**บทที่ 1326 - การเรียกตัวจากราชวงศ์ (ตอนที่ 2)** “เจ้านึกว่านี่คือฝีมือของเดรัสอย่างนั้นหรือ?” ลิธเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงกังวล “เดรัสคือใครกัน?” คัลล่าถามแทรกขึ้นมาอย่างสงสัย ทว่าฟาลูเอลกลับเลือกที่จะเมินเฉยต่อคำถามนั้นแล้วหันไปสนทนากับลิธแทน “ก็อาจเป็นไปได้... เจ้ากับพวกเด็กสาวมาที่นี่เป็นประจำ หากเขาคิดจะกำจัดพวกเจ้าให้สิ้นซากในคราวเดียว ที่นี่ก็นับว่าเป็นจุดสังหารที่สมบูรณ์แบบที่สุด กาลเวลาเท่านั้นที่จะเป็นเครื่องพิสูจน์” *** บทเรียนยังคงดำเนินต่อไปในช่วงบ่าย คัลล่าเริ่มพรรณนาถึงเหล่าอันเดดที่หาได้ยากและทรงพลังที่สุดเท่าที่นางเคยพบนในสภาอันเดด (Courts) ท่ามกลางรายชื่อเหล่านั้น ลิธลงความเห็นว่า ‘แม่มดโลหิต’ (Blood Witches) คือเผ่าพันธุ์ที่อำมหิตที่สุดอย่างแท้จริง แม้จะมีชื่อที่ชวนให้สับสน แต่พวกนางกลับไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับแวมไพร์ คัลล่าอธิบายว่าแม่มดโลหิตสามารถชักนำพลังชีวิตที่ปล้นชิงมาจากเหยื่อ เพื่อรังสรรค์สิ่งที่ใกล้เคียงกับมนตราแห่งวิญญาณ (Spirit Magic) ได้อย่างน่าอัศจรรย์ ยิ่งไปกว่านั้น พวกนางยังสามารถลอกเลียนความสามารถที่เกิดจากการหลอมรวมพลังชีวิตเข้ากับพลังงานแห่งโลก อย่างเช่น เปลวเพลิงปฐมกาล (Origin Flames) ได้อีกด้วย “พวกนางคือหนึ่งในผลงานที่ใกล้เคียงที่สุดของบาบายาก้าในการจำลองการตื่นรู้ (Awakening) ที่สมบูรณ์แบบ จากคำบอกเล่าของสมาชิกเพียงคนเดียวในเผ่าพันธุ์ที่ข้าเคยพบ... พวกนางเปรียบเสมือนร่างจำลองที่ด้อยกว่าของ ‘สุริยันสีชาด’ จอมพลแห่งสนธยา (Horseman of Dusk)” คัลล่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบพร่า “ฟังดูอันตรายมาก แล้วจุดอ่อนของพวกนางคืออะไร?” ลิธถามหยั่งเชิง “ข้าเองก็สุดรู้ เพราะแม้แต่ข้าก็ยังไม่เสียมารยาทพอที่จะเอ่ยถาม และบนร่างกายของนางก็ไม่มีป้ายไฟกะพริบบอกเสียด้วยว่า ‘อย่าตีฉันตรงนี้’” คัลล่าปล่อยมุขตลกครั้งแรกในรอบหลายปี ทำเอาคนอื่นๆ ถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะเริ่มมีความหวังขึ้นมาบ้าง “สมมติฐานของข้าคือ การใช้พลังที่ยิ่งใหญ่ขนาดนั้นย่อมผลาญพลังงานเร็วกว่ามนตราแห่งวิญญาณของผู้ตื่นรู้ แต่นั่นไม่ใช่ปัญหาใหญ่สำหรับพวกนาง... จงจำไว้เสมอว่าอันเดดคือภาชนะที่เปิดรับพลังงานทุกรูปแบบยกเว้นธาตุมืด