บทที่ 1345 - สู่ราตรีกาลอันมืดมิดที่สุด (ตอนที่ 1) "ไอ้สารเลวนั่น... ฟอลมักมันช่างอำมหิตกับลูกแท้ๆ ของตัวเองได้ลงคอ ทั้งที่ตั้งชื่อพวกเขาตามชื่อตัวเองแท้ๆ ฉันละอยากให้ 'วันคืนมืดมิดที่สุด' (Blackest Day) นี้ทำให้เขตแดนโลกวิญญาณเบาบางลงจริงๆ ฉันจะได้ส่งพวกปีศาจไปรุมทึ้งทรมานดวงวิญญาณของมันให้สาสม" ลิธคิดพลางขบกรามแน่นด้วยความเดือดดาล 'เรากำลังพูดถึงฟอลมัก หรือเอซิโอกันแน่?' โซลัสเอ่ยถามเบาๆ ในจิตใจ 'ทั้งคู่' ลิธตอบสั้นๆ ความทรงจำเกี่ยวกับพ่อในโลกเก่าบนโลกมนุษย์ซ้อนทับเข้ากับภาพของสามีผู้ล่วงลับของซินยา บาดแผลในอดีตที่หยั่งรากลึกสั่นสะท้านขึ้นมาอีกครั้ง 'พวกเขาจากไปแล้ว และวิญญาณร้ายเหล่านั้นจะทำร้ายเจ้าได้ก็ต่อเมื่อเจ้าอนุญาตเท่านั้น อย่าปล่อยให้พวกคนตายมาทำลายค่ำคืนที่แสนพิเศษของพวกเราเลยนะ' นางปลอบโยน หลังจากตรึกตรองคำพูดของนาง ลิธก็สลัดความขุ่นมัวทิ้งไป เขาเฝ้าสังเกตเฟรย์และฟีเลีย หากเด็กน้อยทั้งสองจ้องมองสิ่งใดนานเกินห้าวินาที เขาจะซื้อสิ่งนั้นให้ทันที จนกระทั่งพวกเด็กๆ เริ่มกล้าที่จะบอกเขาตรงๆ ว่าพวกเขาชอบหรือไม่ชอบอะไร จากนั้น ลิธกางปีกแห่งมนตราโอบอุ้มเด็กๆ ทะยานร่างขึ้นสู่ห้วงเวหาช้าๆ ท่ามกลางหมู่ดาวพราวพร่างเหนือหมู่บ้านลูเทีย เพื่อพิสูจน์ให้พวกเขาเห็นว่าความฝันสามารถเป็นจริงได้ และไม่ใช่ผู้ใหญ่ทุกคนจะยื่นมือออกมาเพียงเพื่อความรุนแรงเสมอไป ในตอนแรก เด็กทั้งสองกอดแขนลิธไว้แน่นด้วยความหวาดกลัว แต่เพียงไม่นาน ความมหัศจรรย์ก็เข้าแทนที่ความสะพรึงกลัว พวกเขาค่อยๆ คลายมือออก วางใจในอ้อมแขนของเขาว่าไม่มีทางที่จะปล่อยให้พวกเขาตกลงไป ลิธพาพวกเขาลงสู่พื้นดินอีกครั้งในช่วงเวลาที่พลุไฟกำลังจะถูกจุดขึ้น "เลิร์กคงทุ่มทุนมหาศาลเพื่องานเทศกาลปีนี้จริงๆ" ราซเอ่ยพลางแหงนมองแสงสีจากพลุไฟที่ระเบิดออกเป็นรูป 'สัตว์อสูรจักรพรรดิ' (Emperor Beast) พาดผ่านแผ่นฟ้า "พ่อหวังว่าเขาจะปรากฏตัวเร็วๆ นี้ พ่อจะได้พักแข้งพักขาเสียหน่อย" เจ้าเมืองลัสเทรียมักจะมาร่วมงาน 'วันคืนมืดมิดที่สุด' ของลูเทียเสมอ ท่านเคานต์เลิร์กจะเดินทางมาถึงในช่วงที่งานรื่นเริงถึงจุดสูงสุด (Zenith) โดยจะมีโต๊ะพิเศษที่เหล่าผู้อาวุโสในหมู่บ้านจัดเตรียมไว้ให้ มันเป็นเพียงที่นั่งเดียวที่ไม่แออัด เพื่อให้เลิร์กสามารถเข้าออกได้อย่างรวดเร็ว มีเวลาพอที่จะพูดคุยทักทายก่อนจะเคลื่อนขบวนไปยังหมู่บ้านถัดไป ท่านเคานต์มักจะต้อนรับราซในฐานะแขกผู้มีเกียรติเสมอ และหลังจากที่ต้องวิ่งวุ่นดูแลเด็กๆ ประหนึ่งลูกพินบอล ราซก็หวังจะได้เอนกายลงบนเก้าอี้ตัวนั้นใจจะขาด --- คฤหาสน์ตระกูลเลิร์ก ในเวลาเดียวกัน ตลอดชั่วชีวิตที่ผ่านมา เทรควิลล์ เลิร์ก มองว่าเวทมนตร์คือต้นกำเนิดของความมหัศจรรย์และปาฏิหาริย์อันน่าอัศจรรย์ใจที่เกิดขึ้นในทุกมุมโลกของโมการ์ (Mogar) แม้แต่ในที่ดินเล็กๆ อันไร้ความสำคัญของเขา ทว่าจวบจนคืนนี้... คืนที่เขาเพิ่งประจักษ์ถึงความสยดสยองที่ซุกซ่อนอยู่อีกด้านของเหรียญตราแห่งมนตราอย่างแท้จริง สวนอันงดงามของเขากำลังลุกโชนด้วยเปลวเพลิง รูปปั้นท่านเคานต์เลิร์กรุ่นแรกที่ยืนหยัดพิทักษ์บ้านที่เขาสร้างมานับศตวรรษ บัดนี้กลายเป็นเศษซากหินแตกกระจาย 'คมดาบพสุธา' สายหนึ่งพุ่งตัดร่างของ ปอนตุส พ่อบ้านชราขาดครึ่งท่อน ส่งกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งปนเปกับกลิ่นสิ่งปฏิกูลที่สาดกระจายเต็มอากาศ ฮิลยา หัวหน้าแม่ครัว ถูกเผาทั้งเป็นด้วยรังสีความร้อนบางอย่าง ร่างที่ไหม้เกรียมของนางส่งกลิ่นเหม็นหึ่งคล้ายเนื้อหมูที่ถูกย่างจนไหม้ นางเคยทำให้เลิร์กรำคาญใจมานานหลายปีด้วยความหมกมุ่นที่อยากให้ราซเป็นลูกชายของเขา และตอนนี้ท่านเคานต์จะไม่มีวันได้ยินเสียงจู้จี้ของนางอีกตลอดกาล ปีกซ้ายและขวาของคฤหาสน์ถูกทำลายย่อยยับด้วยห่าฝนแห่งมหาเวทพินาศที่ปลิดชีพสมาชิกหน่วย 'องครักษ์ราชินี' (Queen’s Corps) ซึ่งเลิร์กไม่เคยล่วงรู้มาก่อนเลยว่าพวกเขาถูกมอบหมายมาเพื่อคุ้มกันเขา เหล่านักรบสู้สุดใจขาดดิ้น ทว่าข่ายอาคมปิดกั้นนภากาศ (Air sealing array) ที่ล้อมรอบคฤหาสน์เลิร์กกลับพันธนาการพวกเขาไว้ ไม่ให้สามารถใช้ท่าร่าง 'กะพริบพราย' (Blink) บินทะยาน หรือแม้แต่จะส่งสัญญาณขอกำลังเสริมได้ทันท่วงที