**บทที่ 3723: ประกายแห่งความหวัง (ตอนที่ 2)** “ไม่มีวันหรอก ท่านปู่” เฟอร์วัลผลักไฮดราที่อายุน้อยกว่าออกไปให้พ้นทาง ก่อนจะทิ้งตัวคุกเข่าลงเบื้องหน้าผู้พิทักษ์ “ได้โปรด ให้อภัยในความโอหังของฟอร์จมาสเตอร์อนาตาด้วยเถิด อูฟิลสามารถรั้งอยู่กับท่านได้นานตราบเท่าที่เขาปรารถนา” “ขอบใจ เจ้าหนู” ลีเกนพยักหน้ารับ ก่อนจะใช้เวทบิดเบือนมิติพาสัตว์เทวะทั้งหลายหายวับไปพร้อมกับเขา ทันทีที่ออร่าสีมรกตของเวทมิติเลือนหายไป เฟอร์วัลก็ตวัดสายตาเกรี้ยวกราดและแผดเสียงใส่อนาตาทันที “สมองเจ้ามีปัญหาหรือไง นังหนู! เจ้าไม่เคยปฏิเสธคำขอของท่านปู่ เว้นเสียแต่ว่าเจ้าจะมีเหตุผลที่ฟังขึ้นจริงๆ!” “แล้วงานวิจัยของเราล่ะ?” หัวหน้าฟอร์จมาสเตอร์โต้แย้ง “หากปราศจากตัวทดลอง มันก็ไม่มี—” “งานวิจัยของเราจะรอไปอีกสักสองสามชั่วโมง หรือแม้แต่สองสามวันก็ย่อมได้! มันไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงหรอก” เฟอร์วัลคำรามขัดจังหวะอนาตาอย่างดุดัน “แต่ถ้าเจ้าทำให้ท่านปู่พิโรธล่ะก็ ทุกสิ่งทุกอย่างจะเปลี่ยนไปสู่หายนะ" “ไม่ใช่เพราะเขาจะมาตามล้างแค้นหรอกนะ เขาไม่ได้ใจแคบขนาดนั้น แต่สักวันหนึ่ง เมื่อเจ้าต้องการความรู้เพียงหยิบมือเพื่อรักษาชีวิตของเจ้าเองหรือชีวิตของคนที่เจ้ารัก เขาจะเมินเฉยและหันหลังให้เจ้า เหมือนกับที่เจ้าพยายามจะทำกับเขานี่แหละ" “ข้ารู้ดีเพราะมันเคยเกิดขึ้นกับข้ามาแล้ว มันเคยเกิดขึ้นกับผู้อาวุโสส่วนใหญ่ของเจ้าด้วยซ้ำ!” เฟอร์วัลผายมือไปยังเหล่าไฮดราตัวอื่นๆ ซึ่งหลายคนก็พยักหน้าเห็นพ้อง “เราต่างหากที่เป็นหนี้บุญคุณเขา ไม่ใช่เขาเป็นหนี้เรา" “เจ้าเกือบจะทำลายโอกาสของตัวเจ้าเองและของพวกเราทุกคน ที่จะได้รับความช่วยเหลือจากเขาในอนาคตไปแล้ว นังคนโง่เขลาเบาปัญญา!” “แต่... ท่านปู่ไม่เคยช่วยพวกเราเลยนี่” อนาตาพยายามพูดปกป้องตัวเอง “ไม่อย่างนั้น ทำไมพวกเราถึงยังเป็นแค่มังกรชั้นต่ำอยู่อีกล่ะ?” “หากเจ้าคาดหวังให้ท่านปู่ลงมือทำทุกสิ่งทุกอย่าง ในขณะที่เจ้านั่งงอมืองอเท้าชมวิวล่ะก็ เจ้าคงเสียสติไปแล้ว เจ้าหนู” หนึ่งในผู้อาวุโสเอ่ยสวนขึ้น “เขามอบความรู้ให้พวกเรายามที่เราต้องการ แต่การนำมันไปใช้ให้เกิดผลนั้น มันขึ้นอยู่กับตัวเราเอง" “การก้าวขึ้นเป็นมังกรที่แท้จริง ไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตายอะไรเลย มันเป็นเพียงเรื่องของศักดิ์ศรีและพลังอำนาจเท่านั้น เจ้ากำลังทำตัวเหมือนเด็กเอาแต่ใจที่เรียกร้องให้ปู่คอยจ่ายเงินเลี้ยงดู