**บทที่ 1319 - การตื่นครั้งที่สอง (ตอนที่ 1)** "ไดรัสต้องการให้เราได้ลิ้มรสชาติแห่งการสูญเสียลูกรัก... เฉกเช่นเดียวกับที่เขาเคยเผชิญกับยูเรียล ยิ่งไปกว่านั้น ข้ายังรู้สึกสังหรณ์ใจแปลกๆ ที่ครอบครัวของเจ้าไม่ได้รับไพ่เลยแม้แต่ใบเดียว มันไม่มีเหตุผลเลยสักนิดที่ไม่มีไพ่แห่งอนาคตถูกส่งมา" เจอร์นีเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเย็นทว่าแฝงด้วยความวิตก "ถ้าไดรัสไม่มีส่วนเกี่ยวข้อง แล้วใครกันที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้?" ลิตต์เอ่ยถามขึ้น "หากสมมติฐานที่ว่าเจ้าคือศูนย์กลางของแผนสมคบคิดนี้เป็นจริง ข้าก็ไม่อาจตัดชื่อของ 'ไนท์' ออกไปได้ เพราะนางเคยเล่นละครตบตาเรื่องบาลคอร์มาแล้วครั้งหนึ่ง" เจอร์นีวิเคราะห์ต่อ "มันไม่สมเหตุสมผลเลย หากเป็นนางจริง นางย่อมไม่โจมตีพันธมิตรของข้า แต่นางควรจะมุ่งเป้าไปที่ครอบครัวของข้าและคามิลามากกว่า ทว่าทั้งสองฝ่ายกลับไม่ได้รับไพ่ใดๆ เลย" ลิตต์ค้าน "ข้ารู้... แต่การที่พวกเขาขนานนามนางว่า 'อัศวินแห่งความโกลาหล' (Horseman of Chaos) ย่อมมีเหตุผลของมัน อย่างไรก็ตาม ข้ายังไม่อาจมองข้ามสภาอันเดดหรือแม้แต่ธรุดได้เลย เจ้าสร้างศัตรูไว้มากมายเหลือเกินในช่วงชีวิตสั้นๆ นี้ และทุกคนที่ข้าเอ่ยชื่อมาล้วนมีเหตุผลที่จะกำจัดเหล่าบุคคลที่ได้รับไพ่ทั้งสิ้น" "หากปราศจากพวกเขา ราชวงศ์ย่อมสูญเสียเสาหลักที่ค้ำจุนความมั่นคงของอาณาจักรไป และภาวะสุญญากาศแห่งอำนาจที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันเช่นนั้นจะผลักดันประเทศนี้ให้ดิ่งลงสู่ความโกลาหล เปิดทางให้สภาอันเดดกำชัยในสงคราม หรืออาจเปิดโอกาสให้ธรุดเข้ายึดอำนาจและเถลิงตนขึ้นเป็นผู้ช่วยให้รอดท่ามกลางเสียงสรรเสริญ" คำพูดของเจอร์นีทำให้ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงันอันหนักอึ้งราวห้าวินาที ทันใดนั้น บานประตูก็ถูกเปิดออกและปิดลงเองราวกับมีวิญญาณ "ข้าบอกแล้วไม่ใช่หรือว่าไม่อยากให้ใครรบกวน" นางลุกขึ้นยืนเพื่อดูว่าใครกันที่บังอาจขัดคำสั่ง ก่อนจะพบกับก้อนขนสีแดงเพลิงที่แอบย่องอยู่หลังโซฟา "เจ้าหัดเปิดประตูตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?" "มันก็ไม่ได้ยากเย็นอะไรถ้าใช้เวทมนตร์ธาตุลม