บทที่ 1318 - เรียกข้าว่าท่านยาย (ตอนที่ 2) "ข้าจะเว้นช่องว่างที่ไร้การป้องกันเอาไว้ใกล้กับหอคอยปืนใหญ่ที่สามบริเวณกำแพงทิศตะวันตก เมื่อลอบเข้ามาได้แล้ว ให้ใช้ทางเข้าสำรองเสีย" เจอร์นี่ตัดการติดต่อทันทีที่สิ้นคำสั่ง รวดเร็วเสียจนไม่อาจสืบสาวร่องรอยได้ทัน ลิธปฏิบัติตามคำชี้แนะอย่างไร้ที่ติ เขาลอบเร้นผ่านปราการผลึกแก้วอันแข็งแกร่งที่โอบล้อมคฤหาสน์ตระกูลเออร์นาส ซึ่งปกติแล้วถือเป็นปราการที่มิอาจข้ามผ่านได้ ไม่รู้ว่าเจอร์นี่ใช้วิธีใดสร้างช่องโหว่ขนาดเล็กที่เลือนรางจนมองไม่เห็นหากไม่ทราบตำแหน่งที่แน่นอน และมันก็มลายหายไปในทันทีที่ร่างของลิธพ้นผ่าน "หากข้ารู้ว่ามีสิ่งใดรออยู่ที่บ้าน ข้าคงไม่มีวันย่างกรายกลับมาเป็นแน่" ฟรีย่ากล่าวพลางถอนใจยาวขณะเอ่ยทักทายเขา "ข้าน่าจะร่วมเดินทางไปกับเจ้าด้วย ต่อให้ต้องทำตัวเป็นก้างขวางคอไปตลอดทางก็ยังดีกว่า" "เจ้าหมายความว่าอย่างไร?" ลิธเอ่ยถามพลางกวาดสายตามองสมาชิกตระกูลเออร์นาสที่มารวมตัวกันครบครันภายในห้องน้ำชาชั้นในสุดซึ่งได้รับการคุ้มกันอย่างแน่นหนาที่สุดในคฤหาสน์ สีหน้าของทุกคนฉายแววอิดโรยและเปี่ยมไปด้วยความวิตกกังวล มีเพียงเจอร์นี่เท่านั้นที่ให้การต้อนรับลิธด้วยรอยยิ้มอันสดใสราวกับเด็กสาว "นางหมายความว่า ตั้งแต่กลับจากการเดินทางในครั้งนี้ พวกลูกสาวของข้าก็มิได้รับอนุญาตให้ออกจากบ้านเลยด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัย" เจอร์นี่อธิบายถึงเรื่องราวของ ‘การ์ดสังหาร’ ที่คล้ายคลึงกับฝีมือของบัลคอร์ ซึ่งผู้คนจำนวนมากในราชอาณาจักรได้รับ และราชวงศ์เองก็ถือว่าคำขู่เหล่านี้เป็นเรื่องคอขาดบาดตาย "นี่ท่านกำลังจะบอกข้าว่า เรื่องที่เกิดขึ้นกับลาร์คนั้นไม่ใช่แค่เรื่องตลกสิ้นคิดงั้นหรือ?" "นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นเลยแม้แต่น้อย ต่อให้บัลคอร์จะไม่มีส่วนเกี่ยวข้อง แต่นั่นก็มิได้หมายความว่าเราจะประมาทได้ ข้าเรียกเจ้ามาที่นี่เพื่อแบ่งปันข้อมูลที่เรามี และหารือเกี่ยวกับแผนการรับมือ" เจอร์นี่กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง ลิธพยักหน้าเป็นเชิงให้บอกเล่าต่อไป "อย่างที่เจ้ารู้ การล่มสลายของโคกาลูก้า การประดิษฐ์โดโลเรียน หรือแม้แต่การปะทะกับวากราช ได้ทำให้ชื่อเสียงที่โด่งดังอยู่แล้วของเจ้าพุ่งทะยานขึ้นไปอีก" "ท่านรู้ได้อย่างไร—" นอกจากพ่อแม่ของเขาและลาร์คแล้ว ไม่ควรมีใครรู้ชื่อของรถคันนั้น ทว่าก่อนหน้านี้คือซาลาร์ค และตอนนี้คือเจอร์นี่ ทั้งคู่ต่างทำเหมือนกับว่ามันเป็นเรื่องทั่วไปที่ใครๆ ก็รู้กัน "สิ่งที่เจ้าอาจจะยังไม่รู้ คือสิ่งที่จะเกิดขึ้นในงานกาล่า แหล่งข่าวของข้าแจ้งว่า ด้วยเล่ห์เหลี่ยมทางการเมืองของข้าและผลงานของฟลอเรียในการทลายเมืองที่สาบสูญ การพิจารณาคดีของนางใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว" เจอร์นี่กล่าวตัดบทเขา "ในระหว่างพิธีพระราชทานรางวัล