ทั้งที่ตัวเองก็โตเป็นผู้ใหญ่แล้วนะ อนาตา" “ท่านปู่สอนเวทมนตร์ให้พวกเรา และมอบทุกสิ่งทุกอย่างที่เราจำเป็นต้องใช้เพื่อความเจริญรุ่งเรือง หากเจ้าต้องการจะก้าวไปสู่ความเป็นมังกร ความเป็นผู้พิทักษ์ หรือเข้าถึงแก่นแท้สีขาว นั่นมันก็เป็นหน้าที่ของเจ้าแล้ว” “ข้าเข้าใจแล้ว” อนาตายอมรับมือของเฟอร์วัลและยันตัวลุกขึ้นยืน “ข้าขอโทษค่ะ เหล่าผู้อาวุโส ข้าจะไปขอขมาท่านปู่เมื่อเขานำแขกของเรากลับมาที่นี่” “ดีมาก เขาจะต้องซาบซึ้งใจแน่” เฟอร์วัลพยักหน้า เธอไม่ได้ดุด่าอนาตาให้หนักหนาไปกว่านี้ และผู้อาวุโสคนอื่นๆ ก็ยอมปล่อยผ่านเรื่องนี้ไปอย่างง่ายดาย นั่นเป็นเพราะบทเรียนนี้มีไว้สำหรับไฮดราวัยเยาว์ทุกคน อนาตานั้นกล้าพอที่จะเปล่งเสียงระบายความคลางแคลงใจเกี่ยวกับความเพิกเฉยของลีเกนออกมาดังๆ ทว่ามีอีกหลายคนนักที่คิดแบบเดียวกับเธอ เหล่าผู้อาวุโสได้เชือดไก่ให้ลิงดูผ่านตัวเธอแล้ว หากทำอะไรมากไปกว่านี้ก็คงเป็นเพียงความโหดร้ายเปล่าๆ *** ในขณะเดียวกัน ลีเกนและเหล่าสัตว์เทวะของทรูด ก็เดินทางมาถึงคฤหาสน์ตระกูลเวิร์นเป็นที่เรียบร้อยแล้ว อูฟิล เลียรี โอฟิอุส และคนอื่นๆ พากันปรี่เข้าไปหาวาเลรอนที่สองด้วยหัวใจที่เปี่ยมล้นไปด้วยความปีติยินดี ทว่าเด็กน้อยกลับตวัดสายตาจ้องมองพวกเขาด้วยความเย็นชาในแบบที่ไม่มีใครเคยเห็นมาก่อน ทำเอาเหล่าสัตว์เทวะถึงกับชะงักฝีเท้าอยู่กับที่ “พวกท่านรู้เรื่องนี้อยู่แล้วเหรอ?” เขาเอ่ยถาม “รู้เรื่องอะไรหรือ?” เลียรีถามกลับด้วยความงุนงงอย่างแท้จริง “ให้ข้าอธิบายเอง” โพรทีอุสแผ่เส้นสายแห่งเวทมนตร์วิญญาณออกไป และถ่ายทอดเรื่องราวทั้งหมดให้ทุกคนได้รับรู้โดยพร้อมเพรียง ดอปเพลแกงเกอร์ได้แบ่งปันความทรงจำของวาเลรอน เกี่ยวกับการลอบสังหารที่เขาต้องเผชิญ ความจริงเบื้องหลังชะตากรรมของพ่อแม่ ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับลิธ และบทสนทนาก่อนหน้านี้ที่เขามีกับโพรทีอุส “ไอ้พวกลูกชาวนาของวาฬซิลฟิดเอ๊ย!” โอฟิอุสคำรามลั่นด้วยความเดือดดาล “ข้าจะไปตามล่าพวกมันทุกคน และทำลายทุกสิ่งที่พวกมันรัก แล้วจะบิล— ทำไมคำพูดของข้ามันถึงเพี้ยนไปหมดเลยวะเนี่ย?” “ห้ามสบถคำหยาบต่อหน้าเด็ก” ลีเกนแค่นเสียงขึ้นจมูก “เขาได้ยินเรื่องเลวร้ายมามากพอแล้ว อย่าได้ไปเพิ่มพูนมันอีกเลย” “แล้วทำไมท่านถึงไม่บอกเรื่องนี้ให้พวกเรารู้ก่อนที่จะพาเรามาที่นี่ล่ะ โพรทีอุส?” อูฟิลถาม “ก็เพราะตอนนี้วาเลรอนสูญเสียความเชื่อใจในพวกเราไปแล้วน่ะสิ” ดอปเพลแกงเกอร์ตอบกลับ “ข้าอยากให้ปฏิกิริยาของพวกเจ้าออกมาจากใจจริง ไม่ใช่การเสแสร้งแกล้งทำ เขาจำเป็นต้องสัมผัสได้ถึงความจริงใจของพวกเจ้า หากเราปรารถนาให้เขาเชื่อมั่นในพวกเราอีกครั้ง” “ตกลง เข้าใจแล้ว แต่ทำไมพวกไฮดราถึงไม่ยอมปริปากบอกพวกเราเรื่องการโจมตีเลยล่ะ?” เสียงของเลียรีแหลมสูงขึ้นกลายเป็นเสียงร้องที่เต็มไปด้วยความเกรี้ยวกราด “เรื่องมันเกิดขึ้นตั้งหลายวันแล้วนะ!” “เรื่องนั้นข้าตอบแทนได้” ลีเกนเอ่ยขึ้น เนื่องจากโพรทีอุสเองก็สับสนไม่ต่างจากเธอ “พวกไฮดราไม่ยอมบอกเจ้า ก็เพราะพวกเขาไม่อยากให้พวกเจ้าเกิดความวิตกกังวลจนพากันละทิ้งการทดลองไปน่ะสิ" “หากพวกรู้เรื่องการโจมตี พวกเจ้าจะยังยอมทนหมกตัวอยู่แต่ในห้องทดลองอย่างสงบสุขได้หรือ?” “แน่นอนว่าไม่!” โพรทีอุสและคนอื่นๆ คำรามประสานเสียง “ข้าจะต้องเรียกร้องเพื่อไปอยู่เคียงข้างวาเลรอน และคอยเฝ้าดูแลเขาตราบเท่าที่เขาต้องการแน่” “และพวกเขาก็คงจะตอบกลับมาในทำนองเดียวกับที่พวกเขาพยายามจะทำกับข้า” ลีเกนพยักหน้ารับ “ไอ้พวกตดสัตว์เดรัจฉานเอ๊ย!” อูฟิลพยายามจะก่นด่าพวกไฮดรา ทว่าคำด่ากลับล้มเหลวไม่เป็นท่า “พวกท่านรู้เรื่องนี้แล้ว?” วาเลรอนเอ่ยถามเสียงดังขึ้นเพื่อดึงดูดความสนใจจากทุกคน สัตว์เทวะค่อยๆ ก้าวเข้าไปหาเขาทีละคน และเริ่มต้นเชื่อมโยงจิตประภัสสรเข้าด้วยกัน มีเพียงอูฟิลและโพรทีอุสเท่านั้นที่มีเกล็ดมังกร ส่วนคนอื่นๆ จำเป็นต้องพึ่งพาลีเกนในการสร้างสายใยประสานความรู้สึก เมื่อวาเลรอนที่สองได้รับคำตอบ เขากลับยิ่งสับสนวุ่นวายใจหนักกว่าเดิม ทุกคนที่เขารักและเชื่อใจล้วนล่วงรู้เรื่องการตายของพ่อแม่เขากันหมด และต่างก็มีส่วนร่วมในการปิดบังหลอกลวงเขา วาเลรอนทั้งโกรธเคืองพวกเขาในเรื่องนั้น แต่ในขณะเดียวกันก็รู้สึกโศกเศร้าอย่างสุดซึ้ง การผลักไสไล่ส่งพวกเขาทุกคน เหมือนที่เขาเคยทำกับลิธ ย่อมหมายถึงการต้องทนอยู่อย่างโดดเดี่ยวอ้างว้าง สัตว์เทวะบางตนเขาคุ้นเคยมาตั้งแต่จำความได้ ทว่าพวกเขากลับพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าไม่อาจไว้เนื้อเชื่อใจได้อีกต่อไป “ทำไมพ่อไม่ไป? อาดียาผิดอะไร?” วาเลรอนถาม “เขาอยากรู้ว่าทำไมท่านพ่อถึงไม่ยอมรับข้อเสนอของลีเกน และท่านปู่มีส่วนรับผิดชอบต่อการตายของจอร์มุนอย่างไร” โพรทีอุสช่วยอธิบาย “อูฟิล เจ้าเริ่มก่อนเลย” “ข้าเข้าใจแล้ว” มังกรเจ็ดเศียรยื่นมือที่ปกคลุมไปด้วยเกล็ดออกไป เพื่อสื่อสารกับเด็กน้อยโดยปราศจากการแทรกแซงของลีเกน อูฟิลแสดงให้วาเลรอนเห็นภาพในอดีต ว่าจอร์มุนเคยตกเป็นนักโทษของกริฟฟอนทองคำได้อย่างไร