Chapter 1975: Becoming a Magus (Part 1) เฟอร์นิเจอร์ในห้องดูราวกับจะบิดเบี้ยว พื้นดินอ่อนนุ่มลง และอากาศก็เบาบางลง ราวกับพยายามปฏิเสธพลังอันเหนือธรรมชาติที่แผ่ซ่านออกมาจากเปลวเพลิงต้องสาปที่ถูกผนึกไว้ในเกล็ดสีแดงของมังกรขนแห่งความว่างเปล่า ปีกดำขลับสองคู่กางออกงามสง่าจากแผ่นหลังของลิธ ขณะที่เขาขนาบศีรษะด้วยเขาเล็กๆ ที่ก่อตัวเป็นมงกุฎ สื่อถึงความยิ่งใหญ่ดุจเลกาอิน เหล่าราชวงศ์นึกถึงภาพของเขา ลำตัวของมังกรขนแห่งความว่างเปล่าแม้จะขาดเขาที่ยาวและโค้งงอแบบทิอาแมต ทว่ากลับขยายใหญ่สูงตระหง่านยิ่งกว่าเดิม "เจ้ามีเนตรมังกรหรือไม่?" ราชินีตรัสถาม พระนางทรงหวังทั้งคำตอบปฏิเสธและยืนยันในปริมาณที่เท่าเทียมกัน ทักษะอันทรงพลังเช่นนี้จะทำให้ลิธกลายเป็นสมบัติอันล้ำค่า แต่ก็เป็นภัยคุกคามต่อบัลลังก์อย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน "ข้าปรารถนาเช่นนั้น ทว่าจงเชื่อข้าเถิดว่าเจ็ดดวงตาของข้ามิได้มีไว้ประดับ ในร่างนี้ ความเชี่ยวชาญของข้าเหนือเปลวเพลิงทุกชนิดได้รับการเสริมส่งยิ่งขึ้น เช่นเดียวกับความสามารถในการร่าย 'วาจาสังหารมังกร' และสุดท้ายแต่ไม่ท้ายสุด..." ลิธแปลงกายอีกครั้ง เหล่าราชวงศ์คาดหวังว่าเขาจะปรากฏในร่างคล้ายฟีนิกซ์ ทว่าร่างกายของเขากลับหดตัวและอัดแน่นจนมีความสูงเหนือกว่าโอไรออนเพียงเล็กน้อย "ข้าไม่เคยป่าวประกาศว่าข้าคืออสูรกายส่วนหนึ่ง ทว่านี่ก็คือตัวตนที่แท้จริงของข้า" ในร่างนั้น ลิธยังคงมีเค้าโครงคล้ายเดเร็ค แม็คคอย แต่การเปลี่ยนแปลงในด้านอสูรกายของเขากลับยิ่งใหญ่กว่าที่ร่างอื่นๆ ของเขาเคยประสบมา เขาตรงยาวงอกออกมาจากหน้าผาก ขณะที่เขาโค้งมนปรากฏขึ้นด้านหลังศีรษะ ปกคลุมลำคอ ปีกบางเฉียบคล้ายพังผืดวางพักอยู่บนบ่า และดวงตาสีขาวเจ็ดดวงเบิกโพลงบนใบหน้า พร้อมด้วยปากไร้ริมฝีปากสีขาว ร่างแห่งความมืดของลิธ ณ บัดนี้อัดแน่นด้วยพลังงานมหาศาลจนแทบสัมผัสได้ และการที่มันสูบกลืนแสงสว่างในห้องทำให้กรงเล็บและเล็บเท้าสีดำของเขาทอประกายระยิบระยับ "เจ้าคือเอลเดริทช์หรือไม่?" ราชาตรัสถาม พระองค์ทรงจำแนกได้จากลักษณะอันโดดเด่นมากมายว่านี่คือสิ่งใดที่เกินกว่าอสูรกายเสริมพลังธรรมดา ความว่างเปล่ามิได้เอ่ยตอบ เพียงแต่มองเหล่าราชวงศ์ด้วยแววตาที่เจือไปด้วยการเย้ยหยันและความปิติยินดี "เทพเจ้าเอ๋ย เจ้าช่างน่ารักเสียนี่กระไร มันช่างทำให้ข้าอยากจะกลืนเจ้าเสียสิ้น!" เสียงนั้นมิใช่ของลิธ เปล่งออกมาขณะที่มันยืดเส้นยืดสายราวกับนักล่าที่พร้อมจะตะครุบเหยื่อ "พวกเจ้าไม่มีทางรู้เลยว่าข้ารอคอยที่จะพบพวกเจ้ามานานเพียงใด" "สงบลงเถิด