ราชวงศ์ควรจะประกาศยกเลิกข้อกล่าวหาทั้งหมดต่อนางอย่างเป็นทางการ เพื่อยุติความขัดแย้งระหว่างสายเลือดจอมเวทเก่าและใหม่เสียที" "นั่นถือเป็นข่าวดีไม่ใช่หรือ?" ลิธเอ่ย "เจ้าก็หวังเช่นนั้นสินะ ทว่าจังหวะการกลับมาของพี่ชายเจ้า การมาถึงของพ่อแม่คามิลา และการส่งการ์ดเหล่านั้นมา มันประจวบเหมาะเกินกว่าจะเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ" เจอร์นี่วางกระดานหมากรุกตระกูลเวอร์เฮนรุ่นจำกัดชุดพิเศษลงกลางโต๊ะ ซึ่งเป็นชุดหมากที่ใช้เงินและทองแทนสีขาวและดำ "หากมองเพียงผิวเผิน มันดูเหมือนฝีมือของคนโง่ที่เคียดแค้นเจ้า แต่ลองพิจารณาให้ดีเสียก่อน ใครก็ตามที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ได้ใช้เจ้าเป็นข้ออ้างเพื่อลากตระกูลเออร์นาสเข้ามาพัวพันในแผนการ..." เจอร์นี่วางการ์ดที่เขียนว่า ‘ปัจจุบัน’ (Present) ไว้ใต้หมากราชินีเงิน "มาร์เชียนเนสดิสตาร์..." นางสอดการ์ดที่เขียนว่า ‘อดีต’ (Past) ไว้ใต้หมากบิชอปเงิน "และเหล่านักรักษาที่เก่งกาจที่สุดสามคนของราชอาณาจักร" การ์ด ‘อดีต’ อีกสามใบถูกสอดไว้ใต้หมากบิชอปและอัศวินที่เหลือ "ทุกคนที่ขวางทางล้างแค้นของเดอิรุส... บัลคอร์ตัวปลอมได้หยิบยื่นแพะรับบาปให้เขา และสร้างเป้าหมายลวงอย่างลาร์คขึ้นมามากมาย" "ทำไมเขาต้องวางแผนสลับซับซ้อนถึงเพียงนี้?" ลิธไม่อาจหาข้อโต้แย้งในเหตุผลของเจอร์นี่ได้ แม้แต่บนโลกมนุษย์ การสังหารผู้บริสุทธิ์ก็เป็นหนึ่งในวิธีที่แนบเนียนที่สุดในการซ่อนเป้าหมายที่แท้จริงและแรงจูงใจของฆาตกร "เพราะหากแหล่งข่าวของข้าถูกต้อง โอกาสที่เขาจะลงมือกับเราจะปิดตัวลงทันทีหลังจากจบงานกาล่า เมื่อใดที่ฟลอเรียพ้นผิด เดอิรุสจะเปลี่ยนสภาพจากผู้นำฝ่ายที่ทรงอำนาจ กลายเป็นเพียงพ่อผู้โดดเดี่ยวที่จมอยู่กับความเศร้าโศกเท่านั้น" "เขาต้องลงมือก่อนที่เรื่องนั้นจะเกิดขึ้น มิเช่นนั้นเมื่อเขาสูญเสียผู้ร่วมอุดมการณ์ไป ทุกข้อตกลงที่เขาทำกับสภาอันเดด และทุกแผนชั่วที่กระทำต่อเรา จะสืบสาวกลับไปถึงตัวเขาได้โดยตรง" "นั่นคือเหตุผลที่ข้าสั่งห้ามพวกลูกๆ ของข้าไม่ให้ปรากฏตัวในที่แจ้ง และห้ามเดินทางไปยังสถานที่ที่ไม่มีประตูวาร์ป ไม่ว่าพวกลูกสาวของข้าจะเก่งกาจเพียงใด หากถูกลอบโจมตีพวกนางก็อาจถึงแก่ชีวิตได้" "ด้วยวิธีนี้ แทนที่จะปล่อยให้พวกนางตกอยู่ในความเสี่ยง การเคลื่อนที่จากสถานที่หนึ่งที่คุ้มกันด้วยค่ายกลไปยังอีกที่หนึ่งผ่านประตูวาร์ป จะทำให้แม้แต่กองทัพขนาดย่อมก็มิอาจแตะต้องเส้นผมของพวกนางได้แม้เพียงเส้นเดียว" เจอร์นี่ดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว เผยให้เห็นค่ายกลเวทมนตร์จำนวนมหาศาลภายในห้องน้ำชาที่ซับซ้อนเสียจนต่อให้เป็นมังกรก็อาจถูกสับเป็นชิ้นๆ ได้ในพริบตา "แต่นั่นหมายความว่าพวกเธอต้องล้มเลิกการเป็นเด็กฝึกงานอย่างนั้นหรือ?" ลิธถาม "ไม่มีทาง ข้าติดต่อฟาลูเอลเรื่องนั้นแล้ว เมื่อใดที่ประตูวาร์ปที่เชื่อมไปยังบ้านของเจ้าเสร็จสมบูรณ์ สิ่งเดียวที่นางต้องทำคือมารับพวกนางไปและส่งกลับหลังจบการเรียนแต่ละครั้ง" เจอร์นี่ส่ายหน้า "ประตูวาร์ปที่ ‘ไหน’ ไปยัง ‘ไหน’ นะ?" ลิธโพล่งออกมาพลางอ้าปากค้างจนแทบจะตกลงไปที่พื้น "สถานที่อย่างลูเทียไม่มีเหตุผลอันใดที่จะต้องมีประตูมิติเลยสักนิด ไม่ต้องพูดถึงค่าบำรุงรักษาวัตถุเวทมนตร์เช่นนั้นที่มันสูงลิบลิ่วจนน่าตกใจ!" ลิธใช้เวลาหลายปีในฐานะเรนเจอร์ทางตอนเหนือ เขาได้ยินเหล่าเจ้าเมืองขนาดกลางบ่นนับครั้งไม่ถ้วนว่าเขตปกครองของตนต้องถูกตัดขาดในช่วงฤดูหนาวเพราะขาดแคลนประตูวาร์ป แม้แต่เมืองที่มีบทบาทสำคัญในเส้นทางการค้าบางแห่งก็ยังไม่มี ลูเทียเพิ่งจะได้รับการเลื่อนฐานะจากหมู่บ้านเล็กๆ เป็นหมู่บ้านขนาดกลางหลังจากชื่อเสียงและโชคลาภของลิธทำให้ธุรกิจขยายตัว แต่นั่นก็มีประชากรไม่ถึงหนึ่งพันคนด้วยซ้ำ "แล้วอย่างไรล่ะ? การจะสร้างมันขึ้นมาก็แค่ใช้เงินและอำนาจ ซึ่งข้ามีทั้งสองอย่างเหลือเฟือและไม่มีเหตุผลที่ต้องเหนี่ยวรั้งไว้ หากเดอิรุสคิดว่าแผนชั่วกระจอกๆ ของเขาจะมาขัดขวางเส้นทางของตระกูลเออร์นาสได้ล่ะก็ เขากำลังคิดผิดอย่างมหันต์" เจอร์นี่กล่าวพร้อมรอยยิ้มหยัน "ทว่านั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเจ้าจะลดการป้องกันลงได้ การตระเตรียมทุกอย่างบนโมการ์จะไร้ความหมายหากขาดความระมัดระวัง และมีบางสิ่งที่ยังดูไม่สมเหตุสมผล" นางกล่าวเสริม "เช่นอะไรหรือคะ?" ฟลอเรียถาม "ข้อความบนการ์ดมันไม่สอดคล้องกับพฤติกรรมของบัลคอร์ หรือแม้แต่การแก้แค้นของเดอิรุส" เจอร์นี่เคาะนิ้วลงบนกระดานหมากรุก ดึงดูดสายตาทุกคู่ให้จับจ้อง "หากข้าเป็นเดอิรุส และมีข้อมูลเพียงแค่ที่สาธารณชนรับรู้ ข้าจะส่งการ์ด ‘อนาคต’ (Future) ให้ตระกูลเออร์นาส และส่งการ์ด ‘ปัจจุบัน’ (Present) ให้ตระกูลเวอร์เฮน" นอกจากโอไรออนแล้ว ทุกคนยังเด็กเกินกว่าจะตามความคิดของนางทัน พวกเขาจึงจ้องมองเจอร์นี่อย่างงงงวยเพื่อรอคำอธิบาย "‘อดีต’ (Past) หมายถึงการกวาดล้างสายเลือดให้สิ้นซาก เหมือนที่บัลคอร์เคยทำกับพวกที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการตายของครอบครัวเขา" โอไรออนเป็นฝ่ายอธิบาย "ส่วน ‘ปัจจุบัน’ (Present) มีเป้าหมายไปที่เหล่าชนชั้นสูงของอาณาจักร ผู้ที่บัลคอร์ถือว่าต้องรับผิดชอบที่ไม่สามารถยับยั้งโศกนาฏกรรมที่เกิดขึ้นกับเขาได้ ซึ่งหมายถึงเหล่าผู้นำกองทัพ สมาคมจอมเวท และราชวงศ์" "เจ้าเคยเผชิญกับ ‘อนาคต’ (Future) มาแล้ว และมันเกี่ยวข้องกับการสังหารเหล่าทายาทของตระกูลสายเลือดเวทมนตร์ การ์ดแต่ละใบระบุเป้าหมายที่ชัดเจน ส่วนคนอื่นๆ เป็นเพียงผลพลอยได้จากการทำลายล้างเท่านั้น" "ถูกต้อง" เจอร์นี่พยักหน้า "หากลิธเป็นหัวใจหลักของหมากกระดานนี้ การกวาดล้างสายเลือดของลาร์คและดิสตาร์ย่อมสมเหตุสมผล แต่เราควรจะได้รับการ์ด ‘อนาคต’ เพื่อให้รู้ว่าเป้าหมายคือลูกสาวของเรา ไม่ใช่ตัวเรา"