บทที่ 1340 - การกลับมาของลูกล้างผลาญ (ตอนที่ 4) “การได้เป็นพ่อนี่แหละ คือตะปูตัวสุดท้ายที่ตอกฝาโลงฝังตัวตนคนพาลคนเก่าของผมให้มรณังไปเสียที” ออร์พัลทอดถอนใจออกมาอย่างหนักหน่วง “มันทำให้ผมได้เข้าอกเข้าใจหัวอกของแม่... ตอนนี้ผมรู้ซึ้งแล้วว่าไม่มีพ่อแม่คนไหนจะทนเห็นใครมาทำกับลูกตัวเองเหมือนที่ผมเคยทำกับทิสต้าและลิธได้หรอก” “ผมไม่มีคำแก้ตัวใดๆ สำหรับสิ่งที่ทำลงไปครับพ่อ ผมทำได้เพียงยอมรับความผิดบาปและสวดภาวนาขอให้พ่อให้อภัยผมเท่านั้น” “ถ้าอย่างนั้นก็เริ่มสวดอ้อนวอนเสียแต่ตอนนี้เลยเป็นไง” ทิสต้าเคาะเท้ากับพื้นอย่างรำคาญใจในถ้อยคำเพ้อเจ้อชวนคลื่นไส้เหล่านั้น “เจ้าว่าอย่างไรนะ?” สุ้มเสียงของออร์พัลฟังดูนอบน้อม ทว่าประกายแห่งความโกรธเกรี้ยวกลับลุกโชนขึ้นในดวงตาเมื่อถูกสบประมาทอย่างซึ่งหน้า “ข้าเวทนาลูกของเจ้า ไม่ได้เวทนาเจ้าเลยสักนิด” ทิสต้าสวนกลับทันควัน “ข้าได้ยินแต่คำหวานหูที่พ่นออกมาเป็นกระบุง แต่กลับมองไม่เห็นความจริงใจที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังคำพูดเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย” “ทิสต้า! ทำไมน้องถึงพูดแบบนั้นล่ะ?” เรน่าโพล่งขึ้นมาด้วยหัวใจที่พองโตด้วยความหวัง ความปรารถนาที่จะได้ประสานรอยร้าวกับพี่ชายฝาแฝดและพบหน้าพี่สะใภ้ทำให้เธอมองข้ามความจริงบางอย่างไป “ที่ฉันพูดได้ เพราะฉันใช้ทั้งปากและสมองคิดน่ะสิพี่เรน่า พี่เชื่อเขาลงได้ยังไงในเมื่อทุกครั้งที่เขาเอ่ยปากขอโทษ เขาจะพูดแต่กับพ่อและแม่เท่านั้น? เมลน์จงใจปกปิดความผิดของตัวเองให้ดูคลุมเครือพอๆ กับความสำเร็จที่เขาอ้างนั่นแหละ” “เซเคลล์เป็นช่างฝีมือชั้นยอดและเป็นพ่อค้าที่เขี้ยวลากดิน ทว่าเขากลับไม่มีกระทั่งอาามูเล็ตสื่อสารหรือไอเทมมิติติดตัวสักชิ้นเดียว” ทิสต้าชี้ไปยังเครื่องประดับหรูหราที่ออร์พัลสวมใส่อวดอ้างอย่างไม่ยี่หระ เรน่าจำต้องยอมรับความจริงในข้อนี้ แม้เซเคลล์จะทำธุรกิจร่วมกับลิธจนรุ่งเรือง แต่เขาก็ยังไม่มีเงินมากพอจะซื้ออาามูเล็ตสื่อสารมาใช้ได้ เพราะเขาทุ่มเงินเกือบทั้งหมดที่หามาได้ไปกับการลงทุนในร้านของตัวเอง “เซเคลล์ก็แค่ช่างตีเหล็กกระจอกๆ ที่ใช้ทั้งชีวิตอยู่ในหมู่บ้านเล็กๆ อย่างลูเทีย แต่ผมเริ่มต้นอาชีพในโฮมเวอร์ หนึ่งในศูนย์กลางการค้าที่สำคัญที่สุดของจักรวรรดิ” ออร์พัลตอบกลับอย่างรวดเร็ว “พวกเราฉกฉวยโอกาสจากวิกฤตการณ์ต่างๆ ตั้งแต่เหตุการณ์มอนสเตอร์ระบาดไปจนถึงสงครามกับพวกอันเดดในปัจจุบัน เพื่อขยายธุรกิจและเดินตามกลไกตลาด ยอดขายของเราเติบโตขึ้นทุกครั้งที่เปิดร้านใหม่ และการทำเครื่องประดับก็เป็นมากกว่าแค่การเสี่ยงดวงในตลาดที่ความเสี่ยงต่ำแต่ผลตอบแทนสูง” “มันยังช่วยให้ผมได้ติดต่อกับกลุ่มคนที่มีเงินและพร้อมจะสนับสนุนโครงการของผมด้วย ต้องขอบคุณคนเหล่านั้นจริงๆ ที่ทำให้ธุรกิจของผมทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดท่ามกลางไฟสงครามในจักรวรรดิและเติบโตอย่างต่อเนื่องไม่หยุดยั้ง” ทั้งออร์พัลและไนท์ไม่ใช่คนโง่ ก่อนจะปรากฏตัวออกมา พวกเขาได้เตรียมเรื่องราวฉากหน้าไว้เป็นอย่างดี แม้กระทั่งเอกสารหลักฐานต่างๆ ก็ถูกจัดเตรียมไว้อย่างรัดกุม ออร์พัลเป็นเจ้าของโรงตีเหล็กหลายแห่งที่ใช้เป็นแหล่งฟอกเงินให้กับสภาอันเดด (Undead Courts) และแม้แต่ภรรยาของเขาก็มีตัวตนอยู่จริง เธออาจจะไม่ได้ตั้งท้องจริงๆ ในตอนนี้ แต่หากจ่ายเงินในราคาที่เหมาะสม เธอก็พร้อมจะอุ้มท้องให้เขาได้เสมอ “ยอดเยี่ยมมาก เมลน์” ลิธยกมือขึ้นปรบให้จังหวะหนึ่งอย่างเนิบช้าโดยไม่ละสายตาไปแม้แต่น้อย เขาส่งยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความยินดี ทว่าความรื่นรมย์นั้นกลับไปไม่ถึงดวงตาที่เย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง “แต่มันมีรูโหว่เล็กๆ เพียงจุดเดียวในนิทานที่นายแต่งขึ้นมา” “รูโหว่อะไรงั้นหรือ?” ออร์พัลย้อนถาม “รูโหว่เดียวกับที่ทำลายเรื่องโกหกของพ่อแม่คามิลล่านั่นแหละ รายละเอียดมันเยอะเกินไป... คำลวงที่ดีต้องเรียบง่าย เพราะทันทีที่ชิ้นส่วนเพียงชิ้นเดียวแตกสลาย ที่เหลือก็จะพังทลายตามลงมาอย่างรวดเร็ว” ลิธลุกขึ้นยืนในขณะที่ออร์พัลและสามีภรรยาตระกูลเรตต้าพยายามแสร้งทำเป็นโกรธเคือง ทว่าท่าทีเหล่านั้นกลับหยุดชะงักลงทันทีที่ลิธเปิดประตูบ้านและเชื้อเชิญ 'เจอร์นี่ เออร์นาส' ให้ก้าวเข้ามา “ได้ยินทุกอย่างชัดเจนไหมครับ?” เขาเอ่ยถาม “ชัดแจ้งทุกถ้อยคำ” อัครทูตสาวโบกมือทักทายครอบครัวเวอร์เฮนอย่างรวดเร็ว ในขณะที่นิ้วเรียวยังคงกดปุ่มบนหน้าจอโฮโลกราฟิกของอาามูเล็ตสื่อสารไม่หยุด “เธอนี่มีพรสวรรค์ในการง้างปากคนจริงๆ นะ” “ขอบคุณครับ แต่เครดิตเรื่องเมลน์นี่ผมรับไว้ไม่ได้หรอก รายนั้นเขาแค่ชอบฟังเสียงตัวเองพูดน่ะ” ลิธกล่าว “ผู้หญิงคนนั้นเป็นใครกัน?” เคลฟาสไม่เคยเห็นอัครทูตมาก่อน แต่เครื่องแบบที่เธอสวมใส่นั้นคล้ายคลึงกับของคามิลล่ามากพอจะส่งความเย็นวาบไปถึงกระดูกสันหลัง ไนท์สัมผัสได้ถึงอันตรายแบบเดียวกันและส่งคำเตือนไปยังออร์พัลเกี่ยวกับเจอร์นี่ ในขณะที่ลิธแผ่ซ่านด้วยพลังที่กล้าแกร่งกว่าครั้งสุดท้ายที่พบกัน และวาสตอร์ดูราวกับเสือหมอบที่พร้อมตะครุบเหยื่อ แต่เจอร์นี่กลับดูประหนึ่ง 'ภูตพราย' เธอไร้ร่องรอยแห่งตัวตน ปราศจากอารมณ์ความรู้สึก และชีพจรที่เต้นสม่ำเสมอดั่งเข็มนาฬิกา รูปลักษณ์ที่ดูบอบบางถูกข่มไว้ด้วยรัศมีแห่งความมั่นใจที่ทำให้ 'อาชา' (Horseman) ถึงกับขวัญผวาด้วยเกรงว่าตนกำลังเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตที่เก่าแก่และอำมหิตยิ่งกว่ามารดาของนางเสียอีก “ผู้ดูแลการเงินของผมเอง” ลิธกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่เย็นเยือก “ผมไม่เคยทำธุรกิจกับใครจนกว่าคนเหล่านั้นจะใสสะอาดไร้มลทิน ผมจะยอมให้ชื่อเสียงของผมแปดเปื้อนเพราะพวกผู้ประกอบการสีเทาไม่ได้หรอก” “ในขณะที่เจ้าคนปากสว่างนี่มัวแต่พล่าม และเพื่อนร่วมงานของฉันในจักรวรรดิคอยตรวจสอบเรื่องราวของเขา ฉันก็ได้ทำการวิเคราะห์ธุรกิจของพ่อแม่เธออย่างละเอียดตามข้อมูลที่พวกเขาให้มานะ ซินย่า... ดูนี่สิ” เจอร์นี่ส่งอาามูเล็ตให้เธอ ผลลัพธ์จากงานของอัครทูตสาวนั้นน่าสยดสยองเกินกว่าจะรับไหว ซินย่าจำชื่อบุคคลและสมาคมการค้าที่คิม่าเคยเอ่ยถึงก่อนหน้านี้ได้ คนที่ดูขาวสะอาดที่สุดในกลุ่มนั้นคือฉากหน้าขององค์กรอาชญากรรมชื่อดัง ส่วนคนอื่นๆ นั้นมีประวัติอาชญากรรมยาวเหยียดเป็นหางว่าว “นับตั้งแต่การกระทำของอดีตสามีเธอทำลายตระกูลซาร์ต้าจนพินาศ บริษัทการค้าของพ่อแม่เธอก็ตกที่นั่งลำบาก หากก่อนหน้านี้พวกเขาแค่ต้องข้องเกี่ยวกับการลักลอบขนของหนีภาษีเพื่อให้พ้นวิกฤต ตอนนี้พวกเขาก็ก้าวเข้าสู่โลกมืดอย่างเต็มตัวแล้วล่ะ” เจอร์นี่กล่าว “พวกเขาถลำลึกจนเป็นหนี้บุญคุณพวกคนโฉด และทางเดียวที่พวกเขาจะเอาตัวรอดออกมาได้คือการชดใช้หนี้ทั้งหมดพร้อมดอกเบี้ยมหาศาล” “นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาดิ้นรนจะกลับมาสานสัมพันธ์กับเธอและคามิลล่าใจจะขาด