บทที่ 1322 - ผลประโยชน์ร่วม (ตอนที่ 2) ธรูดหาได้พลาดพรรค์นาเล่ห์เหลี่ยมล่าสุดของเขาไม่ แต่นางกลับแสร้งทำเป็นมองไม่เห็น เพื่อพังทลายสถานการณ์อันชะงักงันนี้ให้สิ้นซาก "ข้าชิงชังคนเขลาที่บ้าอำนาจอย่างเจ้า ยิ่งกว่าที่เจ้าชิงชังข้าเสียอีก แต่ถึงกระนั้น คนเขลาก็ยังมีประโยชน์ในแบบของมัน... เจ้ามีสิ่งที่ข้าปรารถนา นั่นคือความลับแห่งการปลุกพลัง และข้าก็มีสิ่งที่เจ้าถวิลหา—ความลับในการวิวัฒนาการสู่การเป็นมังกรที่แท้จริง" นางกล่าวด้วยรอยยิ้มพราวเสน่ห์ที่แฝงไปด้วยเล่ห์กล "เจ้าสนใจจะแลกเปลี่ยนกับข้าหรือไม่?" "เหลวไหลสิ้นดี!" เซดรอสระเบิดหัวเราะร่าอย่างที่ไม่เคยทำมานับศตวรรษ "ข้าดั้นด้นไปยังชายขอบโลกเพียงลำพัง เพียงเพื่อจะถูกปฏิเสธโดยโมการ์ ข้าสนทนากับมังกรมานับไม่ถ้วน แต่ไม่มีตัวใดเลยที่จะมอบปัญญาให้ข้าได้แม้แต่น้อย" "ลูกสมุนของเจ้ายังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมด้วยซ้ำ และตัวเจ้าเองก็หาใช่สัตว์อสูรระดับจักรพรรดิไม่ แล้วเจ้าทั้งสองจะไปรู้ความลับแห่งการวิวัฒนาการได้อย่างไร?" "เจ้าพูดถูก ข้าไม่ใช่สัตว์อสูรระดับจักรพรรดิ แต่สายเลือดของไทริสไหลเวียนอยู่ในกายข้า" ธรูดกล่าว รอยยิ้มยังคงประดับอยู่บนดวงตา "ในบรรดาข่าวลืออันชั่วร้ายที่เจ้าเคยได้ยินมา มีเรื่องไหนไหมที่กล่าวถึงความบ้าคลั่งของอาร์ธานว่ามันทำให้สายเลือดกริฟฟอนในตัวข้าเข้มข้นขึ้นในทุกวัฏจักร?" ประกายแห่งพายุมานาชีวิต (Life Maelstrom) พลันแผ่ซ่านโอบล้อมกายนา มันอัดฉีดพลังเข้าสู่ดาบแห่งอาร์ธานอย่างบ้าคลั่ง บีบคั้นให้สิทธิ์ในการครอบครองรังลับแห่งนี้หลุดลอยจากมือเซดรอสมาสู่ธรูดในทันที ทว่าแทนที่จะหวาดกลัว เซดรอสกลับรู้สึกเปี่ยมสุขอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ราวกับว่าคำตอบของทุกปัญหาถูกนำมาวางถวายให้เขาบนพานเงิน "บอกมา... เจ้าต้องการรู้อะไร" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นสะท้านด้วยความหวัง *** เขตดิสตาร์, รังของฟาลูเอล การฝึกฝนในฐานะศิษย์เริ่มต้นขึ้นอีกครั้งทันทีที่คนจากตระกูลเออนาสสร้างประตูมิติ (Warp Gate) ภายในโรงนาของบ้านลิธเสร็จสิ้น ซึ่งใช้เวลาเพียงไม่กี่วัน เช่นเดียวกับประตูมิติของตระกูลจอมเวทผู้สูงศักดิ์ มันถูกสงวนไว้ให้ใช้ได้เฉพาะผู้ที่มีตราผ่านทางพิเศษเท่านั้น "ข้าเป็นคนจ่ายเงินนะ และนี่คือวิธีเดียวที่ข้าจะรับมือกับสถานการณ์ฉุกเฉินที่พวกเจ้าคาดไม่ถึงได้ อีกอย่าง พวกเราจะไม่บุ่มบ่ามเข้าไปในบ้านเจ้าโดยไม่มีเหตุผลจำเป็นหรอก เจ้าก็รู้ดี" เจอร์นีกล่าวตัดบทก่อนที่การโต้แย้งจะเริ่มขึ้น ลิธไม่ค่อยชอบใจนักกับการที่เขาไม่ได้ครอบครองอำนาจเบ็ดเสร็จในอาณาเขตของตน