เจ้าตัวร้าย!" ลิธต้องใช้พลังใจอันมหาศาลเพื่อระงับสัญชาตญาณอันโหดเหี้ยมที่สุด "เราเป็นแขกของคุณยาย และเหล่าราชวงศ์ก็เช่นกัน ไม่ว่าเราจะโกรธแค้นพวกเขาเพียงใด ก็ไม่อาจลบหลู่คุณยายด้วยการละเมิดการต้อนรับของนางได้" เดเร็ค/ลิธยังคงฝังใจอาฆาตต่อเหล่าราชวงศ์จากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับครอบครัวของเขา นับตั้งแต่ที่นายพลมอร์นผู้ล่วงลับได้ออกคำสั่งจับกุม และในร่างอสูรกายนั้น อารมณ์ด้านลบของเขาก็พุ่งพล่านถึงขีดสุด ความว่างเปล่าคำรามอย่างหงุดหงิด แต่ก็ถอยกลับไปอยู่ในหมู่พลังชีวิตอื่นๆ ปล่อยให้ลิธกลับมาควบคุมร่างอีกครั้ง "ข้าขออภัยในความหยาบคาย" เสียงของเดเร็คกลับกลายเป็นเสียงของลิธ "ร่างนี้รุนแรงมาก นั่นคือเหตุผลที่ข้าพเจ้าพยายามใช้น้อยที่สุด สำหรับคำถามของท่าน ไม่ ข้ามิใชเอลเดริทช์ และมิใช่อสูรกายเต็มตัว" "ข้ายังมีชีวิตอยู่เต็มเปี่ยม ดุจเดียวกับพวกท่าน นี่เป็นเพียงส่วนหนึ่งของพลังชีวิตของข้า เช่นเดียวกับลิธ เวอร์เฮน และมังกรขนแห่งความว่างเปล่า" การได้ยินเขาเอ่ยพระนามสุดท้ายที่ราชอาณาจักรประทานให้ ทำให้เมรอนคลายใจ "เป็นไปได้อย่างไรที่สิ่งมีชีวิตจะกลายเป็นผู้ไม่ตายได้ด้วย?" ราชินีตรัสถามด้วยสีหน้าฉงนสนเท่ห์ "ข้าไม่ทราบแน่ชัด ทว่าข้าคาดเดาว่ามันเกี่ยวข้องกับการที่ข้าถูกคลอดออกมาโดยไร้ลมหายใจ" ลิธเล่ารายละเอียดเกี่ยวกับนานาที่ 'ชุบชีวิต' เขาขึ้นมา โดยย่อส่วนเกี่ยวกับอดีตชาติของตนเอง "ข้ากำลังเปิดเผยเรื่องนี้แก่พวกท่าน เพราะพวกท่านทราบถึงความสามารถของข้าในการควบคุมเหล่าผู้ตาย และเพื่อขจัดข้อกล่าวหาเกี่ยวกับการใช้มายากลต้องห้ามของข้า สิ่งที่พวกท่านเห็นข้าใช้ในตระกูลโฮกุมนั้น เป็นเพียงหนึ่งในพลังสายเลือดของข้าเท่านั้น" "ข้าเหนื่อยหน่ายกับการซ่อนตัวในเงามืดและเสแสร้งเป็นใครอื่นที่ไม่ใช่ตัวตนที่แท้จริงของข้าแล้ว เรื่องแดงไปแล้ว ข้าจึงต้องการให้ทุกอย่างกระจ่างแจ้งก่อนที่เราจะเริ่มการเจรจา" "ข้ากำลังบอกพวกท่านทุกอย่าง ณ บัดนี้ เพื่อที่ว่าหากเรื่องใดเรื่องหนึ่งในนี้กลายเป็นที่รับรู้ในสาธารณะ พวกท่านจะไม่อาจกลับคำโดยอ้างว่าข้าปกปิดธรรมชาติที่แท้จริงของข้าจากพวกท่านได้" "ข้าซาบซึ้งในความจริงใจของท่าน แต่ก็ไม่เห็นด้วยกับการขาดความไว้วางใจ" เมรอนกล่าวหลังจากครุ่นคิดถึงการเปิดเผยครั้งนี้อยู่ครู่หนึ่ง การได้ล่วงรู้ว่าลิธมิใช่จอมเวทแห่งความตายเช่นบัลคอร์ ทำให้กษัตริย์ทรงคลายกังวล เพราะหมายความว่าเขาไม่มีกองทัพอันเดดลับซ่อนอยู่ที่ใด แต่ในทางกลับกัน สถานการณ์กลับเลวร้ายยิ่งกว่า นั่นหมายความว่าลิธไม่จำเป็นต้องรวบรวมศพ เตรียมการ หรือป้อนอาหารให้แก่พวกมันเพื่อการต่อสู้ พลังนั้นหลั่งไหลมาสู่เขาอย่างเป็นธรรมชาติ ดุจเงาของเหล่าผู้ตาย ซึ่งทำให้เหล่าราชวงศ์จำเป็นต้องเข้าใจขอบเขตของพลังสายเลือดของเขา "หลังจากที่เมลน์เปิดโปงความลับของท่าน พวกเราก็ดูแลผลประโยชน์ของท่าน" ราชินีตรัส "บ้านของท่านและคฤหาสน์ยังคงอยู่เช่นที่ท่านทิ้งไว้ทุกประการ คฤหาสน์เวอร์เฮนยังคงเป็นของท่าน และบ้านของท่านก็ถูกปิดผนึกจากสาธารณชน" ซิลฟา ยื่นแผนที่โฮโลแกรมของฟาร์มให้ลิธ แสดงชุดอาเรย์ใหม่ที่รายล้อมรอบบ้านของตระกูลเวอร์เฮนในลูเทีย "พวกเราเกรงว่าในช่วงที่ท่านไม่อยู่ อาจมีผู้ใดพยายามศึกษาอาเรย์ของท่าน แล้วบุกรุกเข้ามาในบ้านในภายหลัง พวกเราจึงให้เหล่าจ้าวผู้พิทักษ์ของเราวางระบบเตือนภัยและสิ่งกีดขวางไว้หลายชั้น" "ไม่มีใครล่วงละเมิดทรัพย์สินของท่าน ไม่มีใครศึกษาคาถาของท่าน และโดโลเรอันก็ปลอดภัย แม้กระทั่งจากยอดฝีมือแห่งโรงหล่อของราชวงศ์" นางกล่าว "เหมืองเงินที่ท่านเป็นเจ้าของและแร่เงินที่ผลิตได้ ก็ยังคงอยู่ในการดูแลของคู่หูท่านโดยไม่ถูกแตะต้อง" "ข้าต้องการให้ท่านทราบว่า พวกเราไม่ได้ดำเนินการใดๆ กับเขา แม้จะล่วงรู้ถึงธรรมชาติความเป็นลิชของเขาแล้วก็ตาม" ดวงตาของลิธเบิกกว้างด้วยถ้อยคำเหล่านั้น แต่แล้วเขาก็นึกถึงเออร์กาแมกกา และวิธีที่อิงเซียลอตกับโซลกริดช์ดูเหมือนจะมีความสัมพันธ์บางอย่างต่อกัน "พวกท่านทราบถึงตัวตนที่แท้จริงของเขาได้อย่างไร และสภาไม่ได้ปกป้องเขาไว้หรือ?" ลิธถาม "โซลกริดช์คัดค้านคำสั่งยึดเหมือง และระหว่างการพิจารณาคดี เขาเคยลืมเปลี่ยนรูปลักษณ์และปรากฏตัวในศาลด้วยใบหน้าจริงของตนเอง" ราชาตรัสพร้อมถอนหายใจลึกๆ เมื่อนึกถึงความตื่นตระหนกที่ตามมา "และใช่ สภาได้เข้าแทรกแซงเพื่อเขา แต่พวกเราก็ปกปิดเรื่องนี้เพื่อไม่ให้ท่านต้องเดือดร้อนยิ่งกว่านี้" "และข้าขอบคุณพวกท่านสำหรับเรื่องนั้น" ลิธกล่าว "ตราบใดที่ศาลอันเดดยังคงเป็นส่วนหนึ่งของสงครามกริฟฟอน การเป็นคนรู้จักของลิชจะทำให้ครอบครัวของข้าต้องลำบากยิ่งขึ้นไปอีก" เขาครุ่นคิดในใจ "ท่านสามารถตอบแทนบุญคุณนี้ได้ง่ายๆ ด้วยการอนุญาตให้พวกเราพบกับกัปตันโลเครียสและร้อยโทวาเลีย" ราชินีตรัสตอบ "ทุกคนทราบดีว่าบัดนี้พวกเขาอยู่ในความรับใช้ของท่าน และครอบครัวของพวกเขาก็ได้ยื่นคำร้องต่อพวกเรานับครั้งไม่ถ้วนเพื่อขอให้ช่วยพวกเขา" "ไม่มีสิ่งใดที่พวกเขาต้องการความช่วยเหลือ พวกเขาอยู่กับข้าด้วยความเต็มใจของตนเอง" ลิธไม่ชอบใจต่อเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นนี้เลย "พวกเราเชื่อท่าน แต่พวกเราต้องการเห็นด้วยตาตนเอง ท่านกรุณาเรียกพวกเขามาให้พวกเราได้หรือไม่?"