เพราะธาตุมืดจะทำให้แกนโลหิตของพวกมันเสียสมดุล” “บาบายาก้าได้รังสรรค์ให้พวกนางมีภูมิคุ้มกันต่อภาวะมานาเป็นพิษ และพลังชีวิตของพวกนางสามารถฟื้นฟูได้แม้จากบาดแผลที่อาจปลิดชีพเผ่าพันธุ์อื่น สิ่งเดียวที่พวกนางต้องการเพื่อคืนความเยาว์วัยและรักษาบาดแผลทุกชนิด... ก็คือการ ‘กัดกิน’ เท่านั้น” เมื่อบทเรียนสิ้นสุดลง ลิธกลับถึงบ้านและเริ่มทำการทดลองด้วยมนตราผสาน (Fusion Magic) อย่างต่อเนื่องเพื่อฆ่าเวลาระหว่างรออาหารค่ำ อันที่จริงเขาแอบฝึกฝนมันมาตลอดทั้งวันขณะที่คัลล่าบรรยาย เพราะการจดบันทึกบทเรียนนั้นใช้สมาธิของเขาเพียงเศษเสี้ยวเดียวเท่านั้น เขาเลือกใช้เพียงธาตุเดียวในแต่ละครั้งเพื่อหลีกเลี่ยงความเสียหายที่จะเกิดแก่ร่างกาย แต่ทว่านอกจากความเจ็บปวดและความรู้สึกไม่สบายตัวที่แผ่ซ่านไปทั่วร่าง เขากลับไม่ได้เรียนรู้อะไรเพิ่มขึ้นมากนัก ‘ข้าหวังเหลือเกินว่ามนตราแห่งวิญญาณจะมีการผสาน (Spirit Fusion) บ้าง’ เขาบ่นพึมพำในใจ ‘ตอนข้ายังเป็นทารก ข้าพบว่าทุกสิ่งที่ข้าเรียนรู้เกี่ยวกับมนตราแห่งวิญญาณสามารถประยุกต์ใช้กับธาตุอื่นๆ ได้หมด แต่ทว่ามนตราผสานกลับบังคับให้ข้าต้องเรียนรู้วิธีการโคจรพลังของแต่ละธาตุในรูปแบบที่แตกต่างกันออกไป’ แม้ลิธจะยังไม่ประสบความสำเร็จในการสร้างกระแสการไหลเวียนของธาตุเพียงธาตุเดียว แต่เขาก็ได้ค้นพบความจริงที่ว่า แต่ละธาตุนั้นทำงานภายใต้หลักการเฉพาะตัวของมันเอง ‘นั่นสินะ... ฉันเองก็หวังว่าเราจะหาหนังสือ “คู่มือเลื่อนระดับแกนพลังสีม่วงสำหรับคนโง่” เล่มที่นายทำหายเจอเหมือนกันนั่นแหละ’ ความคิดของโซลัสอาบย้อมไปด้วยความประชดประชัน ‘นายเพิ่งฝึกมาได้แค่สามวันเองนะ แล้วนี่หวังจะเห็นผลลัพธ์เลยหรือไง?’ ‘สิ่งที่เราคิดค้นร่วมกับควิลล่าก็เป็นเพียงอีกหนึ่งทฤษฎีที่เราต้องนำมาทดสอบ ถ้าเจ้าร้อนรนเกินไป ใครจะรู้ว่าจะมีอะไรผิดพลาดเกิดขึ้นบ้าง’ ‘มันไม่ใช่แค่ทฤษฎี ข้ารู้ว่ามันถูกต้อง... เหมือนกับที่ข้ารู้ว่าคามิลล่าพูดถูกตอนที่นางเปรียบเทียบวงจรมานาของข้ากับมือที่เงอะงะ ข้าสัมผัสได้ว่าเรากำลังมาถูกทางแล้ว’ ลิธโต้กลับ ‘เอาเถอะ... ตราบใดที่ความรู้สึกของนายยังชี้ทางสว่างให้เราไม่ได้ นายควรจะใจเย็นลงบ้าง ไม่อย่างนั้นหากมีการโจมตีครั้งหน้าเกิดขึ้น นายอาจจะเหนื่อยล้าจนแม้แต่มนตราฟื้นฟู (Invigoration) ก็ช่วยอะไรไม่ได้ นายต้องการการพักผ่อนนะ’ โซลัสปราม ‘รับทราบครับ คุณแม่’ ลิธแค่นหัวเราะในใจก่อนที่อาคมสื่อสารของกองทัพจะดึงความสนใจของเขาไป ‘ใครกันที่ติดต่อมา? แล้วทำไมผลึกมานาถึงได้กะพริบแทนที่จะเป็นอักขระรูน?’ “สายัณห์สวัสดิ์ จอมขมังเวทย์เวอเฮน... เหตุใดเจ้าถึงไปอยู่ในโรงแรมเอาป่านนี้?” คำตอบของคำถามนั้นปรากฏออกมาในรูปแบบภาพโฮโลแกรมของพระราชินีซิลฟ่าผู้สูงศักดิ์ พระนางไม่เคยติดต่อเขาเป็นการส่วนตัวมาก่อน และดูเหมือนพระนางจะไม่สบอารมณ์นักเมื่อเห็นชุดสามัญชนที่เขาพ่นอยู่อีกทั้งสภาพห้องพักของเขา แม้ห้องนี้จะกว้างขวางเท่ากับอพาร์ตเมนต์ขนาดหนึ่งห้องนอน แต่นั่นก็นับว่าเล็กเกินไปและตกแต่งอย่างซอมซ่อในมาตรฐานของขุนนาง “ที่นี่คือบ้านของกระหม่อมเองพะยะค่ะ” ลิธรีบคุกเข่าลงทันที ส่วนใหญ่เป็นเพราะเขาทำตัวไม่ถูก ไม่มีหนังสือสมบัติผู้ดีเล่มไหนบอกไว้ว่าควรรับมืออย่างไรเมื่อพระราชินีโผล่มาจู่โจมแบบไม่ทันตั้งตัว “จริงหรือ?” ซิลฟ่าขมวดคิ้วอย่างไม่อยากเชื่อสายตา ก่อนจะหันไปทางใครบางคนที่อยู่นอกเฟรมภาพ “พวกเราจ่ายค่าตอบแทนให้เขาน้อยเกินไปอย่างนั้นหรือ? ไม่แปลกใจเลยที่โอเวอร์ลอร์ดซาลาร์คพยายามจะฉกตัวเขาไปจากเรา! ไปลากตัวไอ้พวกที่รับผิดชอบเรื่องบ้าๆ นี่มาประหารให้หมด!” “ฝ่าบาท... จอมขมังเวทย์เวอเฮนได้รับเบี้ยหวัดและรางวัลครบถ้วนทุกเหรียญทอง ทุกอย่างมีบันทึกและตรวจสอบได้พะยะค่ะ!” เสียงผู้ชายคนหนึ่งร้องโหยหวนขึ้นมา เขาคือหนึ่งในพวกที่กำลังหัวจะหลุดจากบ่า “มาทำความเข้าใจให้ตรงกันหน่อย จอมขมังเวทย์เวอเฮน เจ้าขอยืนยันกับข้าได้หรือไม่ว่าเจ้าได้รับสิ่งเหล่านี้ครบถ้วน?” ซิลฟ่าแสดงภาพโฮโลแกรมของรายการยาวเหยียดที่ระบุถึงเงินฝากในนามของเขา ซึ่งมีจำนวนรวมกันหลายพันเหรียญทอง “ถูกต้องแล้วพะยะค่ะ” ลิธกล่าวหลังจากตรวจสอบบัญชีของตัวเอง “และนี่คือสถานที่ที่เจ้าอาศัยอยู่อย่างนั้นหรือ?” ซิลฟ่าตกตะลึงจนหลงลืมแม้กระทั่งมารยาทพื้นฐานของราชวงศ์ “ถูกต้องอีกครั้งพะยะค่ะ กระหม่อมไม่ต้องการคฤหาสน์หรูหราที่มีห้องหับมากมายที่ไม่ได้ใช้งาน หรือคนรับใช้จำนวนมากเพื่อมาคอยทำความสะอาด กระหม่อมเพียงต้องการสถานที่ที่ปลอดภัยเพื่ออยู่อาศัยในระหว่างการทดลองเท่านั้น” “กระหม่อมใช้เงินส่วนใหญ่ที่หามาได้ตลอดหลายปีไปกับข่ายอาคมป้องกันที่หนาแน่นที่สุด และที่เหลือก็นำไปติดตั้งในห้องแล็บลับ นั่นคือเหตุผลที่แม้แต่ ‘ไนท์’ และกองทัพอันเดดของนางก็ยังเข้าถึงตัวกระหม่อมไม่ได้” ลิธตอบอย่างราบเรียบ “แต่... แต่เจ้าเป็นถึงบารอน เป็นอาร์คเมจ และตอนนี้เจ้ายังมีประตูวาร์ปส่วนตัวอีกด้วย นั่นทำให้บ้านของเจ้ากลายเป็นจุดแวะพักสำหรับเหล่าขุนนางทั่วราชอาณาจักร รวมถึงราชวงศ์ด้วย!” “เจ้าจะต้อนรับคณะทูตที่ไหนเมื่อองค์เหนือหัวต้องการปรึกษาหารือกับเจ้าเป็นการส่วนตัว? ในห้องกินข้าวเล็กๆ หรือจะให้พวกเขานั่งบนเตียงนอนของเจ้ากันล่ะ?” ซิลฟ่าเริ่มรู้สึกปวดหัวตุบๆ เพียงแค่คิดถึงเรื่องนี้ “ประตูวาร์ปอยู่ในโรงนาพะยะค่ะ ดังนั้นกระหม่อมคิดว่ากระหม่อมควรเป็นฝ่ายไปเข้าเฝ้าที่วังเองจะดีกว่า” ลิธยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ “แล้วภรรยาของเจ้าล่ะ? ข้ามั่นใจว่านางคงต้องการพื้นที่และความเป็นส่วนตัวมากกว่านี้” “กระหม่อมยังไม่ได้แต่งงาน และชีวิตทั้งหมดของกระหม่อมก็อยู่ที่นี่พะยะค่ะ” ลิธตอบกลับ ‘ให้ตายสิ ข้าละเกลียดพวกชายโสดกับ “รูหนู” ของพวกมันจริงๆ’ ซิลฟ่าบ่นพึมพำในใจ “เจ้ากำลังจะบอกข้าว่า ต่อให้ข้าจะสร้างคฤหาสน์ที่เหมาะสมให้ด้วยงบประมาณของข้าเอง เจ้าก็จะไม่ย้ายไปอย่างนั้นหรือ?” พระนางตรัสถามตรงๆ “แล้วกระหม่อมจะเอาสถานที่ที่ใหญ่พอจะบรรจุ ‘อีโก้’ ของมโนฮาร์ไว้ทำไมล่ะพะยะค่ะ? กระหม่อมใช้เวลาส่วนใหญ่ในห้องแล็บจนแทบไม่ได้อยู่บ้านด้วยซ้ำ” “เจ้ารู้หรือไม่ว่าการที่ราชวงศ์ไปเยือนบ้านของเจ้า เหมือนดั่งที่เราเคยไปในงานแต่งตั้งของอาร์คอนเออร์นาส นั่นถือเป็นเกียรติสูงสุดที่ราชอาณาจักรจะมอบให้แก่พสกนิกรได้ ไม่ใช่บทลงโทษที่โหดร้ายแต่อย่างใด!” พระราชินีตรัส “กระหม่อมทราบดีพะยะค่ะ แต่พ่อแม่ของกระหม่อมจะไม่มีวันย้ายไปกับกระหม่อมแน่นอน และกระหม่อมก็สงสัยว่าบ้านหลังใหม่จะปลอดภัยเท่ากับหลังที่กระหม่อมสร้างเองหรือไม่ มันต้องใช้เวลาหลายชั่วอายุคนกว่าที่ตระกูลหนึ่งจะมีความปลอดภัยเท่ากับตระกูลเออร์นาส และกระหม่อมจะไม่ยอมเอาผลงานทั้งชีวิตไปเสี่ยงเพียงเพราะความภาคภูมิใจอันไร้สาระพะยะค่ะ” ลิธเอ่ยอย่างหนักแน่น “ช่างเป็นคำพูดที่ชาญฉลาดเกินวัยนัก” ซิลฟ่าพยักหน้าพลางคำนวณในใจว่าต้องใช้เงินเท่าไหร่ในการเตรียมคฤหาสน์ที่แข็งแกร่งพอจะต้านทานศัตรูที่ยืนจ่ออยู่หน้าประตูราชอาณาจักรในขณะนี้ สิ่งที่พวกเขาต้องทำมีเพียงแค่การ ‘เคาะประตู’ และความปลอดภัยเท่านั้นที่จะเป็นสิ่งสำคัญที่สุดสำหรับทั้งราชวงศ์และสามัญชนไม่ต่างกัน