บทที่ 1342 - อสุรกายในหมู่พวกเรา (ภาค 2) "ทว่านั่นนับเป็นราคาเพียงน้อยนิดที่ต้องจ่าย เพื่อหลีกเลี่ยงความพินาศที่สาหัสยิ่งกว่าในภายภาคหน้า" ลิธไหวไหล่อย่างไม่ยี่หระ หลังจากร่ายเวทปิดกั้นเสียงรอบตัวเขากับวาสทอร์ไว้ ไม่มีคำพูดใดที่เขาจะเอื้อนเอ่ยกับพ่อแม่แล้วทำให้พวกท่านรู้สึกดีขึ้นได้ ในทางกลับกัน ท่ามกลางความโศกเศร้าเช่นนี้ แม้แต่คำปลอบประโลมที่หวานหูที่สุดจากปากเขาก็คงฟังดูไม่ต่างจากการซ้ำเติมว่า 'บอกแล้วไม่เชื่อ' "เจ้าช่างใจคอคับแคบนนัก ลิธ" ศาสตราจารย์เอ่ยขึ้น "โลกใบนี้ต่างหากที่คับแคบและโหดร้าย ข้าเพียงแค่พยายามจำกัดความสูญเสียให้เหลือน้อยที่สุด แต่ข้าไม่ใช่ผู้วิเศษที่จะเนรมิตปาฏิหาริย์ได้ทุกอย่าง พวกท่านควรจะไล่เจ้าหมอนั่นไปตั้งแต่วินาทีที่เมลน์โผล่หน้ามาที่หน้าประตูบ้านแล้ว" ลิธตอบกลับ "การเป็นพ่อคนน่ะ มันคือเฉดสีเทาที่เลวร้ายที่สุดเท่าที่เจ้าจะจินตนาการได้เลยล่ะ" วาสทอร์ส่ายหัว "เจ้าจะต้องตั้งคำถามอยู่เสมอว่า ความผิดพลาดของลูกๆ นั้นเกิดจากความโง่เขลาของพวกเขาเองกี่ส่วน และมันเป็นผลพวงจากความผิดพลาดของตัวเจ้าเองกี่ส่วน" "ถ้าท่านว่างั้นล่ะก็นะ" ลิธแค่นหัวเราะเยาะในลำคอ "ไว้รอให้เจ้ามี 'เจ้าอสูรกายตัวน้อย' เป็นของตัวเองก่อนเถอะ แล้วเราค่อยมาคุยเรื่องนี้กันใหม่ ข้าพนันได้เลยว่าถึงตอนนั้นเจ้าจะไม่มั่นใจขนาดนี้" วาสทอร์กล่าว "เริ่มจากพ่อแม่ข้า เพื่อนข้า แล้วตอนนี้ยังจะมาเป็นท่านอีกเหรอ? ทำไมทุกคนถึงได้หมกมุ่นเรื่องลูกกันนัก?" ลิธถอนหายใจยาว "เพราะนี่คือยุคสมัยแห่งความโกลาหล และเจ้าคือจอมเวทย์ ลิธ ทั้งธรัด พวกอันเดด เดอิรุส หรือใครก็ตามที่ส่งไพ่พวกนั้นมา เจ้าจะต้องยืนอยู่บนแนวหน้าเพื่อเผชิญหน้ากับพวกมันทั้งหมด ในขณะที่พลังชีวิตของเจ้าเองก็บอบช้ำเกินทนแล้ว" "อย่าได้หลอกตัวเองว่าเจ้าเป็นอมตะ ทำไมเจ้าถึงคิดว่าโอไรออน เจอร์นี่ หรือแม้แต่ตัวข้าถึงได้แต่งงานเร็วขนาดนี้? ก็เพราะเมื่อใดที่เจ้าก้าวเท้าเข้าสู่สมรภูมิ เจ้าไม่มีวันรู้เลยว่าจะมีโอกาสได้กลับมาหรือไม่" วาสทอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ท่านไม่ได้แต่งงานเร็วนะท่านศาสตราจารย์" ลิธเลิกคิ้วอย่างไม่เชื่อสายตา "มันเร็วเกินไปสำหรับแผนการของข้า นักวิชาการอย่างมาร์ธอาจจะมีเวลาถมเถ แต่ข้า..." วาสทอร์ไม่อาจบอกลิธเรื่องงานของเขาในฐานะไฮมาสเตอร์ได้ "เอาเป็นว่า ข้าครองตัวเป็นโสดมานานเพราะนั่นเป็นช่วงเวลาที่สงบสุข และข้าตัดสินใจแต่งงานทันทีที่สถานการณ์เปลี่ยนไป เจ้าเองก็ไม่ต่างจากคนที่ต้องใช้ชีวิตอยู่ใต้เงาของบัลคอร์ ไม่มีใครรู้เลยว่าปีไหนจะเป็นปีสุดท้ายของเจ้า" นอกจากลิธและทิสต้าแล้ว ไม่มีใครตอบรับคำกล่าวลาของวาสทอร์ในขณะที่เขาเดินออกจากบ้าน แต่เขาไม่ได้ใส่ใจ ไม้เท้าอิกดราซิลช่วยให้เขาสงบลงได้ก็จริง แต่มันก็มีขีดจำกัดในการระงับโทสะที่เดือดพล่านอยู่ภายใน "ข้าฆ่าพวกมันได้ไหม?" เขาถามเจอร์นี่พลางชี้ไปที่พ่อแม่ของซินญ่า "ไม่ได้ เรายังต้องรีดข้อมูลทุกอย่างจากพวกมัน อีกอย่าง ถ้าฉันยอมให้คุณทำ ซินญ่าคงไม่อาจมองข้ามคราบเลือดบนมือของคุณได้" เจอร์นี่ตอบ "เรื่องนั้นข้ารับได้" "งั้นคุณก็โง่เต็มทน กองขยะพวกนี้มีค่าพอให้คุณต้องออกแรงงั้นเหรอ? จะยอมให้เสื้อผ้าแปดเปื้อนเศษสวะไปทำไม ในเมื่อ 'ระบบ' จะจัดการแทนคุณเอง?" เจอร์นี่สั่งให้ส่งตัวพวกเรตต้าออกไปผ่านเกทในโรงนา "แต่ไอ้ตัวนี้... คุณเล่นกับมันได้ตามสบาย" เธอเตะเข้าที่ก้นของออร์พัลจนหน้าคะมำลงกับพื้นดิน "อย่าเพิ่งฆ่ามันตอนนี้ล่ะ มันจะทำให้ฉันดูไม่ดีในสายตาเพื่อนร่วมงานที่จักรวรรดิ และฉันคงต้องปวดหัวกับเอกสารกองพะเนิน" การได้ยินใครบางคนพูดถึงเขาเหมือนเป็นเพียงตราประทับทางราชการ สิ่งไร้ค่าที่น่ารำคาญหากต้องหามาทดแทน ทำให้ออร์พัลโกรธจัดจนตัวสั่น "แกไม่รู้หรอกว่าฉันเป็นใคร—" มันแผดคำรามพร้อมกับปล่อยหมัดออกไป แต่วาสทอร์กลับคว้าแขนนั้นไว้ได้ก่อนจะบิดมันจนผิดรูปผิดร่างอย่างสยดสยอง "ข้าไม่สน" วาสทอร์กระแทกไม้เท้าลงไปในลำคอของออร์พัลทันทีที่มันอ้าปาก ตัดขาดทั้งเสียงพูดและเสียงกรีดร้องให้ดับวูบลงในทันใด วาสทอร์รักษาบาดแผลที่แขนนั้นแล้วหักมันซ้ำแล้วซ้ำเล่า ครั้งแล้วครั้งเล่า และทุกครั้งที่ออร์พัลพยายามจะดิ้นรนให้หลุดจากพันธนาการ วาสทอร์ก็จะกระแทกไม้เท้าให้ลึกลงไปในลำคอมากขึ้น ร่างกายของผู้ตื่นรู้ (Awakened) ระดับนั้นไม่อาจต้านทานพละกำลังเยี่ยงอสูรกาย (Abomination) ของวาสทอร์ได้เลยแม้แต่น้อย "ข้าไม่ชอบขี้หน้าเจ้าเลยสักนิด" วาสทอร์กระชากไม้เท้าออกอย่างแรงจนเนื้อชิ้นหนึ่งหลุดติดออกมาจากลำคอ เลือดไหลทะลักจนเต็มปากออร์พัล เปลี่ยนเสียงกรีดร้องให้กลายเป็นเพียงเสียงอึกอักในลำคอที่น่าเวทนา "เจ้าทำร้ายคนเหล่านั้น... คนของข้า" การฟาดไม้เท้าเพียงครั้งเดียวทำลายทั้งเกราะลับของรัตติกาล (Night) และสะบ้าหัวเข่าซ้ายของออร์พัลจนแหลกละเอียด ทำให้ออร์พัลยิ่งส่งเสียงอึกอักอย่างเจ็บปวด "เหตุผลเดียวที่ข้ายังไม่ฆ่าเจ้าตอนนี้ ก็เพราะไม่อยากให้เลดี้เวอร์เฮนต้องทนทุกข์ไปมากกว่านี้" อีกหนึ่งจังหวะไม้เท้าฟาดลงบนหัวเข่าที่เหลือจนแตกกระจาย ทำให้ออร์พัลนึกขอบคุณพระเจ้าที่ไม่ได้ประทานเข่าที่สามมาให้เขาทรมานเพิ่ม "วันหนึ่ง เมื่อลิธไม่อยู่บ้านและมีพยานหลักฐานที่หนักแน่นพอ ข้าจะตามไปคิดบัญชีกับเจ้าถึงในจักรวรรดิ" ไม้เท้าครั้งที่สามหักทั้งแขนซ้ายและซี่โครง เปลี่ยนทุกลมหายใจให้กลายเป็นความทรมานที่แสนสาหัส ออร์พัลกระตุ้นเวทฟิวชั่น เตรียมพร้อมที่จะฉีกกระชากมดปลวกสองตัวตรงหน้าให้เป็นชิ้นๆ 'แกเสียสติไปแล้วหรือไง!' รัตติกาลบังคับผนึกพลังของเขาไว้ทันที 'มีทั้งสัตว์อสูรเวทมนตร์เกือบร้อยตัว องครักษ์หลวงอีกหก ฟีนิกซ์อีกสาม อสูรจักรพรรดิอีกสอง และดวงตามังกรอีกหนึ่งคู่ที่กำลังจ้องมองเราอยู่' 'นั่นยังไม่นับพวกที่ซ่อนตัวอยู่อีกนะ เรามาที่นี่ตัวคนเดียวโดยไม่มีการเตรียมพร้อม ข้ายังไม่รู้เลยว่าเราจะล้มไอ้แก่คนนี้ได้ไหม นับประสาอะไรกับพวกที่เหลือ' "ฆ่า... แก..." ออร์พัลเค้นเสียงอึกอักด้วยความแค้นที่แผดเผาราวกับดวงตะวัน ทว่ามันกลับไม่อาจทำให้ผู้ทรมานเขาสะทกสะท้านได้เลย "พูดดังๆ หน่อยสิไอ้หนู ข้าไม่ได้ยินเลยเพราะเศษสวะที่อุดปากเจ้าอยู่เนี่ย" วาสทอร์รักษาบาดแผลให้เขาอย่างรวดเร็วเสียจนออร์พัลเกือบจะหมดสติด้วยความอ่อนเพลีย "แกไม่ต้องมาหาฉันหรอก... วันหนึ่งฉันจะกลับมา และจะฆ่าแกสองคนเป็นพวกแรก!" มันขู่คำราม "ขอฉันเพิ่มข้อหา 'ขู่ฆ่าอาร์คอนและอาร์คเมจ' ลงในแฟ้มประวัติที่ยาวเหยียดของแกด้วยแล้วกัน" เจอร์นี่เอ่ยด้วยน้ำเสียงรำคาญใจกับภาระงานที่เพิ่มขึ้น มากกว่าที่จะรู้สึกหวาดกลัว "ฉันคืออาร์คอน เจอร์นี่ เออร์นาส และนี่คือนามบัตรของฉัน แวะมาหาได้ทุกเมื่อ ฉันจะรอต้อนรับแกอย่างดี" เธอขยำกระดาษแผ่นนั้นยัดใส่ปากมัน ก่อนจะซัดหมัดเข้าที่กรามจนปากปิดสนิท ออร์พัลสลบเหมือดไปในทันที ขณะที่รัตติกาลพยายามทำความเข้าใจว่ามนุษย์ธรรมดาคนหนึ่งจะชกผู้ตื่นรู้อย่างแรงขนาดนั้นได้อย่างไรโดยที่มือไม่ได้รับบาดเจ็บเลยแม้แต่น้อย *** ราวหนึ่งเดือนต่อมา ม่านหมอกแห่งความโศกเศร้าได้จางหายไปจากลูเทีย และ 'วันอันมืดมิดที่สุด' ก็ได้มาเยือน ลิธสามารถใช้ความสามารถควบคุม (Domination) กับธาตุทั้งหมดผ่านดวงตาทั้งห้าของเขาได้แล้ว ทว่ายังจำกัดอยู่เพียงแค่เวทมนตร์ระดับสามเท่านั้น ในทางกลับกัน บทเรียนเรื่องเวทจิตวิญญาณ (Spirit Magic) กลับก้าวกระโดดไปอย่างน่าสนใจ หลังจากเริ่มต้นอย่างยากลำบากที่เขาและโซลัสต้องกลับไปนับหนึ่งใหม่ในขณะที่คนอื่นๆ เริ่มเรียนรู้การสำแดงสองธาตุพร้อมกัน แต่ในที่สุดพวกเขาก็สามารถตามทันเพื่อนร่วมชั้นได้อย่างรวดเร็ว 'สุดท้ายแล้ว กระแสมานาเทียมของเราก็ผลิดอกออกผล' ลิธคิด 'เป็นการเดิมพันที่คุ้มค่าจริงๆ' โซลัสตอบกลับผ่านสายใยทางจิตขณะที่พวกเขากำลังฝึกซ้อม 'เพราะท้ายที่สุดแล้ว เช่นเดียวกับที่พลังงานโลกประกอบด้วยพลังงานหกธาตุรวมกับเจตจำนงของโมการ์ มานาบริสุทธิ์ที่แกนพลังของเราผลิตขึ้นก็ประกอบด้วยพลังงานหกธาตุเช่นกัน แต่มีการเพิ่มพลังชีวิตของเราเข้าไปด้วย' 'นั่นคือเหตุผลที่เวทจิตวิญญาณซึ่งใช้มานาบริสุทธิ์ในการร่ายเวท ถูกขนานนามว่าเป็นธาตุที่เจ็ดแห่งชีวิต' 'ถูกต้อง' ลิธพยักหน้าเห็นพ้อง 'ขณะที่เวทมนตร์ทั่วไปกำหนดให้เราต้องผสมมานาเข้ากับพลังงานธาตุของโลกเพื่อถักทอเป็นมนตรา แต่เวทจิตวิญญาณต้องการเพียงมานาเท่านั้น ทำให้มันมีอำนาจเกือบจะครอบจักรวาล แต่ก็แลกมาด้วยการกัดกินพลังงานมหาศาลเช่นกัน' 'เวทจิตวิญญาณบังคับให้จอมเวทย์ต้องเรียนรู้วิธีสัมผัสถึงพลังงานหกธาตุที่ประกอบขึ้นเป็นมานา จากนั้นจึงเรียนรู้วิธีแยกแยะแต่ละธาตุออกจากกัน และสุดท้ายคือวิธีขยายพลังของพวกมันทีละธาตุ' 'เมื่อเราเรียนรู้ที่จะทำเช่นนั้นได้สำเร็จ เราจะสามารถสร้างมหาเวทที่รวมเอาคุณสมบัติของทุกธาตุมาใช้ได้พร้อมกันโดยไม่ขัดแย้งกันเอง และนั่นจะทำให้การควบคุมทุกอย่างกลายเป็นเรื่องง่ายดายเพียงปลายนิ้วสัมผัส'