# บทที่ 1321 - ผลประโยชน์ร่วม (ภาคแรก) "ทุกคนต่างพยายามเสริมความแข็งแกร่งให้แก่กระแสหมุนวนด้วย 'การสั่งสม' ทั้งที่ความจริงแล้วพวกมันจำเป็นต้องได้รับการ 'ตื่นรู้' ด้วยเวทมนตร์ผสาน ทว่ากลับไม่มีใครยอมฝึกฝนมันเลย เพราะเวทมนตร์ผสานจะยิ่งทรงพลังขึ้นตามความเชี่ยวชาญ และอานุภาพของมันขึ้นอยู่กับแกนพลังเพียงอย่างเดียว..." "...หรืออย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ทุกคนเข้าใจ" ลิธเริ่มพยายามโคจรพลังงานธาตุพร้อมกับแสดงขั้นตอนผ่านภาพโฮโลแกรม ทว่าความเจ็บปวดที่จู่โจมกะทันหันกลับทำให้เขาถึงกับทรุดเข่าลงกับพื้น "ฉันขอพูดอะไรหน่อยได้ไหม สำหรับคนที่ฉลาดหลักแหลมอย่างนาย แต่นายกลับทำตัวบื้อบอดได้โล่จริงๆ" ควิลล่าเอ่ยขึ้น "การเริ่มฝึกฝนธาตุทั้งหกพร้อมกันในคราวเดียวนั้น มันยิ่งกว่าคำว่าโง่เขลาเสียอีก นายต้องเริ่มจากคลานก่อน แล้วค่อยหัดเดิน จากนั้นถึงจะออกวิ่งได้" "เห็นด้วยอย่างยิ่ง" โซลัสส่งเสียงสนับสนุนขณะสวมกลับคืนบนนิ้วของเขา "ถ้ามีความคืบหน้ายังไง หรือถ้าหาวิธีระบุอักขระสำหรับเวทมนตร์ผสานได้แล้วก็บอกฉันด้วยล่ะ ฉันเองก็ต้องการความช่วยเหลือเหมือนกัน" ควิลล่ากล่าวพลางเปิดประตูให้พวกเขา "ขอบใจสำหรับความช่วยเหลือนะ ไว้เจอกันที่บ้านฟาลูเอลในบทเรียนหน้า" ลิธมัวแต่จดจ่ออยู่กับการพยายามโคจรธาตุลมไปทั่วร่าง จนไม่ได้สังเกตเห็นรอยยิ้มกว้างที่ผุดขึ้นบนใบหน้าของเธอ "ไม่หรอก ฉันต่างหากที่ต้องขอบใจนาย อ้อ... ถึงฉันจะถูกขังอยู่ในนี้ แต่นายก็แวะมาหาฉันได้ตลอดนะ ตาบ้า" ควิลล่าทิ้งท้ายด้วยเสียงหัวเราะคิกคัก 'หากสิ่งที่ฉันคาดการณ์ไว้ถูกต้อง ฉันก็ยังพอมีโอกาสที่จะตื่นรู้อยู่บ้าง อันดับแรก ฉันต้องขัดเกลาร่างกายให้ถึงขีดสุดเท่าที่จะทำได้เพื่อรองรับการเปลี่ยนผ่าน ประการที่สอง ฉันต้องบรรลุเวทมนตร์ผสานเพื่อเริ่มการหล่อหลอมกายา' 'และขั้นตอนสุดท้าย คือการใช้สภาวะพิษมานาเพื่อบั่นทอนแกนพลังของตัวเองอย่างรุนแรง หากแกนสีม่วงรับภาระหนักเกินไป สิ่งที่ฉันต้องทำก็แค่ลดระดับมันลงมาอยู่ในจุดที่ร่างกายจะทนทานไหว ด้วยวิธีนั้น เมื่อร่างกายได้รับการเสริมแกร่งแล้ว มันจะสามารถขับเน้นมานาส่วนเกินออกไปได้เอง' 'ปัญหาเพียงอย่างเดียวคือฉันจะเรียนรู้วิธีสัมผัสพลังงานแห่งโลกอย่างไรโดยไม่ตายไปเสียก่อน และต้องขอให้ลิธช่วยเรื่องหอคอยนั่นด้วย หากปราศจากมัน โอกาสสำเร็จของฉันแทบจะเป็นศูนย์ แต่โชคยังดีที่ฉันยังมีเวลาอีกนานกว่าจะถึงขั้นนั้น' เธอครุ่นคิดกับตัวเอง *** **ราชอาณาจักรริฟฟอน, เขตเคลลาร์, รังของเซดรอสแห่งเผ่าไวเวิร์น** บิดาแห่งมวลไวเวิร์นเลือกยอดเขา 'มงกุฎทองคำ' เป็นนิวาสสถานด้วยเหตุผลสำคัญหลายประการ ข้อแรกและสำคัญที่สุดคือมันรับประกันความสันโดษที่เขาถวิลหาเพื่อใช้ในงานทดลองเร้นลับ ยอดเขานี้สูงเสียจนธารน้ำแข็งไม่มีวันละลาย