## บทที่ 1987: การเผชิญหน้าแห่งราชันย์ (ส่วนที่ 1) เมื่อมองไปยังเทพเทพอสูรบาซเตต์ ดอลกัสคือเสมือนพี่ชายคนเดียวที่ธีซีอุสเคยมี เมื่อครั้งที่มอก้าร์ทั้งมวลมองเขาเยี่ยงอสูรกายดั่งที่ปากูตเคยเป็น ดอลกัสกลับมอบบ้านและยื่นมือเข้าช่วยเหลือ “ขอบใจนะเพื่อน” ธีซีอุสตบไหล่กริฟฟอนเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะเดินตามเหล่าเอลเดริทช์ตนอื่นเข้าสู่ประตูแห่งความโกลาหล “ต้องการให้ไปส่งที่ทะเลทรายไหม ลิธ?” ซอเร็ธถาม “ได้โปรด” หลังจากแลกเปลี่ยนรูนติดต่อกันแล้ว พวกเขาก็กล่าวอำลาต่อกริฟฟอน ลิธและโซลัสเสียใจที่สูญเสียปากไปหนึ่งตน แต่เมื่อพิจารณาถึงปากที่ได้มาและชั้นใหม่ๆ ของหอคอย พวกเขามีงานต้องทำอีกยาวนานนัก *** อาณาจักรกริฟฟอน นครวาเลรอน ไม่กี่วันต่อมา เหล่าราชวงศ์ไม่เสียเวลาในการเตรียมการเดินทางสู่ทะเลทรายโลหิตในวันรุ่งขึ้นหลังจากหมดกำหนดฮันนีมูน การเปิดสถานทูตอีกครั้งทำให้ซาลาร์คประทานวโรกาสให้แก่พวกเขาตามความสะดวกของพระองค์ แม้จะเป็นกลางดึกสำหรับผู้คนในอาณาจักร แต่ในทะเลทราย ดวงตะวันก็ทอแสงเจิดจ้ามานานชั่วโมงแล้ว “พร้อมแล้วนะที่รัก?” สมเด็จพระราชินีซิลฟาตรัสถาม พระนางทรงสวมฉลองพระองค์ราชวงศ์เต็มยศ ดุจประมุขแห่งรัฐที่เสด็จเยือนประมุขแห่งรัฐอื่น เครื่องทรงตั้งแต่เสื้อคลุมกำมะหยี่บุขนอันยาวเหยียดไปจนถึงฉลองพระองค์ยาวกรอมพระบาท ล้วนถูกลงอาคมไว้มิให้เป็นอุปสรรคต่อการเคลื่อนไหว ทั้งยังป้องกันความร้อนระอุแห่งทะเลทรายมิให้รบกวนพระวรกาย “พร้อมที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ” เมรอนพยักหน้า ทรงแต่งกายในลักษณะเดียวกัน พร้อมประดับด้วยเครื่องหมายแห่งฐานะอันทรงเกียรติ “เราต้องเตรียมใจรับมือต่อความเคืองแค้นของเวอร์เฮน และคลายความพิโรธของเขา ก่อนจะเริ่มสนธิสัญญา” “ข้าทราบ” ซิลฟากล่าว “นั่นเป็นเหตุผลที่ข้าคิดว่าการนำเครื่องประดับพรรค์นี้มาอาจสร้างความเสียหายมากกว่าผลดีต่อภารกิจของเรา ท่านเห็นแล้วว่าเวอร์เฮนทรงแข็งแกร่งเพียงใด และพันธมิตรที่ทรงมี การสวมใส่เสื้อผ้าลำลองกว่านี้จะไม่ดีกว่าหรือ?” “ท่านล้อเล่นหรือ?” ทั้งกษัตริย์และขุนนางอำมาตย์หน้าซีดเผือด “เรายังคงเป็นประมุขแห่งอาณาจักรกริฟฟอน และกำลังจะเข้าเฝ้าองค์ราชันย์ซาลาร์ค ณ วังของพระนาง เราจะสร้างความประทับใจเช่นไรหากเราเดินผ่านประตูไปในชุดเสื้อเชิ้ตกับกางเกงขาสั้น?” “เครื่องแต่งกายนี้มีไว้เพื่อมิให้เราเสียหน้าต่อหน้าซาลาร์ค