แต่ข้อดีของประตูมิติส่วนตัวนั้นมหาศาลเกินกว่าจะแลกกับความไม่สะดวกเพียงเล็กน้อยจากการที่ราชวงศ์สามารถเข้าถึงโรงนาของเขาได้ ยามนี้คามิล่าสามารถเดินทางไปกลับจากบีลิอุสได้อย่างอิสระ และพานำซินญ่าไปที่ใดก็ได้ตามปรารถนา ส่วนครอบครัวของเขาก็สามารถอพยพออกจากบ้านได้ในชั่วพริบตาหากเกิดเหตุร้าย เหนือสิ่งอื่นใด ข่ายมนต์ผนึกมิติหาได้มีผลต่อประตูมิตินี้ไม่ ทำให้กำลังเสริมสามารถเดินทางมาถึงได้ทันทีไม่ว่าสถานการณ์จะวิกฤตเพียงใด "ดีใจที่พวกเจ้ากลับมา มีเรื่องให้เราต้องคุยกันยาวทีเดียว" ฟาลูเอลเอ่ยพร้อมกับใช้เวทเคลื่อนย้ายพวกเขาสู่รังของนางโดยตรง ในร่างมนุษย์ ไฮดร้าสาวดูราวกับหญิงสาววัยยี่สิบกลางๆ รูปร่างโปร่งบางสูงราว 1.7 เมตร ใบหน้าเรียวมนประดับด้วยดวงตาสีรุ้งและเส้นผมยาวสลวยเจ็ดสีที่ขับเน้นความงามอันวิจิตร ความสง่างามที่เรียบง่ายของนางดูสอดประสานกับท่วงท่าได้อย่างสมบูรณ์แบบ ส่งผลให้ผลลัพธ์ที่ออกมานั้นตราตรึงใจยิ่งกว่าองค์ประกอบใดๆ เพียงส่วนเดียว แม้กระนั้น ท่ามกลางอากาศที่เริ่มเย็นเพียงเล็กน้อย นางกลับสวมเสื้อไหมพรม กางเกงขนสัตว์ รองเท้าบูท และเสื้อคลุมตัวหนาราวกับว่าฤดูหนาวได้มาเยือนแล้ว เมื่อมาถึง ลิธสังเกตเห็นว่าในห้องเรียนกึ่งกลางถ้ำหินอันเป็นบ้านของไฮดร้า มีโต๊ะเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งตัว พร้อมกับแขกที่ไม่คาดฝันอีกสองสามตน สการ์เล็ตผู้เป็นสคอร์ปิคอร์กำลังง่วนอยู่กับการสร้างข่ายมนต์หลายชุดพร้อมกัน ด้วยความช่วยเหลือจากเครื่องมือแสงแข็ง (Hard-light) ที่ทำให้ถากถางหินที่แกร่งที่สุดได้ราวกับหั่นเนย นิก้า—แวมไพร์สาวผู้เป็นลูกบุญธรรมของคัลล่า นั่งอยู่บนหลังของสคอร์ปิคอร์ พลางศึกษาการทำงานของนางขณะที่ดูดเครื่องดื่มสีแดงเข้มที่ดูคล้ายสมูทตี้เลือด น็อกผู้เป็นบึก (Byk) กำลังสวาปามเนื้อกวางอย่างเอร็ดอร่อย ขนาดตัวของมันเติบโตเกินกว่าสัตว์อสูรทั่วไปจนลิธสงสัยว่ามันกำลังจะวิวัฒนาการ หรือมันแค่มีสง่าราศีเกินตัวกันแน่ ส่วนคัลล่านั้น นางยืนอยู่ตรงนั้นด้วยสีหน้าที่ดูเศร้าหมองอย่างเหลือเชื่อสำหรับสิ่งมีชีวิตที่ใบหน้าสร้างขึ้นจากเงามืด ซึ่งปกติมักจะไร้อารมณ์ยิ่งกว่าซากศพ นางสวมหมวกปาร์ตี้ทรงกรวยและมีทรัมเป็ตอันเล็กคาบอยู่ในปาก นางได้รับคำสั่งเด็ดขาดว่าให้ใช้มันเป็นเครื่องมือเดียวในการสื่อสาร "ยินดีด้วยที่เจ้าผ่านบททดสอบแห่งปัญญา และขอต้อนรับสู่ครอบครัว!" ทุกคนแผดเสียงตะโกนพร้อมกัน พร้อมกับการตบมือของฟาลูเอลที่บันดาลให้มาลัยดอกไม้หลากสีและป้ายแบนเนอร์รูปมังกรและฟีนิกซ์ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า "แปร๊นนนน" คัลล่าพ่นลมใส่ทรัมเป็ตมากกว่าจะเป่า ทำให้เสียงที่ออกมาดูหดหู่จนน่าเวทนา ก่อนจะถูกสการ์เล็ตตบเข้าที่หลังศีรษะหนึ่งฉาด นิก้าและน็อกโปรยข้าวสารย้อมสีเข้าใส่เขา