**บทที่ 1344 - จากวันดับแสง (ภาค 2)** เทศกาล ‘วันดับแสง’ (The Blackest Day) เปรียบเสมือนสรวงสวรรค์ของเด็กน้อยและเหล่ามิจฉาชีพในเวลาเดียวกัน ทุกเมืองและหมู่บ้านทั่วราชอาณาจักรต่างจัดงานรื่นเริงอย่างยิ่งใหญ่ นำมาซึ่งเม็ดเงินมหาศาลแก่ผู้ประกอบการในท้องถิ่น แต่ก็ดึงดูดหัวขโมยให้ชุกชุมไปตามท้องถนนด้วยเช่นกัน ค่ำคืนนี้ถือเป็นหนึ่งในคืนที่วุ่นวายที่สุดของเหล่าเจ้าหน้าที่รักษากฎหมาย คามิล่าจึงจำต้องปลีกตัวไปปฏิบัติหน้าที่ทันทีหลังจากมื้อค่ำสิ้นสุดลง สมาชิกตระกูลเยฮ์วาลและตระกูลฟาสต์แอร์โรว์มารวมตัวรับประทานอาหารร่วมกันที่บ้านของตระกูลเวอร์เฮน เพราะการปล่อยให้เด็กๆ ได้อยู่ด้วยกันเป็นเพียงวิธีเดียวที่ผู้ใหญ่จะมีช่วงเวลาที่สงบสุขได้บ้าง สำหรับเด็กตัวน้อย งานเทศกาลครั้งนี้ถือเป็นเหตุการณ์สำคัญ พวกเขาต่างเก็บออมเงินค่าขนมอย่างสุดความสามารถเพื่อรอคอยวันนี้ และด้วยประสาเด็กที่ยังเชื่อในเรื่องเหนือธรรมชาติ พวกเขาต่างตื่นเต้นกับความคิดที่จะได้เห็นดวงวิญญาณเร่ร่อนท่ามกลางผู้คน... ตราบเท่าที่วิญญาณเหล่านั้นรักษาระยะห่าง และมีพ่อแม่คอยปกป้องพวกเขาอยู่ล่ะก็นะ “ให้ตายสิ สภาพนายนี่ดูไม่ได้เลยนะ” คามิล่าเอ่ยพลางมองไปยังลิธที่ดูซูบเซียวลงไปอีกจากการฝึกฝนเพื่อมุ่งสู่ ‘แกนพลังสีม่วง’ ในระหว่างทางขากลับ พวกเขามีเวลาอยู่ด้วยกันเพียงชั่วครู่ก่อนและหลังมื้ออาหาร ดังนั้นการพูดจาอ้อมค้อมจึงถูกปัดตกไป “ขอบใจนะ เธอก็ดูโทรมไม่แพ้กันเลยหลังจากควงกะสองรอบติด แถมยังไม่ยอมปลีกตัวไปอาบน้ำหรือจิบชาสักถ้วยก่อนด้วย” ลิธตั้งใจจะประชดให้ดูร้ายกาจ แต่น้ำเสียงที่หลุดออกมากลับแฝงไปด้วยความรู้สึกผิด เพราะเขารู้ดีว่าตัวเองคือต้นเหตุที่ทำให้เธอต้องลำบากขนาดนี้ “ถ้าฉันทำแบบนั้น ฉันก็คงไม่ได้อยู่ต้อนรับตอนที่นายกลับมาถึงบ้านน่ะสิ” เธอทิ้งตัวลงนั่งบนเตียงที่นุ่มสบายเกินไปจนดวงตาเริ่มปรือปรอยทันทีที่ร่างกายได้ผ่อนคลาย “เธอค่อยทำทีหลังก็ได้นี่” ลิธขยับไปนั่งซ้อนข้างหลังพลางนวดบ่าที่แข็งตึงของเธอเบาๆ “มันไม่เหมือนกันหรอก... นายมักจะทำอะไรหลายอย่างพร้อมกันจนบางครั้งก็หลงลืมเหตุผลแรกเริ่มที่ลงมือทำไป ฉันอยากอยู่ตรงนี้เพื่อเตือนสติถึงเป้าหมายของนาย และคอยบอกว่า ‘พลัง’ เป็นเพียงแค่เครื่องมือ ไม่ใช่จุดหมายปลายทางในตัวของมันเอง” เธอหันกลับมาสบตาเขา ก่อนจะจุมพิตลงบนหลังมือขวาของเขาอย่างแผ่วเบา คามิล่าสัมผัสได้ว่าส่วนหนึ่งในใจของเขายังคงหลงทางอยู่ในที่อันห่างไกล แต่เธอก็ไม่คิดจะล้มเลิกความตั้งใจที่จะดึงเขากลับมา “รู้ไหม ก่อนจะเจอเธอ ผู้คนมักจะกังวลเรื่องของผม แต่สุดท้ายแล้วมันก็เป็นหน้าที่ของผมเสมอที่ต้องคอยดูแลพวกเขา ไม่ใช่ในทางกลับกันแบบนี้” ลิธโอบกอดเธอไว้แน่นด้วยความซาบซึ้งในความเอาใจใส่ที่เธอมอบให้ แม้เธอจะต้องแลกด้วยความเหนื่อยยากส่วนตัวก็ตาม “และก่อนจะเจอนาย ฉันก็ไม่เคยรู้เลยว่ารสชาติอาหารรสมือแม่เป็นยังไง ฉันว่าเราทั้งคู่ได้กำไรพอกันนั่นแหละ” คามิล่าหัวเราะคิกคัก “ล้อเล่นน่ะ แต่อย่าลืมกฎนะ วันนี้ห้ามฝึกเพิ่มเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นพวกเด็กๆ จะคิดว่านายโดนวิญญาณร้ายสิงเอา” “จำที่ฉันบอกได้ไหมว่าการใช้ชีวิตให้สนุกคืออะไร เมื่อไหร่ก็ตามที่นายนึกย้อนกลับมาถึงวันนี้ สิ่งแรกที่ควรผุดขึ้นมาในหัวต้องเป็นเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ที่นายได้แบ่งปันร่วมกับคนอื่น ไม่ใช่เรื่องการทำลายขีดจำกัดทางเวทมนตร์ เข้าใจชัดเจนไหม?” “รับทราบครับ... คุณแม่” ลิธขานรับทั้งเธอและเอลิน่าที่เพิ่งจะตะโกนเรียกพวกเขาไปทานมื้อค่ำ คามิล่าเดินทางออกจากบ้านไปหลังมื้ออาหาร ก่อนที่ทุกอย่างจะเริ่มวุ่นวาย เด็กๆ แทบรอไม่ไหวที่จะออกไปข้างนอก ในขณะที่บรรดาแม่ๆ ก็แทบรอไม่ไหวที่จะขับไล่พวกเขาออกไปเพื่อหาความสงบ และในเมื่อมันเป็นวันที่มีทั้งผีและเรื่องน่าสยดสยองเข้ามาเกี่ยวข้อง ‘วันดับแสง’ จึงกลายเป็นภารกิจของพวกพ่อๆ ไปโดยปริยาย มันเป็นหน้าที่ของเหล่าชายชาตรีในครอบครัวที่จะต้อง ‘ปกป้อง’ เด็กๆ ในขณะที่เอลิน่าและคนอื่นๆ ใช้เวลาไปกับการเที่ยวชมงานเทศกาลในลูเทีย พูดคุยเรื่องซุบซิบที่น่าสนใจ และอาจจะแวะชอปปิงบ้างตามประสา “ผมไปทำกรรมอะไรไว้ถึงต้องมาเจอเรื่องแบบนี้?” นัลรอนด์เอ่ยพลางถอนใจยาว เขาเกลียดฝูงชนเป็นที่สุด และตอนนี้ลูเทียก็คลาคล่ำไปด้วยผู้คนที่หลั่งไหลมาจากหมู่บ้านใกล้เคียง มีแผงลอยของพ่อค้ามากมายจนตั้งเรียงรายเป็นวงล้อมรอบนอกหมู่บ้าน เนื่องจากพื้นที่ภายในลูเทียนั้นถูกจับจองจนเต็มพิกัดไปหมดแล้ว “ไม่ได้ทำอะไรทั้งนั้นแหละ” โพรเทกเตอร์เอ่ยขึ้น “ราซต้องคอยดูอารันกับเลเรีย เพราะเซนตันต้องอยู่เฝ้าแฝดสามที่บ้าน วาสเตอร์ก็มาไม่ได้ ลิธเลยต้องรับภารกิจดูแลเฟรย์กับฟิเลียแทน” “ถ้าไม่มีนาย เราจะขาดแรงงานในการคุมเด็กๆ เผื่อมีใครคนใดคนหนึ่งพลัดหลงไปแล้วเราต้องออกตามหา แต่ถ้านายอยากเปลี่ยนที่กับเซนตันแทนก็ตามใจนะ” “ไม่ล่ะ ขอบคุณ” นัลรอนด์สั่นสะท้านเมื่อนึกถึงภาพนั้น แค่ต้องรับมือกับเด็กเล็กๆ คนเดียวพร้อมผ้าอ้อมก็แย่พอแล้ว แต่สามคนพร้อมกัน? นั่นมันเรื่องราวในฝันร้ายชัดๆ ลูเทียสว่างไสวไปด้วยโคมไฟที่ชื่ออาจจะดูเป็นของวิเศษ แต่จริงๆ แล้วเป็นเพียงโคมไฟธรรมดาที่มีฐานหมุนได้ ซึ่งถูกแขวนประดับไว้ระหว่างตัวบ้าน เพียงแค่ลมพัดแผ่วเบาก็เพียงพอจะทำให้ผนังที่ฉลุลวดลายขยับเขยื้อน จนแสงไฟทอดเงาที่สลักเสลาอย่างประณีตลงบนพื้น เงาส่วนใหญ่เป็นรูปวิญญาณ แฟรี่ตัวน้อย