และแสดงให้ลิธเห็นว่าเราจริงจังเพียงใด มิใช่เพื่อข่มขู่เขา แต่เพื่อให้เขารู้สึกเป็นเกียรติเมื่อเรามาเยือน” “กษัตริย์และราชินีแห่งแผ่นดินที่เนรเทศเขา เสด็จมายังประตูวังด้วยพระองค์เองเพื่อเจรจาต่อรองการกลับมาของเขา จะมีเกียรติหรือความจริงใจใดเล่ายิ่งใหญ่ไปกว่านี้? ยิ่งไปกว่านั้น การที่เรามิได้ส่งผู้แทน เราสามารถตกลงเรื่องต่างๆ ได้รวดเร็วยิ่งขึ้น” “จะไม่มีการยื้อแย่งระหว่างวังหลวง เรามีอำนาจเต็มจากมงกุฎ และสามารถยอมรับหรือปฏิเสธเงื่อนไขของเขา พร้อมทั้งให้คำอธิบายที่สมควรแก่เหตุผลที่เราทำเช่นนั้น ขณะจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเขา” “ก็ได้” ซิลฟาสูดหายใจ “แต่ข้ายังคงรู้สึกงี่เง่า การสวมใส่ขนสัตว์ในทะเลทรายก็เหมือนการนำน้ำทะเลไปสู่มหาสมุทร เป็นความพยายามอันโง่เขลา” “ข้าอยากจะโต้เถียงเรื่องธรรมเนียมปฏิบัติของวาเลรอนมากกว่านี้อีกสักหน่อย แต่ข้าคิดว่าการกังวลเรื่องสีของผ้าม่าน ขณะที่สงครามกับธรุดได้เผาบ้านของเราไปแล้วนั้น ยิ่งโง่เขลายิ่งกว่า” เมรอนกล่าว พร้อมยุติบทสนทนา ประตูมิติเบื้องหน้าแง้มเปิด เผยให้เห็นกองเกียรติยศที่ประกอบด้วยเหล่าสมาชิกชั้นยอดแห่งรังของซาลาร์ค ผู้สวมชุดเกราะพิธีการสีแดง แต่ละคนถือเสาธงยาวที่โบกสะบัดธงสีเงินและดำของซาลาร์ค เหล่าราชวงศ์ก้าวผ่านอุโมงค์มิติ ใช้พลังออร่าของตนเองต่อต้านความรู้สึกกดดันที่เกิดจากการรายล้อมด้วยสิ่งมีชีวิตอันทรงพลัง พรมสีเงินและดำเบื้องใต้ฝ่าพระบาทนำพาพวกเขาไปยังห้องถัดไป ที่ซึ่งซาลาร์คทรงรอคอยอยู่ องค์ราชันย์ทรงให้แขกของพระองค์มาเข้าเฝ้า เพื่อเป็นการกำหนดลำดับชั้นอำนาจ และทรงฉลองพระองค์ด้วยชุดราตรีสีดำยาวสง่างามสมกับเทพธิดา ปักด้วยลายขนนกสีเงิน และประดับด้วยมรกตหลายเม็ดอันเทียบเคียงได้กับดวงพระเนตรของพระองค์ บนพระเศียรทรงสวมผ้าโพกศีรษะสีขาวที่ทำจากผ้าลินินเนื้อดีที่สุด ประดับด้วยทับทิมขนาดเท่าแอปเปิลที่ใจกลาง ดาบพิธีการสีเงินที่เก็บอยู่ในฝักสีดำถูกแขวนไว้ที่สะโพก ด้ามดาบมีลักษณะคล้ายจะงอยปาก ขณะที่guard นั้นมีรูปทรงคล้ายปีก นั่นคือเครื่องทรงอย่างเป็นทางการขององค์ราชันย์ นับตั้งแต่ทรงรวมทะเลทรายไว้ภายใต้การปกครองของพระองค์ ‘ข้าบอกแล้วไง’ เมรอนยิ้มอยู่ในใจผ่านการเชื่อมต่อทางจิต “กษัตริย์เมรอน, ราชินีซิลฟา เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่านอีกครั้งหลังจากช่วงเวลานาน” ซาลาร์คเพียงพยักพระพักตร์อย่างสุภาพ ขณะที่ซินมาราซึ่งอยู่เคียงข้างพระองค์ ทูลถวายบังคมอย่างนอบน้อม “หวังว่าท่านจะไม่ถือสาความเสียมารยาทของข้า แต่ข้าไม่สามารถก้มโค้งได้ด้วยชุดนี้ในขณะนี้” พระนางลูบพระครรภ์ที่นูนออกมา ด้วยความยินดีเมื่อทารกในครรภ์ดิ้น “เราไม่กล้าหาญที่จะล่วงเกินเช่นนั้น เราทราบถึงความยากลำบากของการเป็นมารดาเป็นอย่างดี ขอแสดงความยินดีด้วย องค์ราชันย์” เหล่าราชวงศ์โค้งคำนับเล็กน้อย พร้อมรอยยิ้มกว้าง แต่ภายในพระทัยกลับหวาดหวั่น ตามรายงานที่มาโนฮาร์มอบให้ก่อนสิ้นพระชนม์ ลิธควรจะเป็นบิดาของทารกเสียอีก นั่นจะช่วยอธิบายข่าวลือที่ว่าเขามีทายาททันทีหลังจากการแต่งงาน และเหตุผลที่ซาลาร์คเต็มใจแบ่งปันอาณาจักรของพระองค์กับเขา “ขออนุญาตถาม ใครคือบุรุษผู้โชคดีที่มอบพรแก่พระนางด้วยบุตรใหม่?” ซิลฟาตรัสถาม พยายามทำเสียงให้ดูเป็นธรรมชาติที่สุด “ขอบคุณสำหรับความเข้าใจ” ซาลาร์คพยักพระพักตร์อีกครั้ง “สำหรับทารกนั้น ข้าได้กลับไปคืนดีกับอสรพิษเก่าแล้ว ใครจะรู้ บางทีคราวนี้ความสัมพันธ์ของเราอาจจะลงรอยกันเสียที” ขากรรไกรของเหล่าราชวงศ์ร่วงหล่นลงพื้น ปากแห้งผาก ‘พระเจ้าช่วย! นี่มันแย่ยิ่งกว่าเวอร์เฮนเป็นพ่อเสียอีก’ เมรอนคิด ‘ถ้าเด็กคนนี้ผนึกพันธมิตรระหว่างทะเลทรายกับจักรวรรดิ อาณาจักรของเราจะถึงกาลอวสาน!’ ‘ทีละปัญหา ที่รัก’ ซิลฟากล่าวผ่านการเชื่อมต่อทางจิตด้วยน้ำเสียงปลอบประโลม ‘ดังที่ท่านกรุณาชี้แจงเมื่อครู่ หากเราไม่ชนะสงครามนี้ ลูกของพวกเขาก็เป็นเรื่องเล็กน้อยที่สุดของเราแล้ว’ “ได้โปรด ตามข้ามา ข้าได้แจ้งให้ลิธทราบถึงการมาของท่านแล้ว และเขากำลังรอคอยท่านอยู่” องค์ราชันย์ทรงโค้งคำนับครั้งสุดท้ายอย่างสุภาพ ก่อนจะหันหลังให้พวกเขา และนำทางผ่านพระราชวังของพระนาง ‘บ้าเอ๊ย!’ ซิลฟากล่าวในใจ ‘เขารู้ถึงการปรากฏตัวของเรา และยังไม่คิดจะออกมาต้อนรับ นี่คือการเมินเฉยที่เลวร้ายที่สุดที่เราจะได้รับ’ เมรอนพยักหน้า และทันใดนั้นคำพูดของไทริสก็ดังก้องอยู่ในสมองของเขาอีกครั้ง เขาสามารถเห็นภาพลิธกำลังรอคอยพวกเขาในร่างของเทียแมต นั่งอยู่บนบัลลังก์ดำที่ผู้พิทักษ์เคยกล่าวถึง เพื่อมองลงมายังพวกเขา ไม่ว่าพวกเขาจะสวมใส่อะไรก็ตาม ความแตกต่างของขนาดก็ยังคงทำให้พวกเขาเสียเปรียบ ‘ข้าบอกแล้วว่าเราควรใส่เสื้อผ้าลำลองกว่านี้!’ ราชินีสบถในใจ ‘การสร้างความประทับใจแรกพบ พวกเราดูเหมือนคนแก่ขี้โอ่’ ‘ใช่ เพราะการดูเหมือนนักท่องเที่ยวจะดีกว่ามากนัก’ เมรอนตอบกลับอย่างเย้ยหยัน