โดยเฉพาะตอนที่ข้ากำลังหิวโซ" ลัคกี้ สุนัขประจำตระกูลที่บัดนี้วิวัฒนาการกลายเป็น 'ไรย์' (Ry) เอ่ยตอบ ครั้งสุดท้ายที่ลิตต์เห็นมัน ลัคกี้มีขนาดตัวใหญ่เท่าม้าโพนี่ แต่ดูเหมือนว่าตอนนี้มันจะสูงขึ้นพร้อมกับน้ำหนักตัวที่ลดลง หน้าท้องที่เคยย้วยกระเพื่อมทุกย่างก้าวนั้นหายไปสิ้น แทนที่ด้วยมัดกล้ามเนื้ออันแข็งแกร่งและทรงพลัง "เจ้าหิวตลอดเวลาอยู่แล้ว" ฟลอเรียถอนหายใจพลางจดบันทึกในใจว่า อีกไม่นานมันคงจะตัวโตพอที่นางจะขึ้นไปขี่ได้เหมือนตอนที่นางยังเป็นเด็กตัวน้อย และลัคกี้ยังเป็นเพียงสุนัขพันธุ์มาสทิฟฟ์ธรรมดา "ช่วยข้าด้วย พี่ชาย! พวกเขาปล่อยให้ข้าอดอยากมานานหลายเดือนแล้ว!" ลัคกี้ล้มตัวลงนอนหงายโชว์พุงแทบเท้าของลิตต์ หวังจะเรียกคะแนนความสงสารและที่สำคัญที่สุดคือ... ขนมแสนอร่อย ทว่าด้วยขนาดตัวที่มหึมาและรูปลักษณ์ที่ดูเคร่งขรึมประหนึ่งหมาป่าสงคราม ท่าทางออดอ้อนเช่นนั้นจึงดูน่าสยดสยองมากกว่าน่าเอ็นดู "เจ้าไม่ได้อดอยาก เจ้าแค่กำลังอยู่ในช่วงคุมอาหาร!" โอไรออนตำหนิลัคกี้เป็นรอบที่เท่าไหร่ก็สุดจะจำ "ครอบครัวเจ้ากำลังถูกโจมตี และเจ้าไม่ใช่หมาสัตว์เลี้ยงอีกต่อไปแล้ว เจ้าคือสัตว์อสูร... คือนักรบ!" "ข้าชอบเป็นสัตว์เลี้ยงมากกว่าตั้งเยอะ" ลัคกี้ครางหงิง "ไม่ต้องฝึก ไม่ต้องคุมอาหาร แค่กินกับเล่นไปวันๆ ก็พอ" "ถ้าเจ้าฝึกฝนเวทมนตร์มากพอ เจ้าอาจจะมีโอกาสวิวัฒนาการไปได้ไกลกว่านี้ เจ้าจะมีอายุขัยที่ยาวนานขึ้นและทรงพลังยิ่งขึ้นนะ" ลิตต์พยายามโน้มน้าวด้วยเหตุผลที่ดีที่สุด "วิวัฒนาการสาปส่งน่ะสิ!" ไรย์ขนแดงเอ่ยเสียงสั่นราวกับจะร้องไห้ "ครั้งหนึ่งข้าเคยเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีความสุข ใช้เวลาไปกับเหล่ามิตรสหายอย่างสนุกสนาน แต่นี่มันกี่ปีมาแล้วที่ข้าไม่ได้ผสมพันธุ์เลย? เจ้ารู้ไหมว่ามันยากแค่ไหนที่จะลากพวกไรย์ตัวเมียมาที่นี่?" "แถมพอท่านพ่อหามาได้ พวกนางก็กลับมองข้ามข้าอย่างเย็นชา แถมยังด่าข้าว่าเป็นพวกอ่อนแออีก!" ลิตต์เองก็อดเห็นใจไม่ได้ ลัคกี้ก็เป็นเพียงลูกหมาตัวน้อยที่ติดอยู่ในร่างของจักรกลสังหาร ไรย์ตัวเมียมักจะมองหาคู่ครองที่สามารถให้กำเนิดทายาทที่แข็งแกร่งเท่านั้น