ท่านเคานต์ไม่อาจกลั้นน้ำตาไว้ได้เมื่อคิดว่า การสาธิตเวทมนตร์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เขาเคยเห็นในชีวิต กลับกลายเป็นบทเรียนสุดท้ายก่อนความตาย ทั้งหมดนี้เป็นฝีมือของชายเพียงคนเดียว ชายผู้อยู่ในชุดคลุมสีน้ำเงินเข้มของ 'อาร์คมิช' (Archmage) ที่โบกสะบัดท่ามกลางลมหนาวในยามราตรี "เจ้าทำเช่นนี้ได้อย่างไร? สังหารผู้บริสุทธิ์มากมายถึงเพียงนี้!" เลิร์กจ้องมองซากปรักหักพังของบ้านพลางสลดใจว่าจะมีอีกกี่ชีวิตที่ถูกฝังอยู่ใต้ก้อนอิฐเหล่านั้น พวกเขาอาจจะยังหายใจรวยริน แต่คงอยู่ได้ไม่นานนัก "หลังจากที่อาณาจักรนี้มอบทุกสิ่งให้เจ้า เจ้ากลับทรยศมันได้ลงคอเชียวหรือ? เจ้าลืมคำสัตย์ปฏิญาณที่จะปกป้องมันไปแล้วหรืออย่างไร!" เลิร์กยืนหยัดอย่างองอาจ เขาไม่ยินดีที่จะสิ้นชีพในสภาพคุกเข่าต่อหน้าคนทรยศสกปรก "ข้าทุ่มเททั้งชีวิตให้แก่รูหนอนโสโครกแห่งนี้ แล้วข้าได้อะไรตอบแทน? ความว่างเปล่าไงเล่า" น้ำเสียงของชายผู้นั้นแหบพร่า เปี่ยมไปด้วยพิษร้ายของความแค้นที่ฝังลึกมานาน "อาณาจักรชิงทุกอย่างไปจากข้า มันก็สมควรแล้วที่ข้าจะช่วงชิ��มันกลับคืนมา!" ชายคนนั้นชี้ปลายนิ้วอันเรียวยาว ร่ายเวทสร้าง 'ลิ่มน้ำแข็ง' เย็นเยียบพุ่งทะลวงเข้ากลางศีรษะของเลิร์ก และอีกสายหนึ่งพุ่งปักเข้าที่ตำแหน่งหัวใจ ท่านเจ้าเมืองลัสเทรียสิ้นใจลงโดยปราศจากความเจ็บปวด ดวงตาของเขาปิดลงพร้อมกับแสงสว่างที่เลือนหายไปชั่วนิรันดร์ "ข้าเตือนเจ้าแล้ว เลิร์ก... เจ้าควรจะฟังข้า" ชายคนนั้นสลายค่ายอาคมแล้วทะยานร่างขึ้นสู่ฟ้า เขาเพียงขยับปลายนิ้วและร่ายมนตร์เพียงไม่กี่คำ จัดวางซากศพและเศษหินให้กลายเป็นถ้อยคำเดียวที่สลักลึกไว้บนแผ่นดิน: 'อดีต' (Past) --- หมู่บ้านลูเทีย ในเวลาเดียวกัน "ขอบใจที่ยอมให้ข้าได้อยู่กับเด็กๆ ก่อนจะไปที่ 'Flying Griffon' นะ" คัลลาเอ่ยพลางเดินแหวกฝูงชนด้วยความน่าเกรงขามดั่งพญาคชสาร นางดูเหมือนหญิงสาววัยสามสิบเศษ สูงประมาณ 175 เซนติเมตร ดวงตาสีฟ้าเย็นเยียบ ผมสีดำขลับประบ่า และรูปร่างที่ดูเพรียวบาง ทว่านางยังคงมีมวลกายมหาศาลของร่าง 'ไวท์' (Wight) และไม่ลังเลที่จะใช้มันกดดันให้ผู้คนหลีกทาง