และเขาคือคนแรกที่ตัดสินใจเข้าร่วมกับฝ่ายของทรูด จากนั้นเขาก็เร่งความทรงจำข้ามไปยังช่วงเวลาที่จอร์มุนหลบหนีออกมาจากกริฟฟอนทองคำ โดยจงใจละเว้นที่จะกล่าวถึงเหตุผลเบื้องหลัง มังกรเจ็ดเศียรเน้นย้ำให้เห็นถึงความแหลกสลายในใจของทรูด และความรวดเร็วที่จอร์มุนรีบรุดกลับมาทันทีที่ได้ข่าวเรื่องการถือกำเนิดที่ใกล้เข้ามาของวาเลรอน นับตั้งแต่วินาทีนั้นเป็นต้นมา มังกรมรกตก็ได้ปรับความเข้าใจกับทรูด และไม่เคยทอดทิ้งลูกชายของเขาไปไหนอีกเลย วาเลรอนนั้นยังเยาว์วัยและไร้เดียงสาก็จริง แต่เขาไม่ได้โง่ เขาสังเกตเห็นได้ว่าอูฟิลยังคงคลุมเครือในทุกสิ่งทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับทรูด ในขณะที่เขากลับพร่ำพรรณนายืดยาวว่าจอร์มุนรักและทะนุถนอมเด็กน้อยผู้นี้มากเพียงใด วาเลรอนจดจำได้อย่างชัดเจนถึงบรรยากาศแห่งความตึงเครียดที่แผ่ซ่านอยู่ระหว่างพ่อกับแม่ของเขา แต่ในตอนนั้น เขาคิดว่ามันเป็นเรื่องปกติ ทว่าหลังจากที่ได้มาใช้ชีวิตอยู่ร่วมกับคามิลา โซลัส และลิธ ตอนนี้เขาได้เรียนรู้และเข้าใจโลกมากขึ้นแล้ว อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้วาเลรอนรู้สึกสะเทือนใจมากที่สุด ก็คือการที่ทั้งอูฟิลและโพรทีอุสต่างก็พยายามหลีกเลี่ยงที่จะพูดถึงหัวข้อเดียวกับที่ลิธพยายามหลบเลี่ยงไม่มีผิด เด็กน้อยเคยปักใจเชื่ออย่างแน่วแน่ว่า นั่นเป็นเพียงอีกหนึ่งแผนการลวงหลอกของลิธ เพื่อปกปิดความโหดเหี้ยมและการกระทำอันเลวร้ายที่เขามีต่อพ่อแม่ของวาเลรอน ทว่าบัดนี้ เด็กน้อยกลับเริ่มไม่แน่ใจอีกต่อไปแล้ว การเชื่อมโยงทางจิตยังคงดำเนินต่อไป ถ่ายทอดให้เห็นถึงความห่วงใยอันลึกซึ้งที่พ่อแม่ของวาเลรอนมีต่อเขา ในยามที่ต้องเผชิญกับความเสี่ยงว่าโปรเจกต์ของทรูด—ไม่ว่ามันคืออะไรก็ตาม—อาจจะล้มเหลว จอร์มุนนั้นปรารถนาเพียงชีวิตที่สงบสุข ทว่าทรูดกลับปฏิเสธที่จะหันหลังให้กับมรดกตกทอดของบิดาตน ท้ายที่สุดแล้ว มังกรมรกตก็เลือกที่จะหยัดยืนอยู่เคียงข้างทรูด และปฏิเสธที่จะทอดทิ้งเธอและลูกน้อยเอาไว้เบื้องหลัง แม้จะเป็นเพียงภาพความทรงจำที่ได้รับการถ่ายทอดมาจากอูฟิล แต่วาเลรอนก็ยังสามารถสัมผัสได้ถึงความรักอันยิ่งใหญ่ของจอร์มุน และรู้สึกภาคภูมิใจในตัวพ่อที่แท้จริงของเขาอย่างสุดหัวใจ จากนั้น หลังจากที่ลิธสังหารจอร์มุน ทรูดก็ได้กล่าวโทษลีเกนที่ไม่ยอมยื่นมือเข้าช่วยเหลือเขา จากคำกล่าวอ้างของเธอ ปู่แท้ๆ ของวาเลรอนนั้นทรงพลังอำนาจมากกว่าที่เขาคาดคิดเอาไว้มากนัก