พวกนางไม่สนใจความน่าน่าเอ็นดูไร้สาระหรอก "คววีย่า... ขอคุยด้วยเป็นการส่วนตัวสักครู่ได้ไหม?" สิ้นคำนั้น พี่น้องตระกูลเออร์นาสคนอื่นๆ ก็เตรียมจะลุกขึ้น แต่ลิตต์ก็เบรกไว้ก่อน "ขอโทษที ข้าต้องการคุยกับคววีย่าแค่คนเดียว เป็นเรื่องส่วนตัวน่ะ" เขาต้องการจะแบ่งปันสมมติฐานเรื่อง 'แกนพลังสีม่วง' กับนาง และตรวจสอบดูว่าปัญหาที่พวกเขาเผชิญอยู่นั้นตรงกันหรือไม่ เนื่องจากความรู้นี้อาจทำให้ชีวิตของนางตกอยู่ในอันตราย จึงเป็นการดีกว่าหากไม่มีใครอื่นล่วงรู้ เพื่อให้นางสามารถตัดสินใจได้โดยไม่ต้องถูกกดดันจากเหล่าพี่สาว "ทีแรก เจ้าก็พากฟลอเรียออกไปเสียไกล ต่อมาก็ขลุกอยู่กับฟรียาเป็นสัปดาห์ แล้วตอนนี้ยังจะคววีย่าอีกล่ะ? เจ้าช่างเห็นนามสกุลเออร์นาสเป็นเรื่องเล่นๆ เสียจริงนะ พ่อหนุ่ม" เจอร์นีเดาะลิ้นแสดงความไม่พอใจ "ท่านแม่!" สามสาวอุทานออกมาพร้อมกันด้วยความอับอายในระดับที่ต่างกันไป "มันเป็นเรื่องงานน่ะเจอร์นี ความก้าวหน้าของจอมเวทจะช้าลงมากหากพวกเขาไม่ได้แลกเปลี่ยนความรู้กับจอมเวทที่มีพรสวรรค์คนอื่นๆ" ลิตต์ไม่มีเวลามาเสียกับคำครหา เขาจึงเดินตรงไปยังห้องส่วนตัวของคววีย่าทันที ท่ามกลางความประหลาดใจของทุกคน โดยเฉพาะโอไรออน เจอร์นีกลับยิ้มออกมาแทนที่จะโกรธเกรี้ยว สำหรับคนอย่างนางและลิตต์ การโกหกเปรียบเสมือนสัญชาตญาณที่สอง แต่กับเหล่าลูกสาวของนางนั้นไม่ใช่ สิ่งที่นางต้องการเพื่อจะรู้ความจริง ก็แค่การตั้งคำถามที่ถูกต้องในเวลาที่เหมาะสมเท่านั้น "ข้าเองก็มีธุระส่วนตัวที่ต้องจัดการเหมือนกัน จำสิ่งที่คุยกันวันนี้ไว้ให้ดี และอย่าได้วางใจเป็นอันขาด" เจอร์นีเอ่ยทิ้งท้ายก่อนจะเดินออกจากห้องไป "ไอ้รถโดโลเรียน (DoLorean) นั่นมันเป็นยังไงกันแน่?" โอไรออนถามพลางจดบันทึกคำขอของลูกๆ สำหรับอุปกรณ์ชิ้นใหม่ ยิ่งพวกนางต่อสู้มากเท่าไหร่ พวกนางก็ยิ่งเรียนรู้จุดอ่อนของตัวเอง ซึ่งมีเพียงสิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์เท่านั้นที่จะช่วยเติมเต็มได้ "ทำไมท่านพ่อถึงถามล่ะคะ?" ฟรียาถามพลางสั่งทำของเพิ่มอีกหลายรายการในคราวเดียว "ก็เพราะพ่อจะเป็นคนตัดสินใจเองว่า จะสั่งแบนมันหรือไม่น่ะสิ" ขณะเดียวกัน