## บทที่ 1992 มาพร้อมแขกอีกครั้ง (ภาค 4) "มันยังคงไร้รสชาติ และตอนนี้ข้ารู้สึกแย่จริงๆ-" โซลกรีช (Zolgrish) ก้มตัวลงสำรอกเลือดออกมาเปื้อนพรมของซาลาร์ค (Salaark) ไปทั่ว เนื้อที่งอกออกมาได้บดขยี้ขลุ่ยจนแตกละเอียด และเศษแก้วที่กระเด็นออกไปก็ได้ทะลวงปอดของเขา ทำให้เกิดเลือดออกภายใน "ข้าอยากให้ท่านรู้ว่า ข้าได้ตรวจสอบแล้วว่าไม่มีเงินใดๆ จากเหมืองของท่านสูญหายไป" อินเซียลอต (Inxialot) จับมือของลิธ (Lith) ขณะที่อันเดดตัวน้อยกำลังดูแลนายของตน "เหตุใดท่านจึงทำเช่นนั้น? เราไม่เคยพูดคุยกันเลย และสิ่งเดียวที่ท่านเคยพูดกับข้าก็คือ 'ตัดหัวเสีย!'" ลิธถาม "ข้าต้องการเวลาสักครู่ของท่าน และความช่วยเหลือเกี่ยวกับเรื่องที่ละเอียดอ่อน" ราชาแห่งลิช (Lich) เหลือบมองรากู (Raagu) อย่างรวดเร็ว "ให้ตายสิ เหตุใดความสุขทางเนื้อหนังจึงมาพร้อมกับความเจ็บปวดเช่นนี้?" หลังจากดื่มจนหมด เผ่าลิชก็เคี้ยวขลุ่ยของมัน เศษแก้วได้สร้างเสียงที่น่าขนลุกเมื่อเสียดสีกับฟัน และลิธก็ได้กลิ่นทั้งไวน์และเลือดในลมหายใจของมัน "ท่านกำลังทำบ้าอะไรของท่าน?" "ข้ากำลังกำจัดแก้วเปล่าทิ้งต่างหาก หรือท่านอยากให้ข้าทิ้งไว้บนพื้นเหมือนพวกอนารยชน?" เขากล่าวพลางยักไหล่ มองลิธราวกับเด็กที่กำลังถามคำถามโง่ๆ "พระเจ้า ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าต้องลดตัวลงมาขอความช่วยเหลือจากเจ้าหนูที่ยังไม่ประสาเช่นนี้" ลิธก็ดื่มแก้วของตนจนหมดเช่นกัน และวางมันลงบนถาดของหนึ่งในบริกรที่คอยเดินวนเวียนอยู่ท่ามกลางแขก อินเซียลอตจ้องมองด้วยความทึ่งในไหวพริบของเขา และคว้าตัวแรตแพ็ค (Ratpack) อันน่าสงสาร บังคับให้อันเดดตัวน้อยยืนอยู่ตรงหน้าเขา จากนั้น เขาก็หยิบปากกาขนนก และเขียนด้วยหมึกสีแดงด้วยลายมือที่งดงาม เป็นบันทึกวิธีจัดการกับภาชนะเปล่าลงบนด้านหลังชุดทักซิโด้อันหรูหราของแรตแพ็ค "ข้าขอถอนคำพูดที่กล่าวไปก่อนหน้านี้ ท่านคือคนที่เหมาะสมที่สุดสำหรับงานนี้อย่างแท้จริง ท่านคือทายาทผู้คู่ควรแห่งผู้พิทักษ์แห่งปัญญา" ลิธโค้งคำนับอย่างรวดเร็วแล้ววิ่งหนีไป การอยู่ร่วมกับพวกเผ่าลิชนั้นมักทำให้เขาปวดหัวเสมอ ขณะเดียวกัน ที่ฝั่งของผู้ปกครองในโถง ออริออน (Orion) และเจอร์นี่ (Jirni) ก็ได้พบกับราซ (Raaz) และเอลินา (Elina) ขณะที่เหล่าสิ่งมีชีวิตที่อาวุโสที่สุดบางส่วนในห้องสนทนากับพวกเขา โดยไม่สนใจการพูดคุยเล่นของพวกคนหนุ่มสาว "ข้าเสียใจกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับท่าน และที่ไม่ได้มาเยี่ยมก่อนหน้านี้" ออริออนกล่าว "ดินแดนทะเลทรายเป็นอย่างไรบ้าง?" "ไม่ต้องห่วงสหาย