เนื่องจากกระดาษนั้นมีราคาแพงเกินไปในโลกโมการ์ และจอมเวทที่มีสติย่อมไม่ทำลายมันเพื่อมาทำเป็นเศษกระดาษโปรยปราย "ข้ามีความสุขเหลือเกินที่เจ้าสืบเชื้อสายมาจากมังกรจริงๆ" ฟาลูเอลกล่าวพลางโอบกอดลิธและหอมแก้มเขาทั้งสองข้าง "มันทำให้พันธะของเราลึกซึ้งยิ่งกว่าความสัมพันธ์ระหว่างอาจารย์กับศิษย์เสียอีก" "นี่ท่านพูดเรื่องบ้าอะไรกัน?" ลิธตกตะลึงจนทำตัวไม่ถูก "ข้าเนี่ยนะมังกร? แล้วนิก้ามาตื่นอยู่กลางวันแสกๆ แบบนี้ได้ยังไง?" "คำถามที่น่าสนใจ ประการแรก..." "ข้าสร้างข่ายมนต์ที่ดูดซับธาตุแสงในถ้ำนี้ เพื่อให้ร่างกายของนางรู้สึกเหมือนยังเป็นเวลากลางคืนอยู่น่ะสิ" สการ์เล็ตพูดแทรกคัลล่า พลางแทบจะยัดทรัมเป็ตย้อนลงไปในลำคอของนาง "ข้าบอกแล้วไงว่าห้ามพูด ไม่งั้นเจ้าจะทำลายบรรยากาศด้วยเรื่องสยองขวัญของเจ้า!" "แปร๊นน!" คัลล่าเป่าทรัมเป็ตประท้วงสุดความสามารถ "ข้าเข้าใจว่าเจ้าคงประหลาดใจ เพราะข้าขอให้สภาปล่อยให้ข้าเป็นคนแจ้งข่าวนี้แก่เจ้าเอง... ผลการตรวจสอบความกังวานของเลือด (Blood Resonance) ของเจ้าออกมาแล้ว" จากนั้นฟาลูเอลจึงเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นหลังจากที่ลีกาอินได้รับตัวอย่างเลือดมาจากพ่อแม่ของลิธ "มิน่าเล่า ซาลาร์คถึงส่งจดหมายฉบับนี้มาให้ข้า ชวนข้าไปที่ทะเลทรายและอนุญาตให้ข้าเรียกนางว่าท่านยาย..." ลิธโพล่งออกมาด้วยความประหลาดใจพลางโชว์ซองจดหมายที่ได้รับจากทะเลทรายสีเลือด "ใช่แล้ว ยามนี้เจ้าถูกนับว่าเป็นผู้พิทักษ์ (Guardian) ในอนาคต ผู้ครอบครองสายเลือดจากสองผู้พิทักษ์ผู้ยิ่งใหญ่ ไม่เคยมีเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นมาก่อนเลยนะ น้องชายตัวน้อย" ฟาลูเอลสวมหมวกปาร์ตี้ให้เขาเช่นกัน "วันนี้เราจะกินมื้อเที่ยงที่นี่เพื่อฉลองข่าวดีนี้ แต่ตอนนี้ เริ่มบทเรียนกันก่อนจะดีกว่า" นางเปลี่ยนเครื่องแต่งกายเป็นเสื้อบลูส์สีขาวติดระบายและกางเกงสีดำ เนื่องจากระบบทำความร้อนที่ลิธติดตั้งให้นั้นทำให้ภายในถ้ำอบอุ่นราวกับฤดูใบไม้ผลิ "ยินดีที่ได้รู้จักนะทุกคน ข้าชื่อนิก้า" แวมไพร์สาวจับมือพวกเขาทีละคน ก่อนจะชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อสัมผัสถูกมือของควิลล่า "สวัสดีแม่สาวรูปงาม ทำไมเราถึงไม่เคยแนะนำตัวกันมาก่อนนะ?" ควิลล่ารู้สึกขวยเขินกับคำชม แต่ภายใต้ท่าทีเย้ายวนของนิก้า นางกลับสัมผัสได้ถึงสายตาของแวมไพร์สาวที่จดจ้องไปยังจุดต่างๆ บนร่างกายของนาง ราวกับฝูงโคที่อยู่ต่อหน้าสายตาอันเชี่ยวชาญของคนขายเนื้อที่กำลังเลือกตัดส่วนที่เยี่ยมยอดที่สุด กลิ่นอายแห่งเลือดวัยเยาว์ที่เปี่ยมล้นไปด้วยมานาสีม่วงช่างน่าลุ่มหลงจนเกินห้ามใจ และไม่เหมือนกับลิธ... ควิลล่านั้นดูไร้ทางป้องกันโดยสิ้นเชิงในสายตาของนักล่าผู้นี้