บทที่ 1339 – การกลับมาของบุตรผู้ล้างผลาญ (ตอนที่ 3) “ยามที่แว่วข่าวว่าบุตรสาวทั้งสองของข้าเข้าไปพัวพันกับบุรุษผู้ทรงอิทธิพลที่สุดสองคนแห่งอาณาจักร ในฐานะบิดา... ข้าย่อมไม่อาจนิ่งนอนใจ จำต้องมั่นใจเสียก่อนว่าพวกเขาจะทะนุถนอมพวกนางอย่างสมเกียรติ” เคลฟาสพยายามใช้กลยุทธ์ ‘ตบหัวแล้วลูบหลัง’ อีกครั้งเพื่อหยั่งเชิง “ท่านอาร์คเมจเวอเฮน ข้าได้ยินมาว่าท่านคบหากับ ‘คามิ’ ของข้ามาเกือบสามปีแล้ว เช่นนั้นข้าขอถามตรงๆ เจตนาของท่านนั้นสัตย์จริง หรือเพียงแค่คิดจะล้อเล่นกับความรู้สึกของนางกันแน่?” แม้ในใจของเขาจะสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวจนแทบจะราดรดกางเกง แต่เขาก็รู้ดีว่ายิ่งเสี่ยงมากเท่าไร ผลตอบแทนย่อมมหาศาลเพียงนั้น ทุกถ้อยคำที่ลิธหลุดปากออกมาสามารถนำไปใช้โจมตีเขาได้ในวงสังคมขุนนาง และการสวมบทบาทเป็นบิดาผู้เปี่ยมเมตตาเช่นนี้ เคลฟาสหวังว่ามันจะเป็นโอกาสให้เขากลับไปเป็นที่โปรดปรานของคามิล่าได้อีกครั้ง หากสุดท้ายทั้งสองไม่ได้ตบแต่งกัน เหล่าศัตรูทางการเมืองของลิธย่อมพร้อมจะจ่ายเงินก้อนโตเพื่อแลกกับข้อมูลที่จะทำให้ชื่อเสียงของลิธมัวหมอง แต่หากพวกเขาแต่งงานกัน ตระกูลเรตต้าย่อมมีสิทธิ์ที่จะได้รับส่วนแบ่งจากรายได้มหาศาลของลิธ ทั้งจากเหมืองแร่เงินและในฐานะช่างหลอมมนตรา เขาวาดฝันไว้อย่างวิจิตรบรรจง... จนกระทั่งประตูห้องน้ำถูกผลักออกอย่างแรง คามิล่าก้าวออกมาด้วยท่าทีกร้าวแกร่ง “อย่าได้บังอาจเรียกข้าว่าคามิอีกเป็นอันขาด! ชื่อนั้นมีไว้สำหรับคนในครอบครัวเท่านั้น และข้าก็ได้ตัดขาดความสัมพันธ์กับพวกท่านไปแล้ว!” นางดึงเอกสารทางกฎหมายออกมาแล้วยื่นไปจ่อใต้จมูกของเคลฟาส “ส่วนเรื่องความสัมพันธ์ของพวกเราจะเป็นอย่างไร มันไม่ใช่กงการอะไรของพวกท่าน!” “ลูกรัก เหตุใดจึงเสียมารยาทเช่นนี้? บิดาของเจ้ากับคู่หมั้นกำลังพยายามสนทนากันอย่างอารยชนอยู่นะ บางทีถ้าเจ้าสวมใส่ชุดอื่นที่ไม่ใช่เครื่องแบบคอนสเตเบิล เจ้าอาจจะไม่มองโลกในแง่ร้ายขนาดนี้ก็ได้” คิม่าพยายามกดคามิล่าให้ดูเป็นเด็กดื้อรั้นด้วยการตำหนิทั้งเครื่องแต่งกายและกิริยาในคราเดียว “อย่าไปตำหนินางนักเลยที่รัก คามิล่าพูดก็มีเหตุผล ครอบครัวของเราห่างเหินกันไปในช่วงหลายปีที่ผ่านมา นั่นเป็นเพราะพวกเรากังวลเรื่องปัญหาการเงินมากกว่าเลือดเนื้อเชื้อไขของตัวเองเสียอีก” หยาดน้ำตาอุ่นๆ ไหลรินลงมาตามร่องแก้มของเคลฟาส ทว่าลิธกลับมองภาพนั้นด้วยสายตาเฉยชา หากเทียบกับเซเกลแล้ว ชายผู้นี้ยังต้องเรียนรู้อีกมากในศาสตร์แห่งการ ‘สั่งน้ำตาให้ไหล’ ตามสถานการณ์ “ลองว่ามาสิ” ลิธกุมมือคามิล่าพลางรั้งให้นางลงนั่งเคียงข้างบนโซฟา “บางทีข้าอาจจะช่วยพวกท่านได้ หากวันใดที่เรามีบุตรด้วยกัน พวกเขาก็ควรได้รับโอกาสที่จะได้อยู่ท่ามกลางปู่ย่าตายายอย่างพร้อมหน้าจริงไหม?” ถ้อยคำนั้นเปรียบเสมือนน้ำทิพย์ชโลมใจแก่ทุกคนที่อยู่ในห้องด้วยเหตุผลที่ต่างกันไป โดยเฉพาะคิม่าที่เพิ่งจะกลับมาตั้งสติได้หลังจากตะลึงกับการปรากฏตัวของลิธ “สามีของข้านั้นถ่อมตัวเกินไปหน่อย” คิม่ารีบงับเหยื่อด้วยความลิงโลด “เรามีโอกาสทางธุรกิจที่รุ่งโรจน์มากมาย ติดเพียงอย่างเดียวคือขาดแคลนเงินทุนสนับสนุน หากไม่มีอุปกรณ์จัดเก็บมิติ และด้วยมาตรการรักษาความปลอดภัยที่เข้มงวดของอาณาจักรหลังจากสงครามกับพวกอันเดดเริ่มขึ้น การจะทำกำไรให้งอกเงยจึงเป็นเรื่องยากลำบากยิ่งนัก” ลิธพยักหน้าเป็นเชิงให้นางเล่าต่อ ซึ่งคิม่าก็เต็มใจปรนเปรอข้อมูลอย่างยิ่งยวด ยามที่ลิธขยับนิ้วเล่นกับกระดุมเสื้ออย่างไม่ใส่ใจ หรือหยิบสิ่งของล้ำค่าออกมาจากกระเป๋ามิติ คิม่าก็ยิ่งรัวลิ้นคายความลับออกมามากขึ้น นางไม่อาจหยุดตัวเองได้เลยเพราะเกรงว่าจะดูน่าสงสัย และคิม่าก็กำลังร่ายกลเม็ดเด็ดพรายในการหว่านล้อมที่หากหยุดชะงักเพียงนิดเดียวทุกอย่างจะพังทลาย “น่าสนใจ... ข้าจะลองนำเรื่องนี้ไปปรึกษากับผู้ดูแลทรัพย์สินของข้าดู” ลิธกล่าวทิ้งท้าย ทำเอาสองสามีภรรยาตระกูลเรตต้าแทบจะกระโดดตัวลอยด้วยความยินดีในใจ “แล้วเจ้าล่ะ เมลน์? เจ้ามาทำอะไรที่นี่?” รอยยิ้มละมุนของลิธเปรียบเสมือนเข็มที่ทิ่มแทงศักดิ์ศรีของออร์พาลเป็นครั้งที่เท่าไรไม่รู้ในคืนนี้ จนหน้ากากที่เขาสวมแทบจะปริแตกออก เกือบไปแล้ว... ‘ทีแรกแกก็เมินข้า จากนั้นก็ตัดข้าออกจากการสนทนาราวกับข้าเป็นเพียงเฟอร์นิเจอร์ชิ้นหนึ่ง และตอนนี้แกยังใช้ชื่อใหม่ของข้าเพื่อย้ำเตือนทุกคนว่าข้าไม่ใช่คนในครอบครัวนี้อีกต่อไป... เล่นได้เจ็บแสบนี่ ‘ไอ้ปลิง’!’ ออร์พาลข่มใจให้เยือกเย็นไว้ได้ด้วยการฝึกฝนจาก ‘ไนท์’ เท่านั้น จากความทรงจำของออร์พาลและการปะทะกับลิธในครั้งก่อน ไนท์รู้ซึ้งถึงความเจ้าเล่ห์ของบุรุษผู้นี้ นางคาดการณ์การเคลื่อนไหวเกือบทั้งหมดของเขาไว้แล้ว และให้ออร์พาลฝึกรับมือกับการยั่วยุด้วยการให้พวกอันเดดจำแลงกายเป็นลิธเพื่อซักซ้อมบทสนทนานี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทว่า... แผนการโชว์กล้ามเนื้อผ่านเสื้อเชิ้ตเปียกชุ่มนั่นน่ะสิ ที่อยู่นอกเหนือความคาดหมายของนาง ‘พับผ่าสิ หมอนี่มันฮอตเป็นบ้า’ ไนท์ซ่อนความคิดนั้นไว้ไม่ให้ออร์พาลรู้ เพราะเกรงว่าเขาจะทำลายความพยายามทั้งหมดลงด้วยความอิจฉาริษยาอันไร้สติ “ข้ามาที่นี่เพื่อรื้อฟื้นสายสัมพันธ์กับครอบครัว ด้วยหวังว่าพวกเขาจะเมตตาให้อภัยในสิ่งที่เคยผิดพลั้ง แม้หน้าที่การงานของข้าอาจไม่หวือหวาเท่าท่าน แต่อย่างน้อยข้าก็ได้ก้าวมาไกลในเส้นทางชีวิต ข้ามาที่นี่เพราะท่านพ่อท่านแม่ควรมีใครสักคนที่ดูแลท่านได้อย่างเต็มที่... ใครสักคนที่สามารถมอบเวลาให้ท่านได้มากกว่าเศษเสี้ยวของเวลาว่างอันน้อยนิด” “ท่านทุ่มเทเวลาทั้งวันไปกับการฝึกฝนเวทมนตร์นะน้องชายตัวน้อย ในขณะที่ข้ามีสื่อสารทางมนตรา ทำให้ข้าสามารถดูแลธุรกิจได้แม้จะอยู่ที่บ้านก็ตาม” ออร์พาลเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลทว่าเชือดเฉือน “จริงหรือ? ธุรกิจที่ว่านั่นมันคืออะไรกันแน่ล่ะ? หรือว่าเดี๋ยวนี้ ‘การรังแกแม่ม่ายและเด็ก’ กลายเป็นอาชีพที่ทำเงินได้ไปแล้ว?” ทิสต้าก้าวกลับเข้ามาในห้อง นางจงใจสวมเสื้อผ้าชุดที่ดูหลวมโคร่งที่สุดเท่าที่มี การแต่งกายของนางสะท้อนถึงความขยะแขยงที่มีต่อพี่ชายที่หายสาบสูญไปนานอย่างไม่ปิดบัง ขณะที่คำพูดของนางท้าทายให้เขาพิสูจน์ว่าตนเองมีค่ามากกว่าคนโฉดชั่วในความทรงจำของทุกคน แต่นั่นคือสิ่งที่ออร์พาลต้องการอยู่พอดี “ข้อดีของการตกลงสู่จุดต่ำสุดของชีวิตนะน้องสาว... คือการที่คุณไม่มีทางอื่นให้ไปอีกแล้วนอกจาก ‘ทะยานขึ้น’ เท่านั้น” เขาแสยะยิ้มในใจยามเห็นใบหน้าของทิสต้าเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำเมื่อถูกเรียกว่า ‘น้องสาว’ ความพิโรธทำเอาทิสต้าแทบจะหาคำพูดอื่นที่ไม่ใช่คำด่าทอออกมาไม่ได้ นางจำต้องปิดปากเงียบเพื่อไม่ให้เอลิน่าต้องทนทุกข์และเพื่อไม่ให้ครอบครัวต้องอับอายต่อหน้าคนนอก บัดนี้กลายเป็นนางที่ต้องกำหมัดแน่นจนสั่นสะท้านและไร้ซึ่งถ้อยคำโต้ตอบ ทำให้ออร์พาลรู้สึกราวกับได้เกิดใหม่ จากนั้น เขาก็เริ่มเล่าเรื่องราวของตนเอง... ไม่ใช่เรื่องจริงที่เขาต้องสูญเสียขาไปในคุกหลังจากย้ายไปจักรวรรดิพอร์กอน และต้องใช้ชีวิตเยี่ยงขอทานข้างถนนจนกระทั่งไนท์มาพบเข้า แต่มันคือเรื่องราวที่คู่หูของเขาปั้นแต่งขึ้นมา เปลี่ยนประวัติศาสตร์แห่งความล้มเหลวและการจมปลักอยู่ในความสมเพชตัวเอง ให้กลายเป็นตำนานของบุรุษผู้สร้างตัวด้วยลำแข้งของตนเอง ในที่สุดก็ถึงเวลาที่ออร์พาลจะได้โดดเด่น และเขาละเลียดชิมรสชาติของมันอย่างเต็มที่ เช่นเดียวกับคำลวงที่แนบเนียน มันมักจะวางอยู่บนฐานของความจริง เขาไม่ได้ปิดบังความล้มเหลวในฐานะทหาร หรืออาชญากรรมเล็กๆ น้อยๆ และการถูกจองจำหลายครั้งในอาณาจักร เรื่องแต่งของออร์พาลเริ่มขึ้นหลังจากที่เขาอ้างว่าได้ ‘กลับตัวกลับใจ’ ในจักรวรรดิ โดยเริ่มจากศูนย์ในฐานะเด็กฝึกงานในโรงตีเหล็ก จากจุดนั้น เขาอ้างว่าได้บริหารจนธุรกิจเจริญรุ่งเรือง เปิดสาขาใหม่ และขยายไปสู่ธุรกิจเครื่องประดับด้วยการขึ้นแท่นเป็นช่างทองฝีมือเยี่ยม ทุกแง่มุมของเรื่องราวถูกออกแบบมาเพื่อให้เขายืนอยู่บนระดับเดียวกับลิธ ไนท์ยังทำให้เขากลายเป็นช่างฝีมือผู้ชำนาญการ ดังที่เขาพิสูจน์ด้วยการมอบของขวัญที่อ้างว่าเป็น ‘ผลงานสร้างสรรค์ของตนเอง’ ให้แก่เอลิน่าและรีน่า นางยังจัดหาภรรยาที่สะสวยและเยาว์วัยยิ่งกว่าคามิล่ามาให้ ซึ่งออร์พาลป่าวประกาศว่านางกำลังตั้งครรภ์บุตรคนแรกของพวกเขา ข่าวคราวเรื่อง ‘หลาน’ ทำเอาหัวใจของทุกคนสั่นสะท้านด้วยความยินดี... เว้นเพียงลิธคนเดียวเท่านั้น แม้ว่าออร์พาลจะไม่ได้กลับตัวกลับใจจริงๆ แต่เด็กที่กำลังจะเกิดมาย่อมไม่มีส่วนรับผิดชอบต่อบาปหนาของผู้เป็นบิดา