แม้ท่านจะมาเยี่ยม ข้าก็ไม่คิดว่าข้าจะเป็นเพื่อนที่น่าคบหาได้ ข้าตกอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้าย และส่วนใหญ่ก็ยังคงเป็นเช่นนั้น" เกิดความเงียบขึ้นอย่างอึดอัด ขณะที่ออริออนรอให้ราซกล่าวอะไรบางอย่าง ทั้งการพูดคุยเล็กๆ น้อยๆ หรือการระบายความบอบช้ำทางจิตใจ ขณะที่ราซก็เก็บตัว "ขอบคุณที่มา และสำหรับทุกสิ่งทุกอย่างที่ท่านทำเพื่อลิธหลังจากที่เขาถูกเนรเทศ เจอร์นี่" เอลินากล่าว "มีข่าวคราวเกี่ยวกับการเจรจากับพวกราชวงศ์บ้างหรือไม่?" "น่าเศร้าที่ยังไม่มี การประทานยศมาไก (Magus) ต้องได้รับการอนุมัติจากหลายฝ่าย ซึ่งส่วนใหญ่กำลังยุ่งอยู่กับสงคราม อาจต้องใช้เวลาอีกสักพัก" เจอร์นี่ถอนหายใจ "ท่านรู้ไหม ข้าอิจฉาตัวท่านจริงๆ เอลินา ลูกสองคนของท่านแต่งงานแล้ว และยังกำลังจะมีคนที่หกอีกด้วย" "ขอบคุณ เจอร์นี่" เอลินาแตะที่ท้องของเธอโดยสัญชาตญาณ "ท่านรู้ไหม ข้าสงสัยมาตลอดว่าเหตุใดท่านจึงหยุดที่สามคน" "เพราะระหว่างงานและการดูแลบ้าน เราไม่มีเวลาพอจริงๆ" เจอร์นี่ส่ายหน้า "ทูลิออน (Tulion) มักจะสร้างปัญหาให้ถึงสิบคน ทำให้พลังงานที่เหลืออยู่น้อยนิดของเราหมดไปในตอนท้ายของวัน" "เราไม่อยากมีลูกเพียงเพื่อให้แม่บ้านเลี้ยงดู อีกทั้งยังจะทำให้การงานของข้าต้องหยุดชะงักไปนาน วันเวลาของนายอำเภอราชวงศ์ (Royal Constable) นั้นยาวนาน อันตราย และเคร่งเครียด" "ท่านคิดว่าคามิลล่า (Kamila) จะประสบปัญหาเช่นเดียวกันหรือไม่?" "ไม่ เธออายุน้อยกว่าข้ามากก่อนที่อาชีพของข้าจะเริ่มต้นขึ้น และเมื่อสงครามกริฟฟอน (War of the Griffons) สิ้นสุดลง ก็จะมีเอกสารมากมายให้เราจัดการไปอีกหลายปี เธอตัดสินใจถูกต้องแล้วที่รอ" เจอร์นี่ตอบ "ว่าแต่ ท่านไม่ควรดื่มนะ" "นั่นไม่ใช่ไวน์" ซาลาร์คกล่าวเสริม "มันคือของดีที่ข้าให้เจ้ากิ้งก่าเฒ่าปรุงขึ้นเมื่อยามที่ข้าตั้งครรภ์ มันคือรสชาติเต็มเปี่ยมโดยปราศจากแอลกอฮอล์ น้ำผลไม้ปรุงเวทมนตร์" เจอร์นี่สูดกลิ่นของเหลวสีแดงก่อนจะจิบ "พระเจ้า มันดีกว่าทุกสิ่งที่ข้าเคยดื่มมา ท่านต้องให้สูตรข้า หรือไม่ก็ถังหนึ่งของสิ่งนี้เลยนะ" "ข้าจะดูให้" ผู้พิทักษ์หัวเราะเบาๆ "ข้าได้รับคำขอมามากมายแล้ว และแขกเหรื่อก็ดื่มมันราวกับน้ำเปล่า" นางชี้ไปยังฝั่งเจ้าสาว ที่ซึ่งคามิลล่า (Kamila), ซินญ่า (Zinya), เซเลีย (Selia) และเรเธีย (Rethia) กำลังอยู่ "โซการ์ (Zogar) ฝากคำขอโทษมา คามิ เขาไม่พลาดงานนี้เด็ดขาด แต่สถานการณ์ที่เบลิอุส (Belius) ดูมืดมนยิ่งนัก" ซินญ่ากล่าว "พวกราชวงศ์สั่งให้เขาร่วมกับกองกำลังป้องกันเมือง" "แย่ถึงขนาดนั้นเลยหรือ?" คามิลล่าหน้าซีดเผือดเมื่อได้ยินข่าว