## บทที่ 1974: ศึกตัดสินแห่งราชวงศ์ (ภาค 2) "ด้วยการแต่งกายเช่นนี้ อย่างน้อยที่สุด เราก็ไม่เสียหน้าต่อท่านซาลาร์ค และแวร์เฮนก็จะปฏิบัติต่อเราด้วยความเคารพสมฐานะของแขกผู้ทรงเกียรติ" ราชาตรัสพลางก้าวเดิน สิ่งที่พวกเขาพบในอีกไม่กี่ห้องถัดมานั้น ทำให้พวกเขาต้องอ้าปากค้างยิ่งกว่าข่าวเรื่องบุตรของท่านลีกาอินเสียอีก ลิธเดินตรงมาหาพวกเขา สวมชุดคลุมสีขาวเรียบง่ายแห่งทะเลทราย ด้วยผิวสีเข้มของเขาและเสื้อผ้าที่เปรอะเปื้อนเขม่า รวมถึงกากของส่วนผสมเวทมนตร์ต่างๆ ทำให้เขาไม่ต่างจากจอมเวททั่วไปที่พวกเขาพบเจอมาตลอดทาง "ราชาเมรอน, ราชินีซิลฟา ยินดีที่ได้พบท่านอีกครั้ง" ลิธกล่าวพลางคำนับอย่างสุภาพ เหมาะสมกับการพบปะบุคคลระดับเดียวกัน โดยปราศจากความนอบน้อมแม้แต่น้อย "ขออภัยที่มาช้าครับ ย่าเพิ่งจะบอกเรื่องที่พวกท่านจะมาเมื่อครู่ และผมก็กำลังทำการทดลองอยู่พอดี" "มารยาทของเจ้าหายไปไหนเสียแล้ว?" ซาลาร์คสูดหายใจเข้าลึก พลางจิ้มหน้าผากเขา "เจ้าเรียกข้าว่าย่าต่อหน้าแขกของราชวงศ์เช่นนี้ไม่ได้นะ ตอนนี้เจ้าต้องเรียกข้าว่า 'ท่านเจ้าเหนือหัวซาลาร์ค'" "ขออภัยครับ ย่า— เอ่อ หมายถึง ท่านเจ้าเหนือหัวซาลาร์ค" เขากล่าวพลางคำนับให้เธออย่างนอบน้อมลึกซึ้งยิ่งกว่าที่ทำต่อองค์ราชันย์เสียอีก สิ่งที่เมรอนและซิลฟาได้เห็น ทำให้พวกเขาหนาวสันหลังวาบ ซาลาร์คต่อว่าเขาด้วยความคุ้นเคยเยี่ยงบุตรหลาน แทนที่จะเป็นผู้ปกครองที่ถูกดูหมิ่น ลิธเคยชินกับการได้รับอิสรภาพและความมั่นใจในดินแดนของท่านเจ้าเหนือหัวเสียจนลืมมารยาทไปเสียสนิท แต่สิ่งที่เลวร้ายที่สุดคือออร่าของเขา นับตั้งแต่ที่พวกเขาได้พบลิธเป็นครั้งแรก พวกเขาก็คุ้นเคยกับดวงตาเย็นชา สีหน้าบึ้งตึงที่ปรากฏบ่อยครั้ง และระลอกพลังอันละเอียดอ่อนที่ดูเหมือนเขาจะไม่อาจระงับได้ แต่บัดนี้ พวกเขากลับไม่สามารถสัมผัสถึงสิ่งใดจากเขาได้เลย ดวงตาของเขาแจ่มใส สีหน้าสงบนิ่ง และออร่าของเขาก็สงบนิ่งราวกับผิวน้ำในทะเลสาบวันฤดูใบไม้ผลิ ความสงบนั้นน่ากลัวยิ่งกว่าพายุใดๆ เพราะมันบ่งบอกได้เพียงสิ่งเดียวเท่านั้น เด็กหนุ่มผู้โกรธแค้นที่พวกเขาเคยพบนั้น ได้กลายเป็นบุรุษผู้ควบคุมอารมณ์ของตนเองได้อย่างสมบูรณ์ การไร้ซึ่งออร่าเวทมนตร์ใดๆ นั้น บ่งชี้ได้ว่าระหว่างการพำนักครั้งที่สองในทะเลทราย ลิธได้ฝึกฝนการไหลเวียนมานาจนเชี่ยวชาญแล้ว นี่คือคำอธิบายเดียวที่เป็นไปได้สำหรับรูปลักษณ์อันไร้พิษสงเช่นนี้ ทั้งที่เพิ่งจะมีความก้าวหน้าครั้งล่าสุด พวกเขาจำได้ดีว่าในโฮโลแกรมของไทริส เขามีความสูงถึง 25 เมตร (82 ฟุต) และมีออร่าสีม่วงอันเป็นสัญญาณของเทพอสูรเต็มวัย ทว่าหากปราศจากข้อมูลที่ทราบมาก่อน พวกเขาคงไม่มีวันจดจำได้เลยว่าบุรุษตรงหน้าคือจอมเวทระดับสูง "ท่านอยากจะกำกับดูแลสนธิสัญญาของเราหรือไม่ ท่านเจ้าเหนือหัว? ท่านจะเป็นแขกผู้ทรงเกียรติของเรา" ลิธถาม "ขอบคุณ แต่ข้าเกรงว่าการปรากฏตัวของข้าคงไม่เหมาะสม นี่เป็นธุรกิจอย่างเป็นทางการของอาณาจักรกรีฟฟอน และข้าเป็นเพียงเจ้าภาพ ข้าไม่ต้องการให้ท่านหรือเหล่าองค์ราชวงศ์รู้สึกกดดันเพราะการยุ่งเกี่ยวของข้า" ซาลาร์คกล่าวพลางนำพาพวกเขาไปยังห้องที่ตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจง เพดานสูงกว่า 30 เมตร (100 ฟุต) ทำให้น่าจะเพียงพอสำหรับเทพอสูรที่เติบโตเต็มที่ในการเคลื่อนไหวได้อย่างสบาย โต๊ะไม้มะฮอกกานีรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้ายาวถูกตั้งไว้กลางห้อง พร้อมด้วยเก้าอี้จำนวนมากเรียงรายอยู่สองฝั่งในจำนวนที่เท่ากัน ตามแนวผนัง มีชั้นหนังสือที่เต็มไปด้วยตำราเกี่ยวกับกฎหมายของสามมหาอำนาจอธิปไตยและแผนที่ชายแดน ตู้หลายใบเก็บกระดาษและหมึกจำนวนมากสำหรับร่างเอกสารอย่างเป็นทางการ ไม่ว่าจะยาวเพียงใดก็ตาม แท่งขี้ผึ้งหลากสีถูกจัดวางบนถาดกลางโต๊ะ เพื่อให้ทั้งสองฝ่ายสามารถใช้ตราประทับวิเศษประจำตำแหน่งอย่างเป็นทางการของตนเองได้ ขวดน้ำสดและเหล้าบ่มจำนวนมากถูกวางไว้บนรถเข็น เผื่อว่าการเจรจาจะยืดเยื้อหรือมีใครกระหายน้ำ นี่คือห้องเดียวกับที่ซาลาร์คเคยใช้กำหนดข้อตกลงและการระงับข้อพิพาทระหว่างประเทศ องค์ราชวงศ์เคยมาที่นี่หลายครั้งในอดีต และการที่เธอให้ลิธยืมห้องนี้ก็เป็นตัวบ่งชี้ที่ชัดเจนว่าเธอใส่ใจในประเด็นนี้มากเพียงใด "ไม่ใช่เรื่องกดดันอะไรหรอกน่า" เมรอนคิด "สำหรับคนที่ไม่ถนัดเรื่องการใช้ปากกาเท่าดาบอย่างท่านซาลาร์ค นางช่างเจ้าเล่ห์เสียจริง เริ่มตั้งแต่ข่าวลือเรื่องแต่งงานของลิธ เรื่องฝีมือของเขา แล้วก็มาเรื่องนี้อีก" "เห็นด้วย" ซิลฟาตอบ "แต่คำถามคือ นางต้องการให้สนธิสัญญานี้สำเร็จหรือล้มเหลวกันแน่" "น่าจะเป็นไปได้ว่านางไม่แคร์ผลลัพธ์ทั้งสองอย่าง" "ก่อนที่เราจะเริ่มพูดคุยเรื่องราคาค่าอภัยโทษเต็มรูปแบบ ผมขอวางไพ่ในมือให้ท่านเห็นก่อน" ลิธกล่าว ดึงสมาธิของพวกเขาให้กลับมา "ขอประทานอภัยนะ?" ราชินีถาม ลิธ เวอร์เฮนที่นางรู้จักและชื่นชมนั้น เป็นคนเจ้าเล่ห์ที่จะเล่นซ่อนเร้นที่สุดเสมอ การเปิดเผยไพ่ของตนเองโดยไม่ได้รับสิ่งใดตอบแทนคงเป็นการกระทำที่โง่เขลา 'เพื่อจะชนะสงครามครั้งนี้ เราต้องการคนเจ้าเล่ห์คนเดิมที่เคยชักจูงทั้งอาณาจักรมานานหลายปี