**บทที่ 1316 - จุดอ่อน (ตอนที่ 2)** กรงเล็บอันแหลมคมบนเท้าของลิธขย้ำลึกลงไปในเนื้อหิน ยึดร่างของเขาไว้กับพื้นดินอย่างมั่นคง จากนั้นเขาจึงรีดเร้นม่านพลังโน้มถ่วงเข้าหาตัว พร้อมกับออกแรงกระชากหางอสูรลงมาด้วยพละกำลังมหาศาลทั้งหมดเท่าที่เขาจะหยิบมาใช้ได้ พริบตานั้นอิสคาสัมผัสได้ถึงความเบาหวิวราวกับร่างลอยละล่องขึ้นสู่เวหา ทว่าเสียงแผดร้องด้วยความสยดสยองกลับดังตามมาในทันทีที่เขาตระหนักว่า เหตุผลที่เขาไม่สามารถควบคุมสมดุลของร่างกายได้นั้น เป็นเพราะร่างของเขาถูกตัดขาดจนพิการเสียแล้ว การผสานธาตุความมืดช่วยระงับความเจ็บปวดมิให้เขารู้สึกถึงมัน ทว่าโลหิตที่สาดกระเซ็นออกจากระยางค์ที่ขาดสะบั้นและความเสียหายที่เกิดขึ้นกับกระดูกสันหลังนั้นคือความจริงที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง บาดแผลแรกทำให้เขาสูญเสียเรี่ยวแรงไปในทุกวินาทีที่ผันผ่าน ส่วนบาดแผลหลังได้แปรเปลี่ยนขาหลังของเขาให้กลายเป็นเพียงก้อนเนื้อที่ไร้ความรู้สึก ในขณะเดียวกัน ดาบ ‘วอร์’ ยังคงทิ่มแทงเข้าใส่เขาอย่างต่อเนื่องไม่หยุดหย่อน กีดกันมิให้เขาได้มีโอกาสใช้ ‘อินวิกอเรชัน’ เพื่อฟื้นฟูพลัง *‘ช่างหัวศักดิ์ศรีมันเถอะ ข้าต้องหนีไปจากที่นี่ก่อนที่—’* ความหวาดกลัวของอิสกาแปรเปลี่ยนเป็นความยินดีชั่วขณะเมื่อดาบวอร์หยุดการโจมตีลงอย่างกะทันหัน ทว่าความดีใจนั้นกลับกลายเป็นความสยองขวัญสั่นประสาท เมื่อเขาเห็นมันพุ่งทะยานกลับเข้าสู่มือของลิธ ร่างของเวิร์มลิงพุ่งเข้าหาเป้าหมายรวดเร็วราวกับกระสุนปืน ก่อนจะปักคมดาบทะลวงเข้าสู่ช่องอกของอสูรวากราช การโจมตีนั้นยังไม่อาจคร่าชีวิตมันได้ในทันที เพียงเพราะดาบวอร์นั้นมีขนาดเล็กเกินกว่าจะแทงไปถึงหัวใจของอิสกาได้ ทว่ามันก็ยาวพอที่จะบดขยี้ซี่โครงและทิ่มทะแทงปอดของเขาจนทะลุ ความทุกข์ทรมานแสนสาหัสที่แม้แต่เวทมนตร์ใดๆ ก็ไม่อาจระงับได้หลั่งไหลเข้าสู่ร่างกาย เมื่อมนตราแห่งคมดาบที่เปี่ยมด้วยโทสะเริ่มกัดกินร่างของวากราชจากภายใน "ข้ายอมแพ้... เราต่างก็เป็นอสูรด้วยกันทั้งคู่... ไม่มีเหตุผลที่จะต้องสู้กันจนตัวตาย..." อิสกากระอักเลือดออกมาทุกคำที่พูด ความเจ็บปวดที่บิดเบี้ยวบนใบหน้าอสูรยิ่งทำให้คำอ้อนวอนของเขาดูน่าเวทนาและสมจริงยิ่งขึ้น ลิธหยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนที่รอยยิ้มจะปรากฏขึ้นบนใบหน้า อิสกาถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก โดยไม่ทันสังเกตเห็นรอยยิ้มนั้นที่กว้างขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งมันสายเกินไป... ‘เพลิงต้นกำเนิด’ (Origin Flames) พุ่งทะลวงเข้าสู่ลำคอของวากราชอย่างรุนแรง มันไม่ได้สังหารเขาในทันที ทว่ามันทำให้เขาไม่สามารถใช้ ‘อินวิกอเรชัน’ หรือแม้แต่ออกซิเจนเพื่อหายใจได้อีกต่อไป การร่วงหล่นลงสู่พื้นดินก็ยังไม่พรากชีวิตเขาไป อิสกาค่อยๆ จมกองเลือดของตัวเองอย่างช้าๆ หลั่งน้ำตาแห่งความเจ็บปวดจนกระทั่งวินาทีที่หัวใจหยุดเต้น เมื่อนั้นลิธจึงเรียกดาบวอร์กลับมาและเก็บซากศพนั้นไว้ในมิติเก็บของ มันจะเป็นร่างสถิตที่ยอดเยี่ยมสำหรับเหล่าสมุนปีศาจของเขาหากมีความจำเป็นต้องใช้งานในอนาคต "สุดยอดไปเลยพี่ลิธ!" อรันร้องตะโกนออกมา จากระยะที่ยืนอยู่ เด็กน้อยเห็นเพียงภาพเหตุการณ์เลือนลาง แต่จินตนาการวัยเยาว์ก็ได้เติมเต็มส่วนที่เหลือจนสมบูรณ์ เหล่าทหารที่ได้รับบาดเจ็บได้รับการเยียวยาบาดแผลด้วยน้ำยารักษาไปก่อนหน้านี้แล้ว ส่วนโซลัสก็ได้ใช้เวทมนตร์ธาตุความมืดกำจัดคราบเลือดที่สาดกระเซ็นออกไปจนหมดสิ้น อาคารบ้านเรือนที่พังทลายนั้นไม่ใช่เรื่องน่ากลัว เว้นเสียแต่ว่าคุณจะเป็นคนที่ต้องควักกระเป๋าจ่ายค่าซ่อมแซม ลิธคืนร่างกลับสู่มนุษย์ภายใต้การปกปิดของชุดเกราะสเกลวอล์กเกอร์ ก่อนจะแปรเปลี่ยนมันให้กลับเป็นชุดคลุมสีน้ำเงินเข้มของจอมเวทระดับสูงตามเดิม ความตายของศัตรูและภาพของน้องชายตัวน้อยที่กระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ ช่วยสยบความตึงเครียดในจิตใจของลิธลงได้ ทำให้เขาสามารถประดับรอยยิ้มที่จริงใจไว้บนใบหน้า "หวังว่าเสียงเอะอะพวกนั้นคงไม่ทำให้เจ้าตกใจเกินไปนะ" เขาเอ่ยพลางสวมกอดอรันไว้แน่น พร้อมกับใช้ ‘อินวิกอเรชัน’ ตรวจสอบร่างกายเด็กน้อยอย่างละเอียดเพื่อความแน่ใจ "ผมไม่กลัวหรอกครับ แค่เสียดายเฉยๆ! ผมอยากเห็นพี่อัดเจ้าคนเลวนั่นชัดๆ ทำไมพี่ต้องไล่ผมไปไกลๆ ด้วยล่ะ?" อรันทำปากยื่นอย่างแง่งอน "เพราะคนเลวมักจะชอบจับตัวประกันไงล่ะ พี่ไม่อยากให้เจ้าต้องตกอยู่ในสภาพเดียวกับชายชราผู้น่าสงสารคนนั้น" ลิธชี้ไปยังเจ้าของร้านที่มีผ้าพันแผลเปื้อนเลือดรอบลำคอ ชายชราผู้นั้นใบหน้าซีดเผือดราวกับภูตผีและยังคงหมดสติอยู่ ชาวบ้านทั่วไปต่างพากันเป็นลมหรือวิ่งหนีหายไปด้วยความตระัวกลัวระหว่างการต่อสู้ มีเพียงทหารยามประจำเมืองบางส่วนเท่านั้นที่ยังพอมีสติหลงเหลืออยู่พอจะเอ่ยปากพูดได้ อรันลอบกลืนน้ำลายเมื่อนึกถึงภาพอสูรวากราชที่น่าสะพรึงกลัว "พี่พูดถูกครับ ผมขอโทษที่สงสัยในตัวพี่" ความแง่งอนหายไปทันทีเมื่อเขารู้ว่าการอยู่ห่างจากเขี้ยวเล็บที่พร้อมจะคร่าชีวิตนั้น คุ้มค่ากว่าการได้ดูฉากต่อสู้สวยๆ เป็นไหนๆ "นะ... นั่นมัน...?" หัวหน้าทหารยามพยายามจะเอ่ยถาม "มันคืออสูรจักรพรรดิ" ลิธตอบกลับเรียบๆ "เป็นไปได้ยังไงกัน...?" "น้ำยาเสริมพลังกายระดับสูงสุดก่อนเข้าร่วมการต่อสู้ เวทมนตร์โน้มถ่วง และเวทมนตร์ธาตุไฟ ตามลำดับนี้แหละ" ลิธกล่าวเสริม อรันจำไม่ได้ว่าพี่ชายของเขาดื่มอะไรลงไปตั้งแต่มื้อเช้า แต่เขาถูกสั่งสอนมาหลายครั้งแล้วว่าห้ามรบกวนในขณะที่ผู้ใหญ่กำลังสนทนากัน "ขอบคุณพระเจ้าที่พวกเจ้าทั้งคู่ไม่เป็นอะไร" คามิล่าวิ่งเข้ามาหาพวกเขาอย่างสุดชีวิต เธออุ้มเลเรียไว้ในอ้อมแขน มือหนึ่งถืออัญมณีสื่อสารของกองทัพเพื่อเชื่อมต่อกับฐานทัพที่ใกล้ที่สุด ส่วนอีกมือหนึ่งถือคริสตัลสีม่วงสำหรับเรียกกำลังเสริม "คุณมาถึงนานหรือยัง?" ลิธเอ่ยถาม พร้อมกับสร้างพันธะทางจิตเพื่อพูดคุยกับเธอได้อย่างอิสระ "ฉันวิ่งมาทันทีที่ได้ยินเสียงเอะอะ และมาถึงเมื่อไม่ถึงหนึ่งนาทีที่ผ่านมานี้เอง" คามิล่ากล่าว *‘ฉันคอยรักษาระยะห่างที่ปลอดภัยไว้ ดังนั้นคุณไม่ต้องกังวลเรื่องเลเรีย เธอไม่ได้เห็นอะไรมากนัก และฉันก็ไม่ได้เรียกหน่วยราชองครักษ์มา เพราะคุณกำลังสู้สุดกำลังและดูเหมือนจะควบคุมสถานการณ์ได้ทั้งหมด’* เธอเสริมผ่านทางกระแสจิต *‘คุณทำถูกแล้ว ถ้ามีจอมเวทที่มีฝีมือมาถึง คำโกหกของฉันคงถูกเปิดโปง และฉันคงไม่อาจออมมือในการสู้กับศัตรูที่แข็งแกร่งขนาดนี้ได้’* ลิธกล่าวตอบ "ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าคุณจะเอาตัวเข้าไปเสี่ยงอันตรายแม้แต่ในช่วงพักร้อน" คามิล่าถอนหายใจ "เราต้องคุยกันยาว