ในห้องส่วนตัว เจอร์นีได้ใช้เครื่องรางสื่อสารพิเศษที่โอไรออนสร้างให้ เพื่อติดต่อกับสมาชิกในหน่วยส่วนตัวของนาง "โปรเจกต์ของเราไปถึงไหนแล้ว วาสทอร์?" นางเอ่ยถามทันทีที่ภาพโฮโลแกรมของท่านศาสตราจารย์ปรากฏขึ้น "ทุกอย่างยังราบรื่นดี น่าจะเสร็จสมบูรณ์ตามกำหนดการ แต่ข้ายังไม่เข้าใจว่าเหตุใดเจ้าจึงเลือกมาขอความช่วยเหลือจากข้า ทั้งที่มีมาโนฮาร์อยู่ทั้งคน" แม้บัดนี้เขาจะมีพลังและพรสวรรค์ใหม่ที่เหนือชั้น ทว่าน้ำเสียงของ 'เดอะมาสเตอร์' (The Master) ก็ยังคงแฝงไว้ด้วยความอิจฉาเล็กๆ "คนอย่างเขาไว้ใจให้เก็บความลับที่ไม่เกี่ยวข้องกับตัวเองไม่ได้หรอก และเจ้าก็รู้ดีว่าเขาแย่แค่ไหนเรื่องกำหนดเวลา ถ้ามาโนฮาร์หนีหายไป ก็คงไม่มีใครสานต่อโปรเจกต์ของเขาได้ แต่เจ้านั้นไว้ใจได้เสมอ" เจอร์นีตอบ "จะถือว่าเป็นคำชมก็แล้วกัน... แล้วนี่เจ้ายังหาข้อมูลของ 'เมลน์' เพิ่มไม่ได้จริงๆ หรือ?" วาสทอร์ใช้นิ้วเคาะแฟ้มเอกสารบางๆ ที่นางเคยให้ไว้ตอนที่เขายังรักษาตัวจากอาการบาดเจ็บ การที่อาร์คอนเออร์นาสทำงานพลาดเช่นนี้เป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน และการที่เหล่า 'อะบอมิเนชั่น' (Abominations) ของเขาหาข่าวไม่ได้เลยนั้น มันยิ่งกว่าคำว่าน่ากังวล "ข้าเดาว่าเขาน่าจะเปลี่ยนชื่อทุกครั้งที่ย้ายเมืองเพื่อเริ่มต้นชีวิตใหม่ เจ้าพอจะนึกออกไหมว่าในอาณาจักรนี้มีพวกสวะนอกคอกอยู่มากขนาดไหน และมันยากเพียงใดที่จะตามรอยพวกมันทั้งหมด?" เจอร์นีอธิบาย "ข้าลองตรวจสอบฐานข้อมูลอาชญากรแล้ว พบใบหน้าของเขาโผล่ขึ้นมาหลายครั้งภายใต้นามแฝงที่ต่างกันไป แต่นอกจากคดีที่เขาถูกฟ้องกับระยะเวลาที่รับโทษแล้ว ข้อมูลอื่นๆ ก็แทบไม่มีอะไรเลย" "ทำไมเจ้าถึงสนใจไอ้เด็กเมื่อวานซืนที่ไม่มีพลังเวทมนตร์คนนี้หนักหนา?" เจอร์นีย่อมไม่เสียเวลาให้กับ 'ออร์พอล' มากมายขนาดนี้ หากไม่ใช่เพราะข้อตกลงที่นางมีต่อวาสทอร์ ทว่าเมื่อสายข่าวของนาง ทั้งจากฝ่ายรักษากฎหมาย โลกใต้ดิน หรือแม้แต่ชุมชนสัตว์อสูร ต่างยืนยันเป็นเสียงเดียวกันว่าเขาเป็นเพียงคนไร้ค่า เจอร์นีจึงหมดความสนใจในอดีตของเขา และหันไปมุ่งเน้นที่การค้นหาว่า... ใครกันแน่ที่เป็นคนชักใยอยู่เบื้องหลังเขาในตอนนี้