**บทที่ 1343 - จากวันที่มืดมิดที่สุด (ตอนที่ 1)** “จินตนาการออกไหมว่า ในที่สุดเราก็สามารถใช้เวทแรงโน้มถ่วงได้โดยไม่ต้องพึ่งพาประสาทสัมผัสห้วงมิติอันเฉียบคมของฟรียาแล้ว ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณเวทวิญญาณแท้ๆ” โซลัสเอ่ยขึ้น “การใช้มหาเวทแรงโน้มถ่วงโดยหยิบยืมพลังธาตุจากธรรมชาติของโมการ์นั้นยากเข็ญเกินไป แต่เวทวิญญาณกลับเชื่องเชื่อกว่ามาก เมื่อเจ้าเรียนรู้วิธีการอัญเชิญมันออกมาได้สำเร็จ” “นั่นเพราะเวทวิญญาณถูกรังสรรค์ขึ้นจากมานาของเราโดยสมบูรณ์ และไม่มีการใช้พลังธาตุจากภายนอกมาเจือปนเลยแม้แต่น้อย มานาคือส่วนหนึ่งของตัวเรา มันย่อมตอบสนองต่อเจตจำนงได้โดยสัญชาตญาณ” ลิทเสริม “ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อเวทวิญญาณไม่ได้พึ่งพาพลังงานจากโลกภายนอก มันจึงมิอาจถูกขัดขวางด้วยข่ายอาคมบทใด... มันคือพลังที่มิอาจหยุดยั้งได้อย่างแท้จริง” “ใช่แล้ว มันคล้ายกับการปลดปล่อยเวทผสานออกมาสู่ภายนอก เจ้าใช้เพียงธาตุที่ประกอบขึ้นเป็นมานาของตัวเอง แทนที่จะเป็นธาตุจากสิ่งแวดล้อม” “ทว่าพลังอำนาจเช่นนั้นก็มาพร้อมกับปัญหา” โซลัสกล่าวต่อ “นั่นหมายความว่ามีเพียง ‘ผู้ตื่นรู้’ เท่านั้นที่สามารถใช้เวทวิญญาณได้ เพราะพวกเขาเป็นกลุ่มเดียวที่สามารถผลิตมานาได้อย่างอิสระตามใจนึกจากการกระตุ้นแกนพลังของตน” “นอกจากนี้ มันยังอธิบายได้ว่าทำไมหอคอยจอมเวททุกแห่งถึงถูกสร้างมาให้เคลื่อนที่ได้ หากเวทมนตร์ผนึกมิติมิอาจกั้นขวางเวทเคลื่อนย้ายวิญญาณได้แล้วละก็ ทันทีที่เจ้าปล่อยให้ใครรุกล้ำเข้ามาในบ้าน พวกเขาย่อมจะเข้าออกเมื่อไหร่ก็ได้ตามต้องการ เจ้าอาจจะมีข่ายอาคมไว้ตรวจจับการมาถึงหรือโจมตีพวกเขาได้ แต่ไม่มีสิ่งใดจะหยุดยั้งไม่ให้พวกเขาหลบหนีไปได้เลย แม้แต่ตระกูลที่ทรงอำนาจอย่างบ้านของเจอร์นี่ก็ยังเปราะบางต่อเวทวิญญาณ” โซลัสถอนหายใจ “ข้าเกลียดพวกเจ้าชะมัด” ฟรียาพึมพำพลางพยายามร่ายเวท ‘จิ้ม’ (Poke) คำพูดของเธอฉุดให้ลิทและโซลัสตื่นจากห้วงภวังค์ แม้จะเป็นเวทระดับศูนย์ (Tier 0) แต่การแยกแยะและเสริมพลังธาตุสามชนิดในมานาพร้อมกันนั้นช่างยากเย็นแสนเข็ญ ในกลุ่มนี้ยังไม่มีใครสามารถสำแดงธาตุสี่ชนิดออกมาพร้อมกันได้เลย นับประสาอะไรกับการใช้พวกมันในเวทมนตร์ระดับหนึ่ง “ทำไมล่ะจ๊ะ แม่คนเก่ง แม่คนรวย แม่คนสวย?” นัลรอนด์คำรามเบาๆ ในลำคอ ขณะที่เวท ‘หมอน’ (Pillow) ที่เขาสร้างขึ้นชั่วคราวแตกสลายลงภายใต้การโจมตีของเธอ บทฝึกฝนล่าสุดบังคับให้พวกเขาต้องใช้เวท ‘จิ้ม’ และ ‘หมอน’ ไปพร้อมๆ กัน เพื่อฝึกฝนธาตุทุกชนิด พวกเขาต้องเรียนรู้การร่ายเวทพหุคูณ (Multi-cast) ใหม่อีกครั้ง ในขณะที่ต้องแยกสมาธิไปจดจ่อกับงานที่ตรงข้ามกันอย่างสิ้นเชิง “ก็เพราะพวกเจ้าจะได้ออกไปเที่ยวใน ‘วันที่มืดมิดที่สุด’ (Blackest Day) ขณะที่ข้าต้องถูกกักตัวอยู่ในบ้าน... อีกแล้ว!” ฟรียาไม่แน่ใจว่านัลรอนด์พยายามทำให้เธอเสียสมาธิด้วยคำหวาน หรือว่ามนุษย์เรซาร์ผู้นี้เหนื่อยเกินกว่าจะสรรหาคำพูดดีๆ มาใช้กันแน่ “เจ้าโตเกินกว่าจะเที่ยวเทศกาลเด็กๆ แล้วไม่ใช่หรือ?” “หนึ่ง ข้ายังไม่แก่! และสอง ข้าแค่อยากจะออกไปข้างนอก!” เวท ‘จิ้ม’ บทต่อไปของเธอระเบิดเวท ‘หมอน’ ของนัลรอนด์จนกลายเป็นผุยผง และเกือบจะทำลายมือของเขาไปด้วย “กระตือรือร้นเกินไปแล้ว จำไว้ว่าเขาไม่ได้สวมเกราะนะ” ฟาลูเอลสกัดกั้นการโจมตีได้ทันท่วงทีก่อนที่จะเกิดเรื่องร้ายแรง พร้อมกับรักษาอาการบาดเจ็บให้เขาในเวลาเดียวกัน “พูดถึงเรื่องนั้น เมื่อไหร่ข้าจะได้เกราะกับเขาบ้าง?” นัลรอนด์เอ่ยถาม “ก็เมื่อเจ้าหาวัตถุดิบมาให้ข้าไงล่ะ เจ้าไม่ใช่ลูกศิษย์ของข้าจริงๆ เสียหน่อย เราแค่แลกเปลี่ยนมรดกวิชาแสงของเผ่าพันธุ์เจ้ากับความรู้ของข้าเท่านั้น ถ้าจะว่ากันตามตรง เจ้าต่างหากที่เป็นหนี้ข้า ไม่ใช่ข้าเป็นหนี้เจ้า” “นั่นคือความจริง ข้าสร้างสเกลวอล์คเกอร์ (Scalewalker) ขึ้นมาเพื่อตัวข้าและโซลัส ขณะที่โอไรออนสร้างให้พวกสาวๆ คนเดียวที่ได้รับของจากศาสตราจารย์ฟาลูเอลคือฟรียา แต่นั่นก็เพราะพันธสัญญาแห่งผู้นำสาร (Harbinger)” ลิทกล่าว “ก็ได้” นัลรอนด์พึมพำอย่างขัดใจ โพรเทคเตอร์ไม่มีแร่โอริคัลคัมพอที่จะสร้างบางอย่างให้เซเลีย นับประสาอะไรกับตัวเขา สุนัขป่าสคอลล์ยังคงสวมเกราะสกินวอล์คเกอร์ (Skinwalker) รุ่นต้นแบบที่ลิทเคยมอบให้เมื่อหลายปีก่อน “ท่านแม่ของเจ้าหวาดระแวงเกินไปหรือเปล่า? สองเดือนผ่านไปนับตั้งแต่จดหมายของบัลกอร์มาถึง แต่กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย เจ้ายังต้องอุดอู้อยู่แต่ในบ้านจริงๆ หรือ?” นัลรอนด์ถามต่อ “คำว่าหวาดระแวงน่ะ คือชื่อกลางอย่างเป็นทางการของท่านแม่เลยล่ะ” ควิลลาโอดครวญ “นางกังวลเรื่องนั้นมากเสียจนเลิกจู้จี้เรื่องชายหนุ่มที่มาจีบข้าไปแล้ว ยิ่งใกล้วันงานเลี้ยงสโมสรหลวง (Royal Gala) มากเท่าไหร่ การรักษาความปลอดภัยก็ยิ่งเข้มงวดขึ้นเท่านั้น” “โชคดีจังนะ” ลิทประชดพลางใช้เวท ‘หมอน’ รูปทรงถุงมือเบสบอลรับเวท ‘จิ้ม’ ของโซลัสสลับไปมา “อย่างน้อยพวกเจ้าก็ได้อยู่บ้านฝึกเวทมนตร์ ขณะที่ข้าต้องพาสนามเด็กๆ ไปเที่ยวงานเทศกาล” “ข้าเบื่อการฝึกเวทมนตร์จะแย่อยู่แล้ว” ควิลลาตอบกลับ “ระหว่างการฝึกร่างกายและเวทวิญญาณ ข้าต้องกินเยอะมาก แล้วก็ต้องใช้เวทแสงเพื่อเมคชัวร์ว่าน้ำหนักจะไม่ไปลดผิดที่ผิดทาง” “ข้าไม่ได้มี ‘ส่วนเกิน’ เหลือเฟือเหมือนฟรียานะ แค่เสียสมาธิวูบเดียว ข้าคงกลายเป็นฟลอเรียเวอร์ชันเตี้ยแน่ๆ” “ข้าเกลียดเจ้าจริงๆ น้องรัก” ฟลอเรียแผดเวท ‘จิ้ม’ อันเกรี้ยวกราดออกไป จนควิลลาต้องใช้สมาธิทั้งหมดเพื่อหยุดยั้งมัน “ข้าอยากจะเสนอความคุ้มครองให้พวกเจ้าอยู่หรอกนะ แต่คืนนี้ข้าจะหยุดพักผ่อน” ฟาลูเอลกล่าวขณะช่วยทิสต้าฝึกซ้อม “ท่านว่าอะไรนะ?” จู่ๆ ลิทก็รู้สึกไม่ปลอดภัยขึ้นมาทันที “มันคือวันที่มืดมิดที่สุดนะ เป็นโอกาสทองที่พวกสภาอันเดดหรือพวกเลียนแบบบัลกอร์จะโผล่หัวเน่าๆ ของพวกมันออกมาเลย” “อย่าขี้ขลาดไปหน่อยเลย ข้าไม่ได้ทิ้งให้เจ้าอยู่ลำพังหรอก ตั้งแต่ ‘ความจริง’ เกี่ยวกับตัวเจ้าถูกเปิดเผย เหล่าสมาชิกจากรังของซาลาร์กถึงสามตนก็คอยเฝ้าดูบ้านของเจ้าอยู่ไม่ห่าง” ฟาลูเอลเฉลย “อะไรนะ?” ความจริงที่ได้รับรู้ทำให้ลิทตกตะลึงจนเวท ‘จิ้ม’ ของโซลัสกระแทกเข้าที่ใบหน้าเต็มเปา มีเพียงเกราะสเกลวอล์คเกอร์เท่านั้นที่ช่วยไม่ให้เขาถูกซัดจนสลบเหมือด “ทำไมท่านไม่บอกข้าให้เร็วกว่านี้!” “เพราะพวกเขาอาจจะจากไปเมื่อไหร่ก็ได้ และข้าก็ไม่มีอำนาจไปสั่งการพวกเขา แต่หลังจากผ่านไปนานขนาดนี้ ข้าค่อนข้างมั่นใจว่าพวกเขาจะวนเวียนอยู่แถวนี้จนกว่าจะตัดสินใจได้ว่าเจ้าเป็นส่วนหนึ่งของรังหรือไม่ ซาลาร์กน่ะขี้หวงมาก และลูกหลานของนางจะไม่ทิ้งใครไว้เบื้องหลังเด็ดขาด” ฟาลูเอลหัวเราะเยาะบนความทุกข์ของเขา ลิทอยากจะชักดาบ ‘วอร์’ (War) ออกมาขู่คืนให้หล่อนขวัญเสียบ้าง แต่หากไม่มีการเตือนล่วงหน้า คนอื่นๆ อาจจะพลอยบาดเจ็บ และนัลรอนด์อาจจะถึงขั้นเสี่ยงชีวิต การฝึกเวทวิญญาณจบลงเร็วอย่างเช่นเคย เพราะมันสูบมานาไปมหาศาล การใช้เวทสองบทพร้อมกันช่วยให้พวกเขาพัฒนาได้อย่างก้าวกระโดด แต่มันก็พรากเรี่ยวแรงไปอย่างรวดเร็วเช่นกัน ‘ให้ตายเถอะ ข้าใช้เวทฟื้นฟู (Invigoration) บ่อยจนตอนนี้มันฟื้นพลังได้ไม่ถึงครึ่งของความเหนื่อยล้าทั้งหมดแล้ว หวังว่ากระแสพลังมานาในอากาศจะช่วยให้ข้าฟื้นตัวได้บ้างก่อนที่เราจะต้องออกไปเล่น Trick-or-treat กับพวกเด็กๆ’ ลิทคิดในใจ ‘คำบ่นของเจ้าจะดูน่าเชื่อถือกว่านี้มากนะ ถ้าเจ้าหยุดฝึกฝนจริงๆ เสียที’ โซลัสตอบกลับด้วยเสียงเยาะหยัน แม้ในขณะที่เดินกลับบ้าน ลิทก็ยังคงฝึกร่ายเวทโดยใช้ร่างกายแทนที่จะใช้จิตสั่งการ เขาสามารถอัญเชิญเวทมนตร์ได้ถึงระดับสามและสร้างข่ายอาคมอ่อนๆ ได้แล้ว ทุกก้าวที่เหยียบลงบนพื้นดิน ลิทจะทิ้งอักขระมนตราเอาไว้ ก่อเกิดผลลัพธ์ที่แตกต่างกันตามธาตุ ลิทใช้พวกมันวนเวียนไปทีละชนิด ด้วยความหวังว่ามันจะทำให้เขาเข้าถึงเวทวิญญาณได้ในวันหนึ่ง ธาตุดินทำให้รอยเท้าของเขาจางหายไป ธาตุน้ำปกคลุมยอดหญ้าด้วยหยาดน้ำค้าง ธาตุไฟจุดประกายเปลวเพลิงดวงน้อย ธาตุแสงทำให้ดอกไม้ผลิบาน ธาตุความมืดปลิดชีพแมลงที่มารบกวน และธาตุลมสร้างประกายสายฟ้าแผ่ซ่าน ‘ข้าจะฝึกฝนต่อไปแม้แต่ตอนที่พวกเราไปซื้อของ ไม่อย่างนั้นข้าคงเสียเวลาทั้งเย็นไปโดยเปล่าประโยชน์’ ลิทกล่าว ‘เจ้าสัญญากับพวกเด็กๆ ไว้มากกว่าแค่เรื่องเวลา แต่เจ้าสัญญาว่าจะมอบ “ความใส่ใจ” ให้พวกเขาด้วย จำสิ่งที่คามิล่าสอนเจ้าเกี่ยวกับการหาความสุขใส่ตัวไว้บ้างสิ อย่าทำตัวเป็นพวกหน้าบูดบึ้งเพียงเพราะคืนนี้เธอไม่ได้อยู่ตรงนี้เลย’ โซลัสดุเขาอย่างอ่อนโยน