และสิ่งมีชีวิตที่ไม่ค่อยน่ากลัวนักตามความเชื่อในตำนานที่มักจะปรากฏตัวในวันดับแสง ส่วนโคมไฟที่อยู่หน้าบรรดาร้านรวงต่างๆ กลับทอดเงาเป็นภาพโฆษณาสินค้าของตนแทน “พวกเราพอจะมีเวลาจิบเบียร์สักแก้วไหม?” ราซเอ่ยถามเมื่อกลิ่นหอมกรุ่นของเบียร์และขนมรสเค็มที่เพิ่งออกจากเตาอบโชยมาแตะจมูก “ขึ้นอยู่กับว่านายจะกระดกมันได้เร็วแค่ไหนก่อนที่ลูกๆ จะหายไปในฝูงชนนั่นแหละ” แม้จะมีร่างกายกำยำใหญ่โต แต่โพรเทกเตอร์ก็ยังเคลื่อนที่ได้ยากลำบาก จนถึงจุดหนึ่งเขาจำต้องยกเด็กๆ ขึ้นบ่าเพื่อไม่ให้พวกเขาโดนคลื่นมนุษย์พัดหายไป “งั้นไม่ดีกว่า” “นั่นแหละคำตอบที่ถูกต้อง” โพรเทกเตอร์นึกอิจฉาพวกผู้ชายที่ได้นั่งพักผ่อนชิลๆ แทนที่จะต้องมาคอยฟัง ‘ปีศาจตัวน้อย’ สองคนตะโกนกรอกหูให้รีบไปถึงจุดหมายเร็วๆ แต่สำหรับลิธ ปัญหาเหล่านั้นกลับไม่ระคายผิว ชุดคลุมสีน้ำเงินเข้มแห่ง ‘มหาจอมเวท’ (Archmage) ของเขาแหวกฝูงชนได้ดีกว่าเวทมนตร์บทใดๆ ผู้คนต่างพากันหลีกทางให้ พร้อมกับก้มศีรษะทำความเคารพและกล่าวคำขอบคุณเขาอย่างนอบน้อม “ถ้าไม่มีท่าน ลูเทียก็คงเป็นเพียงหมู่บ้านที่มีบ้านอยู่แค่ไม่กี่สิบหลังเท่านั้น” ชายคนหนึ่งเอ่ยขึ้น หมู่บ้านแห่งนี้ไม่เคยหยุดขยายตัวเลยนับตั้งแต่ลิธกลายเป็นจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ และตอนนี้เมื่อข่าวเรื่อง ‘เกต’ (Gate) ส่วนตัวของเขาแพร่กระจายออกไป ผู้คนก็จะยิ่งหลั่งไหลมาที่นี่มากขึ้นกว่าเดิม “ถ้าไม่ใช่เพราะชื่อเสียงด้านความโหดหินที่ท่านสร้างไว้ที่นี่ คืนนี้ผมคงต้องทำงานหนักแน่ๆ” ทหารยามและเพื่อนร่วมงานชูแก้วเบียร์ขึ้นเพื่อดื่มอวยพรให้ลิธ ลูเทียเป็นที่รู้จักในนาม ‘สุสาน’ (The Graveyard) และครองสถิติคดีอาชญากรรมต่ำที่สุดในเขตลัสเทรียมาโดยตลอด นอกจากพวกหัวขโมยกระจอกหรือนักล้วงกระเป๋าแล้ว ทันทีที่อาชญากรคนใดริอาจหมายตาขยายอิทธิพลมาที่ลูเทีย พวกเขาจะพบว่าที่อยู่อาศัยใหม่ของตนคือ ‘โลงศพ’ ในเวลาอันรวดเร็ว “พวกคุณควรขอบคุณท่านเคานต์ลาร์กด้วยล่ะ เขาเททรัพยากรจำนวนมหาศาลมาที่หมู่บ้านนี้ และเขาก็เป็นคนจ่ายเงินเดือนให้พวกคุณด้วย” ลิธเอ่ยขณะที่ดวงตายังคงจับจ้องไปที่ลูกๆ ของซินย่า ในแง่หนึ่ง เขาก็รู้สึกยินดีที่เด็กๆ ว่านอนสอนง่ายจนเขาสิ้นเปลืองแรงเพียงแค่จูงมือพวกเขาไว้เท่านั้น พวกเขาจะกระตุกแขนเบาๆ อย่างสุภาพเพื่อเรียกร้องความสนใจ และเอ่ยขอขนมหรือของเล่นด้วยเสียงที่แผ่วเบาเสียจนแทบจะไม่ได้ยิน ทว่าในอีกแง่หนึ่ง ลิธกลับมองเห็น ‘เงาแห่งความหวาดกลัว’ ในดวงตาของพวกเขาทุกครั้งที่เอ่ยปาก ราวกับพวกเขากำลังขวัญผวาว่าเขาอาจจะโกรธและทุบตีพวกเขา... ฟอลมักจะจากไปนานแล้ว แต่เงาทมิฬของมันยังคงตามหลอกหลอนชีวิตของเด็กน้อยเหล่านี้ไม่เสื่อมคลาย