และนิยามคำว่า ‘ความสนุก’ ของคุณกันใหม่แล้วล่ะ" "อย่าดุอาลิธเลยค่ะอาสะใภ้ หนูผิดเอง หนูบอกอาลิธว่าหน้าที่ของจอมเวทคือการช่วยเหลือผู้ที่ตกอยู่ในอันตราย" เลเรียชี้มือเล็กๆ ไปยังผู้บาดเจ็บที่ยังคงรอคอยการรักษา "อาไม่ได้ดุเขาเรื่องนั้นหรอกจ้ะหนูเลเรีย อาแค่ไม่ชอบที่เขาชอบมีเรื่องบ่อยๆ เท่านั้นเอง" คามิล่าใช้คำว่า ‘มีเรื่อง’ แทนคำว่า ‘เสี่ยงชีวิต’ เพื่อไม่ให้เด็กๆ ต้องหวาดกลัว "พี่สาวไม่ต้องห่วงหรอกครับ พี่ชายของผมไร้เทียมทาน!" อรันพูดอย่างมั่นใจ *‘ฉันก็หวังให้เป็นอย่างนั้น’* คามิล่าถอนหายใจในใจพลางยิ้มและพยักหน้า *‘แต่ส่วนดีเพียงอย่างเดียวก็คือ เมื่อกี้คุณดูฮอตมาก และชุดเกราะสเกลวอล์กเกอร์นั่นก็เน้นให้เห็นบั้นท้ายสวยๆ ของคุณชัดเจนดีจริงๆ’* *‘ยัยลามก’* ลิธตอบกลับในขณะที่เริ่มทำการรักษาผู้ที่มีอาการโคม่า *‘พอทหารมาถึง เรารีบไปจากที่นี่กันเถอะ ฉันไม่อยากเสียเวลากับการทำรายงานและอธิบายเรื่องพวกนี้’* แม้ว่าพวกเขาจะรีบจากไปอย่างรวดเร็ว ทว่าข่าวคราวของจอมเวทระดับสูงผู้เชี่ยวชาญเวทมนตร์โน้มถ่วงถึงขั้นต่อกรกับอสูรจักรพรรดิได้อย่างสูสี ก็แพร่กระจายไปทั่วอาณาจักรราวกับไฟลามทุ่งก่อนที่ดวงตะวันจะลับขอบฟ้า *** ช่วงสุดท้ายของการพักร้อนผ่านพ้นไปอย่างราบเรียบ หลังจากการต่อสู้กับอสูรวากราช ลิธสังเกตเห็นว่าวงโคจรมานา (vortexes) ได้กลับคืนสู่สภาพเดิม และมวลพลังงานส่วนเกินที่เคยมีก็ได้เลือนหายไปเช่นกัน *‘ดูเหมือนว่าวิธีที่ฉันกับคามิล่าคิดค้นขึ้นจะเป็นเพียงส่วนหนึ่งของคำตอบเท่านั้น หากวงโคจรมานาไม่เสถียรอย่างสมบูรณ์ ความก้าวหน้าที่ฉันได้รับจากการฝึกฝนเวทมนตร์ขั้นพื้นฐาน (First Magic) ก็จะเป็นเพียงเรื่องชั่วคราวเท่านั้น’* *‘ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ฉันสามารถใช้เวทมนตร์ระดับ 1 โดยไม่ต้องพึ่งพาแกนมานาได้ในระดับหนึ่ง แต่มันสร้างความเจ็บปวดอย่างมหาศาล และแทนที่วงโคจรมานาจะม้วนตัวเป็นทรงกลม มันกลับบิดเบี้ยวเมื่อฉันร่ายเวทมนตร์ระดับ 1’* ลิธครุ่นคิด *‘ฉันคิดว่าวิธีนี้ถูกต้องแล้วล่ะ เพียงแต่คุณยังฝึกมันได้ไม่นาน และช่องว่างระหว่างเวทมนตร์ระดับ 0 กับระดับ 1 นั้นมันกว้างขวางมหาศาลนัก’* โซลัสปลอบโยน