หลายคนหันมาตั้งท่าจะก่นด่านางและบรรพบุรุษ แต่เมื่อสบเข้ากับสีหน้าเคร่งขรึมและเงาตะเกียงที่ดูเหมือนจะพยายามหลบหลีกร่างของหญิงลึกลับผู้นี้ ทุกคนต่างก็ชะงักงันด้วยความรู้สึกราวกับหลุดออกมาจากนิทานสยองขวัญ "อย่าคิดมากเลย" สการ์เล็ตอยู่ในร่างมนุษย์เช่นกัน นางดูเหมือนชาวบ้านวัยสามสิบ สูงประมาณ 167 เซนติเมตร ผมสีทองหม่นประบ่ามีประกายสีแดงแทรกซึมไปทั่ว และสวมแว่นก้านหนีบขอบทองที่สันจมูก ร่างที่สการ์เล็ต (Scorpicore) จำแลงมานั้นดูดีพอที่จะได้ส่วนลดมหาศาลจากอาหารกองโตที่นางกว้านซื้อจากแผงลอยที่ดึงดูดใจ แต่ก็ไม่ได้งดงามจนถึงขั้นจะนำพาปัญหามาให้ สการ์เล็ตยังจำแลงร่างของน็อค (Nok) ให้กลายเป็นชายหนุ่มกำยำผมดกหนา สูงกว่า 2 เมตร ชาวเมืองลูเทียส่วนใหญ่ตัวเล็กกว่าเขาทั้งสิ้น เมื่อรวมกับผมเผ้าและหนวดเคราสีดำรุงรัง ผู้คนจึงคิดหนักก่อนจะเข้าใกล้กลุ่มคนแปลกกลุ่มนี้ น็อคไม่ชอบการยืนสองขา และเกลียดการสวมเสื้อผ้ายิ่งกว่าอะไรดี ซ้ำร้าย สการ์เล็ตยังใช้เขาเป็นพนักงานขนของ บังคับให้เขาแบกจานอาหารพื้นเมืองมากมายไว้บนหัว ไหล่ แขน และแม้แต่ปลายแขน เขาดูอยู่กึ่งกลางระหว่างพนักงานเสิร์ฟมือโปรกับนักมายากลโยนบอล โดยมีสการ์เล็ตคอยโยนอาหารเข้าปากเขาเป็นระยะๆ เพื่อกันไม่ให้เขาเตลิดหนีไป ทำให้ภาพที่เห็นดูพิลึกพิลั่นอย่างที่สุด "เจ้าไม่คิดว่าลูกๆ ของเจ้าโตเกินกว่าจะมาสนุกกับงาน 'วันคืนมืดมิดที่สุด' แล้วหรือ?" ฟาลูเอลถาม "ข้าไม่เคยพาพวกเขาไปงานเทศกาลที่ไหนเลย เพราะฉะนั้น... ไม่ อีกอย่าง นิคา (Nyka) ควรจะได้เรียนรู้ที่จะชื่นชมประเพณีที่สถาปนาโดย 'มารดาโลหิต' (Red Mother) เสียบ้าง" คัลลาตอบ "ขออภัย... เจ้าว่าอย่างไรนะ?" "จริงๆ แล้ววันนี้คือวัน 'รุ่งอรุณทมิฬ' (Black Dawn) ต่างหากล่ะ เป็นช่วงเวลาที่เหล่าอันเดดจะสามารถอยู่นอกหลุมได้นานกว่าผู้มีชีวิต พวกวิญญาณไม่ได้เกี่ยวอะไรกับงานรื่นเริงหรอก มันเป็นเพียงวิธีที่พวกมนุษย์ใช้หลอกเด็กให้กลัวคนแปลกหน้าในความมืดเท่านั้นเอง" คัลลาตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย