"แน่นอนว่าโซลัสจะเข้ามาช่วยเหลือ และทุ่มเทเวลาให้บุตรสาวของเรายิ่งกว่าพวกท่านเป็นแน่... แต่ใครเล่าจะมานั่งนับเรื่องหยุมหยิมเช่นนั้น?" "บุตรแห่งมังกร!" เจนนี่อุทานกลับด้วยโทสะอันแสร้งทำ "ข้าเดินเข้าไปติดกับของท่านเสียเต็มเปา! แล้วนี่ โซลัสอยู่ที่ไหนกัน? หลังจากที่พวกเจ้าต้องเผชิญหน้ากับเรื่องราวสาหัสปานนั้นในวันนี้ ข้าคาดว่านางควรจะมาใช้เวลาร่วมกับพวกเราก่อนจะแยกย้ายกันไปพักผ่อนเสียอีก" *** ณ ห้องของโซลัส ในเวลาเดียวกัน "ขอบคุณที่อยู่เป็นเพื่อนข้านะ ทิสต้า" โซลัสกล่าว "ข้าไม่อยากอยู่ตามลำพังเลยจริงๆ แต่ในขณะเดียวกัน ข้าก็ไม่อยากจะไปรบกวนลิธกับคามิล่าด้วยเหมือนกัน" "ไม่ต้องเอ่ยถึงหรอก" ทิสต้าถอนหายใจ "ข้าเองก็ต้องการเพื่อนเช่นกัน แต่เมื่อบอดี้ยังคงต้องประจำการอยู่ ณ แนวหน้า เพื่อทวงคืนเมืองของธรุดกลับคืนมา เจ้าที่อยู่ตรงหน้านี่แหละคือเพื่อนที่ดีที่สุดที่ข้าพอจะหาได้แล้ว" "ว้าว! ช่างใจดีเหลือเกิน เจ้าทำให้ข้าหน้าแดงเลยนะ" โซลัสตอบกลับพร้อมรอยยิ้มเย้ยหยัน "ดังที่ข้ากล่าวไป ไม่ต้องเอ่ยถึงหรอก" ทิสต้าหาวเล็กน้อย เหนื่อยล้าจากวันอันยาวนานจนไม่ใส่ใจกับคำประชดประชันระหว่างเพื่อน "ว่าแต่... เจ้าไม่เคยตอบคำถามคามิล่าเลยนะ เมื่อตอนที่นางถามว่าเจ้ารู้สึกอย่างไรบ้าง" "เพราะข้ารอคอยช่วงเวลานี้อยู่ ข้าจำเป็นต้องพูดคุยกับทั้งเจ้าและไนก้า" โซลัสตอบ "ไนก้า!" ทิสต้าผุดลุกขึ้นทันที "ข้าจะลืมนางไปได้อย่างไรในตอนนี้! นางหลอมรวมเป็นหนึ่งกับดอว์นเพื่อช่วยเหลือพวกเรา แล้วหากตอนนี้ 'จตุรพักตร์' รู้ทุกสิ่งเกี่ยวกับเจ้าเล่า?" "มีเพียงหนทางเดียวที่จะค้นหาคำตอบ" โซลัสกดสัญลักษณ์แห่ง 'แวมไพร์' บนเครื่องรางสื่อสารของนาง "โซลัส!" ไนก้าตอบรับในทันที "เจ้าเล่นตัวเสียเหลือเกิน ข้าเริ่มเป็นห่วงจนแทบจะคลั่งแล้วนะ" "ข้าขอโทษนะ ไนก้า แต่สิ่งสำคัญต้องมาก่อน" โซลัสยกฝ่ามือขึ้นเพื่อระงับการรัวคำถามเกี่ยวกับฝั่งของนางในสมรภูมิ "ดอว์นยังอยู่กับเจ้าหรือไม่?" "อยู่" ไนก้าแง้มเสื้อออกเล็กน้อย เผยให้เห็นผลึกสีขาวเจิดจรัสกลางอก "นางรู้เรื่องของข้ามากแค่ไหน?" "รู้เพียงว่าท่านกับลิธมีความผูกพันกันราวกับ 'จตุรพักตร์' และร่างทรงของนาง และแน่นอน นางก็รู้ว่าท่านคือวัตถุโบราณอันทรงพลังชนิดหนึ่ง" ไนก้าตอบ "ก่อนที่จะหลอมรวมกับนาง ข้าได้ขอให้ 'บาบายาก้า' สั่งผนึกการรวมเป็นหนึ่งของจิต" "พวกเราทั้งสองฝ่ายไม่สามารถเข้าถึงจิตใจของอีกฝ่ายได้หากไม่ได้รับความยินยอมอย่างชัดแจ้ง เมื่อดอว์นต้องการทราบสิ่งใด นางต้องเอ่ยปากถามข้า และข้าต้องเห็นพ้องด้วย เรายังคงมีเจตจำนงเสรีและบุคลิกภาพของตนเองอย่างสมบูรณ์" "ด้วยวิธีนี้ พวกเราทั้งสองฝ่ายจึงสามารถมองเห็นและได้ยินสิ่งที่อยู่รอบตัวข้าได้" นางชี้ไปยังผลึกที่เผยออกมา "แต่ในตอนนี้ ดอว์นถูกกักขังอยู่ในร่างที่แท้จริงของนางแล้ว" ผลึกนั้นเลือนหายไปใต้ผิวหนังของไนก้า จากนั้นร่างทั้งร่างของนางก็แปรเปลี่ยนเป็นของดอว์น "นี่คือวิถีที่ข้าสามารถปกป้องความลับของตนเองได้" น้ำเสียงของนางไพเราะและอ่อนหวาน แต่ก็เต็มไปด้วยภูมิปัญญาลึกล้ำและเยือกเย็นยิ่งกว่าเสียงของ 'แวมไพร์' "ยินดีที่ได้รู้จักท่าน โซลัส เวร์เฮน แต่ข้าไม่มีแผนจะเปิดเผยเรื่องราวอันใดกับพวกท่านมากนัก" "และข้าเองก็เช่นกัน" โซลัสตอบ "ท่านจะรังเกียจหรือไม่หากจะเรียกไนก้าผู้นั้นกลับคืนมา? มีบางสิ่งข้าต้องการจะกล่าวแก่พวกท่านทั้งสอง" ผลึกสีขาวนั้นปรากฏขึ้นจากเนื้อหนังของดอว์น ทำให้ผิวขาวผ่องดุจหิมะของนางระยิบระยับดุจแพรวพรายของเงิน "ข้าตั้งใจจะสลับร่างต่างหาก ไม่ได้มีเจตนาจะล่วงเกินนะ แต่ท่านยังคงทำให้ข้ารู้สึกขนลุกอยู่ดี" โซลัสกล่าว ดอว์นเบะปากด้วยความขัดเคือง แต่ก็ยอมแปลงร่างโดยไม่เอ่ยคำใด "ดังที่ท่านทราบ ข้ามีความสัมพันธ์อันพิเศษกับร่างทรงของข้า แต่มันก็ยังไม่ลึกซึ้งเท่าความสัมพันธ์ระหว่างดอว์นกับอะคาล่า" โซลัสกล่าว ขณะที่หญิงสาวอีกสองนางพยักหน้า "ข้าเฝ้าครุ่นคิดอยู่บ่อยครั้งถึงการมอบเวลาและพื้นที่ให้ตนเอง เพื่อทำความเข้าใจว่าความรู้สึกของข้าที่มีต่อเขามากน้อยเพียงใดอันเป็นผลมาจากพันธะของเรา จนกระทั่งบัดนี้ ก็ยังมีแต่เหตุวิกฤตการณ์ครั้งแล้วครั้งเล่าที่รั้งข้าไว้ไม่ให้ห่างจากลิธได้เลย" "ทว่าเมื่อมหาสงครามแห่งกริฟฟอนได้สิ้นสุดลงแล้ว ข้าจึงมีอิสระที่จะเดินทางท่องเที่ยวไปทั่วโมการ์ด้วยตนเอง พูดตามตรง ข้าทั้งหวั่นกลัวและตื่นเต้นในเวลาเดียวกัน ข้าไม่เคยจากลิธไปนานนักเลย แต่หากข้าไม่ได้ทำสิ่งนี้ก่อนที่ทายาทจะเกิด ข้าก็จะถูกกลืนกินไปกับความสัมพันธ์ของเราเสียก่อน" "ข้าต้องการให้เขาออกไปจากหัวใจและสายตาของข้า จนกว่าข้าจะแน่ใจในสิ่งที่ตัวเองต้องการและชื่นชอบ ข้าจำเป็นต้องค้นหาที่ยืนของตนเองในโลกใบนี้ โดยไม่ต้องกังวลถึงความคิดของเขา" "เป็นการตัดสินใจอันชาญฉลาดอย่างแท้จริง" แสงสีขาวสว่างวาบขึ้นในดวงตาของไนก้า และนางก็กล่าวด้วยน้ำเสียงของดอว์นพร้อมพยักหน้า "สถานการณ์ของท่านก็ไม่ต่างจากเซโฟไปเลย ข้าได้ส่งเขาออกเดินทางด้วยเหตุผลเดียวกับที่ท่านกำลังจะเผชิญหน้านี้" "ขอบคุณ" โซลัสโค้งคำนับเล็กน้อย "แต่เพื่อที่จะทำสิ่งนั้น ข้าต้องการทั้งทิสต้าและไนก้า ข้าไม่เคยอยู่เพียงลำพัง และข้ารู้ว่าข้าคงไม่สามารถทำสิ่งนี้ได้ด้วยตนเอง ส่วนท่าน ดอว์น ข้ามิได้ลืมเลือนเรื่องที่เราได้พบกันเลย" "แต่ข้าจะรู้สึกขอบคุณยิ่งนักหากพวกเราจะสามารถปฏิบัติต่อกันด้วยความสุภาพ และแลกเปลี่ยนประสบการณ์เกี่ยวกับการใช้ชีวิตอยู่ร่วมกับร่างทรงของเราแต่ละคนได้" "ข้าขอถามคำถามได้หรือไม่?" เป็นน้ำเสียงของดอว์นที่เปล่งออกมาจากปากของไนก้า และโซลัสก็พยักหน้าอนุญาตให้กล่าวต่อไป "ท่านได้ร่างของตนเองมาอย่างรวดเร็วเช่นนั้นได้อย่างไร? ข้ามีชีวิตอยู่มานานนับสหัสวรรษ แต่หนทางเดียวที่ข้าค้นพบเพื่อไม่ให้ตกอยู่ในตำแหน่งเบื้องหลัง คือการเข้าครอบงำร่างทรงของข้า จนกระทั่งได้พบกับอะคาล่า จึงจะมีการรวมกันเป็น 'เรา' ได้ ไม่เช่นนั้นก็มีเพียงแค่ข้า หรือไม่ก็พวกมัน" "มันไม่ใช่เรื่องรวดเร็วเลย แต่เป็นเพราะธรรมชาติของข้าที่คล้ายคลึงกับ 'จตุรพักตร์'" โซลัสกล่าวโกหกหน้าตาย "เหตุใดเล่า? ชีวิตของท่านเป็นอย่างไรก่อนพบกับอะคาล่า?" "ข้าสามารถพูดคุยกับร่างทรงของข้าได้ แน่นอน ข้าสามารถรับรู้ความรู้สึกของพวกเขาได้ แต่รสชาติอาหารก็ไม่เคยดีเท่ากับตอนที่ข้าได้ลิ้มรสด้วยปากของตนเอง ดอกไม้ก็ไม่มีกลิ่นหอมเย้ายวนเฉกเช่นเดียวกับที่ข้าได้สูดดม และแม้แต่แสงสว่างแห่งวันก็ยังรู้สึกหมองหม่น" ดอว์นตอบ "ท่านไม่สามารถสลับร่างได้เช่นนั้นหรือ?" โซลัสถาม "ใครเล่าจะยอมสละร่างของตนเองโดยสมัครใจ? ใครเล่าจะยอมให้ผู้อื่นมาสวมใส่ผิวหนังของตนและใช้ชีวิตแทน?" ดอว์นกล่าวอย่างเหยียดหยาม "ข้ามีร่างทรงมาแล้วนับร้อย และทุกๆ คนล้วนเคยมองข้าเป็นเพียงแหล่งพลังและองค์ความรู้" "ข้าเป็นเพียงสิ่งของ เป็นสิ่งของของพวกเขา พวกเขารู้สึกมีสิทธิ์ที่จะออกคำสั่งให้ข้าทำหรือไม่ทำอะไรก็ตาม เพื่อปิดปากข้าเมื่อใดก็ตามที่พวกเขาพบว่าความคิดของข้าดังอึกทึก หรือคำแนะนำของข้าไม่เป็นที่ต้องการ หลังจากนั้นไม่นาน ข้าก็เรียนรู้ที่จะตอบโต้กลับด้วยวิธีการเดียวกัน และเปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นสิ่งของของข้า" "แล้วท่านคิดว่าเหตุใด 'มารดา' จึงทรงกำหนดให้มีเพียงข้าเท่านั้นที่สามารถเรียกใช้ร่างที่แท้จริงของตนเองได้ และมีเพียงพันธะเช่นที่ข้ามีกับอะคาล่าเท่านั้นที่จะมอบร่างของตนเองให้ได้? หากมิเช่นนั้น การเลือกรับร่างทรงเพศชายย่อมหมายถึงการถูกครอบงำในทุกมิติ" โซลัสสั่นสะท้านเมื่อนึกถึงการถูกใครบางคนมองราวกับเป็นเพียงชิ้นเนื้อ คนที่แม้จะรู้ความคิดอันลึกซึ้งที่สุดและความหวาดกลัวทั้งหมดของนาง แต่ก็ยังคงมองว่านางเป็นเพียงของเล่นชิ้นหนึ่ง "ประสาทสัมผัสของข้าก็ทื่อชาเช่นกันจนกระทั่งข้าได้ครอบครองร่างของตนเอง ดังนั้นข้าจึงเข้าใจความหมายของท่าน" โซลัสพยักหน้า "ข้าหวังว่าพวกเราทั้งสองจะเข้ากันได้ดี ลิธคือร่างทรงแรกของข้า ดังนั้นข้าจึงสามารถขอคำแนะนำจากประสบการณ์ของท่านในเรื่องนี้ได้" "ร่างแรก? ช่างโชคดีของเจ้าเสียจริง" ดอว์นไม่แม้แต่จะพยายามซ่อนความอิจฉาของตน ดวงตาของโซลัสใสกระจ่างเกินไป และแนวคิดของนางก็บริสุทธิ์เกินกว่าที่จะได้สัมผัสกับความโหดร้ายของธรรมชาติมนุษย์มากนัก "หากบุรุษในสเป็กของท่านคือสูง ลึกลับ และหมกมุ่นกับการทำงาน ข้าอาจจะแนะนำให้ท่านรู้จักกับดัสก์ได้ น่าเสียดายที่เขาหมกมุ่นกับการเรียนมากเกินไป ไม่อย่างนั้นเขาคงจะเข้าร่วมกับเราได้ ร่างทรงของเขาต้องการเพื่อนอย่างยิ่งยวด"