สภาวะอุณหภูมิต่ำสุดขั้วประกอบกับพายุฝนฟ้าคะนองที่โหมกระหน่ำจนย้อมยอดเขาให้เป็นสีทองอร่าม คือปราการธรรมชาติที่ช่วยขับไล่แขกที่ไม่ได้รับเชิญได้อย่างชะงัด ยิ่งเซดรอสแก่ตัวลง ความทะยานอยากที่จะวิวัฒนาการไปสู่ร่าง 'มังกร' เพื่อเพิ่มอายุขัยจาก 3,000 ปี เป็น 10,000 ปี ก็ยิ่งแรงกล้าขึ้น ความฝันของเขาคือการสลัดทิ้งฐานะเผ่าพันธุ์รองที่คอยตามหลอกหลอน และได้อาบรับรัศมีอันรุ่งโรจน์เยี่ยงบิดาของตน ไวเวิร์นตนแรกสุดนี้หวังลึกๆ ว่าในช่วงเวลาอันยาวนานนั้น เขาจะค้นพบหนทางไปสู่ 'แกนพลังสีขาว' เนื่องจากเขาไม่ได้มีความสนใจในตำแหน่งผู้พิทักษ์ (Guardian) แม้แต่น้อย อีกทั้งตลอดชีวิตที่ผ่านมา เขาไม่เคยเผชิญกับทัณฑ์สวรรค์แห่งโลกเลยแม้แต่ครั้งเดียว และดูท่าว่ามันคงจะไม่เกิดขึ้นในเร็วๆ นี้ เพื่อให้บรรลุเป้าหมาย เขาจึงหมั่นศึกษาวิจัยมหาเวทที่หมิ่นเหม่ต่อการเป็น 'เวทมนตร์ต้องห้าม' ความเป็นส่วนตัวจึงเป็นสิ่งที่เขาให้ความสำคัญเหนือสิ่งอื่นใด ถ้ำของเซดรอสถูกพรางตาด้วยม่านหมอกหนาทึบที่สร้างขึ้นจากข่ายอาคมป้องกัน ซึ่งเจ้าแห่งอสูรประจำภูมิภาคเป็นผู้ร่ายไว้รอบบ้านของตน โดยปกติแล้ว มานาที่สถิตอยู่ในหมู่เมฆมนตราจะขัดขวางวิชาอย่าง 'เนตรชีวา' (Life Vision) ไม่ให้ระบุตำแหน่งทางเข้าได้ ดังนั้นเขาจึงตกใจจนแทบสิ้นสติเมื่อได้ยินเสียงเคาะประตู ไม่ใช่ประตูชั้นนอก แต่เป็นประตูที่อยู่หน้าห้องพักส่วนตัวของเขาพอดิบพอดี! 'คงไม่ใช่เซดราหรอกนะ ข้าเพิ่งส่งมันไปหาวัตถุดิบมาเติมข่ายอาคม และ—' ความคิดของเขาหยุดชะงักลงทันทีเมื่อประตูถูกผลักเปิดออกก่อนที่เขาจะได้ขยับตัว เผยให้เห็นผู้มาเยือนสองร่างที่ก้าวเข้ามา "เจ้านี่คงจะหวาดระแวงเข้าขั้นวิปริต ถึงได้ลงข่ายอาคมป้องกันไว้มหาศาลรอบรังขยะๆ แห่งนี้ หากข้าไม่มีคนช่วย คงต้องเสียเวลาอีกโขกว่าจะเข้ามาได้" สตรีในชุดเกราะหนักเอ่ยขึ้นพลางสาวเท้าเข้ามาด้วยท่าทีราวกับเป็นเจ้าของสถานที่ นางสูงราว 1.78 เมตร เรือนผมสีบลอนด์หม่นยาวสลวยถึงสะโพก ล้อมกรอบใบหน้ารูปไข่อันงดงามหมดจด ผิวพรรณสีชมพูระเรื่อไร้ที่ติ ยิ่งขับเน้นให้ดวงตาสีเงินและริมฝีปากสีแดงอิ่มเอิบดูเด่นชัดยิ่งขึ้น ดาบมือเดียวที่ประดับด้วยคริสตัลเจ็ดสีที่ฝังอยู่ทั้งสองด้านของใบดาบถูกแขวนไว้ที่ข้างเอว บ่งบอกตัวตนของนางได้อย่างชัดเจนจนไม่ต้องเสียเวลาคาดเดา "ราชินีวิปลาสต้องการอะไรจากข้า?" เซดรอสขู่คำรามพลางสูดลมหายใจลึก ด้วยความเชี่ยวชาญใน 'เพลิงต้นกำเนิด' (Origin Flames) และการปกป้องจากรังของตน เขาจึงมั่นใจว่าชัยชนะจะตกอยู่ในกำมืออย่างแน่นอน เมื่อเซดรอสยืนตระหง่านด้วยขาหลัง ร่างของเขาก็สูงใหญ่กว่าห้าเมตร ลำคอที่ยาวระหงกินพื้นที่ไปกว่าหนึ่งในสี่ของความสูง ปลายสุดคือจมูกสัตว์เลื้อยคลานที่ใหญ่โตราวกับถังไม้ เมื่อเทียบกับเขาแล้ว