหน็บถึงกระดูก ลิธขยับปากราวกับจะเอ่ยคำพูด แต่สิ่งที่พุ่งออกมากลับไม่ใช่ถ้อยคำ... หากแต่เป็นสายธารเพลิงสีน้ำเงินม่วงอันเกรี้ยวกราด 'เพลิงต้นกำเนิด' (Origin Flames) เผาผลาญมหาเวทนั้นจนมอดไหม้อย่างรวดเร็วเกินกว่าที่มันจะทันได้ก่อตัวเสร็จสิ้น ก่อนจะมุ่งตรงเข้าหาอิสคาด้วยเจตจำนงแห่งการทำลายล้าง!