กอบโกยความดีความชอบโดยที่ไม่มีใครสงสัยในธรรมชาติของเขาเลย' ซิลฟากล่าวผ่านการเชื่อมต่อทางจิตพลางบีบแขนสามี 'ข้าเกรงว่าหลังจากที่อยู่ในทะเลทรายนานเกินไป ลิธอาจจะเสียความเฉียบคมไปเสียแล้ว' "ให้ผมพูดอย่างตรงไปตรงมาที่สุดนะครับ" รอยยิ้มเหยียดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา และความเย็นชาในดวงตาของเขาก็ลบล้างข้อสงสัยทั้งหมดที่องค์ราชวงศ์มีต่อความสามารถทางสติปัญญาของเขา "ผมไม่ถือว่านี่เป็นเรื่องทางกฎหมาย แต่เป็นการทำธุรกรรมทางธุรกิจ "เงื่อนไขมีดังนี้: ผมขอนำเสนอบริการของผมให้ท่านในขอบเขตที่สมเหตุสมผล และภายใต้เงื่อนไขที่ชัดเจน แลกกับการที่ท่านจะมอบการอภัยโทษเต็มรูปแบบในอาชญากรรมที่ผ่านมาของผม เราเพียงแค่แลกเปลี่ยนความโปรดปรานกันเท่านั้น ง่ายๆ แค่นั้นแหละ "ตอนนี้ เป็นผลประโยชน์ของผมที่จะแสดงให้ท่านเห็นถึงพลังที่ท่านกำลังจะซื้อ ยิ่งผมมีอะไรให้ท่านมากเท่าไหร่ โอกาสที่ท่านจะละทิ้งมันก็น้อยลงเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น หากผมสามารถทำให้ท่านสนใจได้มากพอ ผมมั่นใจว่าท่านจะเสนอส่วนลดให้ผม" ลิธก้าวถอยห่างจากโต๊ะไปสองสามก้าว ไปยังพื้นที่ว่างในห้อง "เอาล่ะ อย่างแรกคือร่างที่แท้จริงของผม" เขากลายร่างเป็นทิอามัต ชี้ให้เห็นถึงการเปลี่ยนแปลงต่างๆ ที่เขาได้รับจากการทะลวงขีดจำกัดครั้งล่าสุด "ดังที่ท่านเห็น ผมได้ก้าวข้ามขีดจำกัดของจักรพรรดิอสูรไปแล้ว "ตอนนี้ผมมั่นใจว่าเป็นเทพอสูร และคาดหวังว่าจะได้รับการปฏิบัติเช่นนั้น ผมสามารถใช้เพลิงต้นกำเนิด, เพลิงต้องสาป และผมมีความสามารถทางสายเลือดอันเป็นเอกลักษณ์หลายอย่างที่ท่านเคยเห็นจากการถ่ายทอดของเมลน์มาแล้ว" เขาแสดงให้เห็นถึงความสามารถของตนเองอย่างรวดเร็ว โดยการทำให้แท่งโอริฮาล์คุมบริสุทธิ์โดยไม่สูญเสียแม้แต่น้อย จากนั้น เขาก็แสดงให้เห็นถึงพลังทำลายล้างของเพลิงแห่งความว่างเปล่าบนประตูวัง ซึ่งซาลาร์คได้จัดหามาให้ เป็นการระเบิดครั้งเดียวที่เพียงพอจะสร้างรอยบุบลงบนอาคมเสริมความแข็งแกร่งของประตูสองชั้นที่เสริมกำลัง และเปิดรอยร้าวลึกในโครงสร้างทางกายภาพของมันเช่นกัน "ผมทำได้มากกว่านี้ แต่การมุ่งเน้นไปที่ความสามารถในการทำลายล้างของผม อาจถูกมองว่าเป็นการพยายามข่มขู่ท่าน ดังนั้น เราไปที่รายการต่อไปกันเถอะ" ลิธกล่าวพลางแปลงร่างเป็นมังกรวอยด์เฟเธอร์ เกล็ดสีแดงที่ปกคลุมร่างกายของเขาหนาขึ้น และภายในแต่ละเกล็ดมีเพลิงต้องสาปที่แตกต่างกันลุกโชน สีของเปลวเพลิงทั้งหกนั้นคล้ายคลึงกับธาตุธรรมชาติ แต่แสงของมันกลับดูน่าสะอิดสะเอียน