สตรีผู้นี้ดูเล็กจ้อยยิ่งกว่าทารกเสียอีก มิหนำซ้ำ หางของเขายังยาวถึง 1.67 เมตร ปลายหางประดับด้วยหนามกระดูกหนาเตอะที่ดูคล้ายกับเหล็กในของตัวต่อยักษ์ ปีกพังผืดสีทองสองข้างกางออกเจากขาหน้า เชื่อมโยงนิ้วก้อยเข้ากับสะโพก ปีกเหล่านั้นมีสีอ่อนกว่าเกล็ดที่ปกคลุมร่างกายท่อนบนของเซดรอสเพียงเล็กน้อย ซึ่งเกล็ดเหล่านั้นมอบการป้องกันให้แก่ไวเวิร์นในระดับเดียวกับชุดเกราะโอริคัลคัมชั้นเลิศ "เอ่ยชื่อนั้นอีกคำเดียว หรือหากคิดจะพ่นไฟนั่นออกมา ข้ารับรองได้เลยว่าลมหายใจนั้นจะเป็นครั้งสุดท้ายของเจ้า" จาครา มังกรเขียวมรกต เอ่ยขึ้นพลางก้าวเข้ามาขวางระหว่างทั้งสอง พร้อมกับควบแน่นเพลิงต้นกำเนิดของตนเอง เขาสวมร่างมนุษย์ในรูปโฉมบุรุษรูปงาม ผมสีเขียวมรกตยาวระต้นคอ ดวงตาสีม่วง สูงประมาณ 1.78 เมตร สวมชุดเกราะที่รังสรรค์ขึ้นจากอดามันต์บริสุทธิ์ซึ่งดูน่าเกรงขามยิ่งกว่าเกราะของนางเสียอีก แม้ในความเป็นจริงอานุภาพจะด้อยกว่าก็ตาม ภายใต้พันธนาการแห่งมนตราทาสที่ควบคุมเจตจำนงของจาครา ประกอบกับสัญชาตญาณความเป็นพ่อที่มีต่อทารกซึ่งกำลังเติบโตในครรภ์ของธรุด มังกรตนนี้พร้อมจะสละชีพก่อนจะยอมให้ใครแตะต้องนางแม้ปลายก้อย กลิ่นกำมะถันที่คละคลุ้งจากปากและพละกำลังที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวจาครา บ่งบอกธาตุแท้ของเขาให้เซดรอสได้รับรู้ ส่งผลให้ไวเวิร์นเฒ่าเกิดความรู้อยากเห็นมากกว่าความกังวลต่อเหตุผลของการมาเยือนในครั้งนี้ "ข้าต้องขออภัยด้วย พี่ชายผู้เป็นที่รักของข้า ข้ามิได้ตั้งใจจะลบหลู่สหายผู้งดงามของท่านเลย มีอะไรที่ข้าพอจะรับใช้พวกท่านได้บ้าง?" รอยยิ้มอันเสแสร้งของเซดรอสไม่ได้สื่อไปถึงดวงตาที่จ้องมองอุปกรณ์ของทั้งคู่ด้วยความละโมบ คำพูดนั้นช่างไร้ราคา เขาพร้อมจะปลิดชีพทั้งสองได้ทุกเมื่อหลังจากได้สิ่งที่ต้องการ มูลค่าของจาครานั้นสูงส่งยิ่งกว่าโลหะมนตราที่เขาสวมใส่เสียอีก หากได้ศึกษาจากมังกรตนนี้ เซดรอสอาจจะได้เรียนรู้ว่าอะไรคือสิ่งที่ทำให้ไวเวิร์นแตกต่างจากพี่น้องร่วมสายเลือดของพวกมัน "พอกันที ข้าไม่ใช่คนโง่ ข้าสัมผัสได้ถึงข่ายอาคมของเจ้าที่กำลังสั่นสะเทือนด้วยพลังขณะที่เจ้ากำลังร่ายพวกมัน" มือขวาของธรุดไม่เคยละไปจากด้ามดาบแห่งอาร์ธาน ท่ามกลางความสามารถอันหลากหลายของมัน ตัวดาบมอบประสาทสัมผัสมานาที่เฉียบคมให้แก่นาง "ปิดพวกมันซะ ไม่อย่างนั้นข้าจะเป็นคนลงมือเอง เชื่อข้าเถอะว่าข้าไม่มีประโยชน์อะไรจากการฆ่าเจ้า เราต่างต้องการกันและกันมากกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้เสียอีก" ธรุดปักดาบลงกับพื้น ส่งผลให้แกนพลังของดาบเข้าปะทะกับข่ายอาคมภายในถ้ำจนเกิดเสียงกึกก้อง "ก็ได้" เซดรอสยอมปิดระบบป้องกันลง ทว่าเขากลับลอบส่งสัญญาณเตือนภัยเงียบที่จะเรียกกำลังเสริมจากสภาอสูรมาหาเขาในทันทีที่เกิดเรื่อง