เบลิอุสคือเมืองที่เธอรับมาเป็นบ้าน คือที่ที่เธอมีบ้าน และมีความทรงจำที่มีความสุขที่สุดบางส่วนกับลิธ "แย่กว่านั้น เมื่อเร็วๆ นี้ เหล่าอสูรศักดิ์สิทธิ์ที่ไม่เคยเห็นมาก่อนได้เข้าร่วมกับกองทัพของราชินีคลั่ง (Mad Queen) และสถานการณ์กำลังบานปลายอย่างรวดเร็ว" ซินญ่าตอบ "พวกราชวงศ์กำลังสิ้นหวังที่จะสรรหาใครก็ตามและสิ่งใดก็ตามที่จะหยุดยั้งการรุกคืบของพวกเขาได้" "ข้าพนันได้เลยว่าในไม่ช้าพวกเขาจะยอมรับเงื่อนไขใดๆ ก็ตามของลิธ และจะเรียกตัวเขาไปในสนามรบด้วยเช่นกัน" "อย่าทำหน้าเศร้าไป นี่มันยังเป็นงานปาร์ตี้นะ" เรเธียกล่าว "ว่าแต่ ข้าขอโทษที่ขโมยความโดดเด่นของเจ้าไปนะ คามิลล่า" เรเธียสวมชุดสีมรกตเช่นกัน ซึ่งขับเน้นสีแดงเข้มของเรือนผมของเธอ "ไม่ต้องห่วง มันก็แค่ชุด ขอบคุณที่มา" คามิลล่าไม่เคยพบกับไวนด์กริฟฟอน (Wind Griffon) มาก่อน ดังนั้นเธอจึงรู้สึกขนลุกเล็กน้อยกับความสนิทสนมที่เรเธียพูดคุยกับเธอ "โอ้ ได้โปรด เติร์ท (Surtr) อดใจรอแทบไม่ไหวที่จะได้พบกับน้องชายของเขาอีกครั้ง" เธอตอบ ดวงตาสีเงินของเธอเปล่งประกายราวกับแสงจันทร์เต็มดวงเมื่อต้องแสงที่อ่อนที่สุด "ข้ารู้ว่ามันไม่ใช่เรื่องของข้า แต่ข้าคิดว่าเจ้าควรมุ่งมั่นที่จะมีลูกคนแรกได้แล้ว" "ถ้าลิธต้องไปสงคราม อะไรก็เกิดขึ้นได้" "ข้าเห็นด้วย" ซินญ่ากล่าว พลางก้มหน้าลงด้วยความเศร้า แม้จะมีความพยายามหลายครั้งและยาบำรุงครรภ์ทั้งหมดในอาณาจักร เธอก็ยังไม่ตั้งครรภ์กับวาสเตอร์ (Vastor) และกลัวว่าตัวเองจะแก่เกินไป เธอไม่รู้เลยว่า ที่แท้แล้วเป็นเขาต่างหากที่กลายเป็นหมันหลังจากที่กลายเป็นไฮบริด "เอาล่ะ สาวๆ นี่มันคืองานปาร์ตี้นะ ทำตัวให้สดใสหน่อย!" เซเลียหยุดบริกรคนหนึ่ง ยื่นแก้วที่บรรจุสุราสีอำพันกลิ่นฉุนให้กับทุกคน "แด่เจ้าสาวผู้งดงามของเรา" "ยินดีด้วย คามิ" โซลัส (Solus) ได้สงบใจลงแล้ว และครั้งนี้เธอก็ได้มาร่วมงานแต่งงาน "ฉันไม่คิดว่าเราเคยพบกันมาก่อน ฉันคือไนก้า (Nyka) ลูกสาวของคาลล่า (Kalla) และเป็นหนึ่งในเพื่อนเก่าแก่ที่สุดของโซลัส ยินดีด้วยค่ะ คุณหนูเวอร์เฮน (Verhen)" พวกเขาจัดงานเลี้ยงในตอนกลางคืน เพื่อให้แม้แต่พวกอันเดดก็สามารถมาร่วมงานได้ "กรุณาเรียกฉันว่าคามิลล่า" เธอสะดุ้งเล็กน้อยโดยสัญชาตญาณเมื่อเห็นแวมไพร์ แต่ก็เพียงแค่ชั่วครู่ เธอได้เห็นสิ่งแปลกประหลาดมามากเกินไปที่จะกังวลกับแวมไพร์ที่เป็นมิตร โซลัสและไนก้าเดินไปยังฝั่งเจ้าบ่าวเพื่อดื่มเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ โซลัสต้องการพักผ่อนอย่างมาก และไนก้าก็ตื่นเต้นกับความคิดที่จะได้พบปะผู้คนใหม่ๆ