ในกรณีที่โชคดีที่สุด แค่ชื่อของลิธและโซการ์ก็เพียงพอจะล้างหนี้ของพวกเขาได้ เพราะมีคนโง่ไม่กี่คนหรอกที่กล้าตอแยกับจอมเวทระดับอัครมหาเวท (Archmage)” “แต่ในกรณีที่ร้ายแรงที่สุด ทันทีที่พวกเขาหลอกให้เธอเซ็นเอกสารแม้เพียงแผ่นเดียว ในสายตาของกฎหมาย เธอจะกลายเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดกับพวกเขาทันที อาชีพการงานของคามิลล่าจะพังพินาศย่อยยับเว้นแต่ลิธจะยอมจ่ายเงิน และหากปราศจากความช่วยเหลือของโซการ์ เธอจะต้องสูญเสียลูกๆ ให้กับครอบครัวของอดีตสามีอย่างแน่นอน” ซินย่าสะอื้นไห้จนแทบขาดใจเมื่อเจอร์นี่ส่งเอกสารหลายฉบับให้คามิลล่า มันคือแบบฟอร์มขอสินเชื่อที่เขียนด้วยลายมืออันอ่อนช้อยของคิม่า ซึ่งระบุว่าซินย่าคือผู้ร่วมลงทุนในธุรกิจของพวกเขา สิ่งที่ต้องการเพื่อให้เอกสารเหล่านี้มีผลตามกฎหมาย... มีเพียงแค่ลายเซ็นของเธอเท่านั้น “ฉันเสียใจด้วยนะแม่หนู เพื่อนร่วมงานของเราเพิ่งจะค้นเจอเอกสารพวกนี้ตอนเข้าไปตรวจค้นบ้านพ่อแม่เธอเมื่อไม่กี่นาทีที่ผ่านมานี้เอง” เจอร์นี่กล่าว “ซินย่า คิม่าเคยมาขอกู้เงินเธอไหม?” คามิลล่าถามด้วยความตกตะลึง แบบฟอร์มสินเชื่อเหล่านี้อาจตบตาได้แม้กระทั่งตัวเธอเอง เพราะเนื้อหาข้างในดูถูกกฎหมายทุกประการ ความอันตรายของเอกสารเหล่านี้อยู่ที่ตัวบุคคลที่จะลงนามเคียงข้างชื่อของซินย่าต่างหาก “เธอเคยขอค่ะ แต่มันเป็นเงินจำนวนไม่มาก และฉันก็ไม่เคยเซ็นอะไรเลย” ซินย่าเพิ่งจะกลับมามองเห็นได้ไม่นาน แต่เธอได้รับจดหมายจากแม่มากพอจะจำลายมือของคิม่าได้แม่นยำ “จะน้อยหรือมากก็ไม่สำคัญ ทันทีที่พ่อแม่เธอถูกจับในข้อหาอาชญากรรม เงินเพียงสลึงเดียวก็จะทำให้เธอตกเป็นผู้สนับสนุนการกระทำผิดทันที” เจอร์นี่สรุป “นี่มันใช้อำนาจในทางมิชอบ! คุณไม่มีสิทธิ์มาตรวจค้นบ้านหรือแอบฟังบทสนทนาส่วนตัวของพวกเรานะ!” เคลฟาสพยายามจะหนีออกไป ทว่าทหารยามร่างกำยำสองนายกลับล็อกตัวเขาไว้และบังคับให้คุกเข่าลงก่อนที่เขาจะทันได้ก้าวเท้าเสียด้วยซ้ำ “นางมีสิทธิ์ฟังบทสนทนาของเรา เพราะที่นี่คือบ้านของข้า และข้าเป็นคนอนุญาตอัครทูตเออร์นาสเอง ลำพังแค่คำพูดของภรรยาเจ้าก็เพียงพอแล้วที่จะออกหมายค้น” ลิธยักไหล่อย่างเย็นชาพลางหันกลับไปหาออร์พัลที่ยืนอยู่ตรงหน้า