**Chapter 3864: Luminous Path (Part 1)** ลิธและลีเกนจ้องมองใบหน้าของเอลด์ริทช์ที่บิดเบี้ยวด้วยความทุกข์ทรมานแสนสาหัส ร่างกายแห่งความโกลาหลของมันต่อต้านเวทมนตร์ต้องห้ามอย่างรุนแรงเสียจนพร้อมจะปริแตกและระเบิดออกเมื่อเกิดความผิดพลาดเพียงเล็กน้อย ทว่าการจะปลิดชีพเอลด์ริทช์นั้นเป็นสิ่งที่ยากเย็นแสนเข็ญเสมอมา การสังหารเอลด์ริทช์ในยามที่มันยืนตระหง่านอยู่เหนือพุน้ำพุมานาอันทรงอานุภาพ ซ้ำยังรายล้อมไปด้วยแอ่งแก่นแท้แห่งชีวิตนับหลายสิบแห่งนั้น ยิ่งเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย ทุกคราที่ประสบความล้มเหลว ราอุมจะประกอบร่างของตนขึ้นมาใหม่ราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น และทุกคราที่มันทำสำเร็จ แม้สัมผัสการรับรู้อันจำกัดของเหล่าวิญญาณเร่ร่อน ก็ยังเพียงพอที่จะสัมผัสได้ถึงพลังอำนาจที่พุ่งทะยานขึ้นอย่างก้าวกระโดดของมัน ลิธและลีเกนเฝ้ามองกระบวนการนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทว่ากลับไม่ได้รับความกระจ่างแจ้งใดๆ จากสิ่งที่เห็นเลย จนกระทั่ง... กระแสแห่งห้วงสำนึกนั้นได้ขาดสะบั้นลง ลิธพบว่าตนเองทรุดเข่าลงกับพื้น โดยมีผู้พิทักษ์ยืนอยู่เคียงข้าง ร่างของลีเกนโน้มลงมาเล็กน้อย ฝ่ามือของเขายังคงทาบแน่นอยู่บนไหล่ของเทียแมต ออร่าที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวเขาคอยปกป้องไม่ให้บาดแผลทางจิตวิญญาณของลิธลึกล้ำเกินกว่าที่เด็กหนุ่มจะทานทนไหว และช่วยปกป้องไม่ให้เกิดรอยแผลเป็นฝังลึกใดๆ ถาวรในจิตใจ เหล่าปีศาจแห่งความมืดที่ถือกำเนิดขึ้นจากซากปรักหักพังของห้องทดลองหันขวับมาทางลิธ พวกมันค้อมกายลงคำนับเขาและผู้พิทักษ์อย่างลึกซึ้งก่อนจะเลือนหายไป โซ่ตรวนทมิฬที่พันธนาการเหล่าวิญญาณเร่ร่อนเข้ากับตัวลิธแตกสลายลงเป็นผุยผง และในฉับพลันนั้น เหล่าปีศาจก็แปรเปลี่ยนเป็นตัวตนแห่งแสงสว่าง เมื่อหลุดพ้นจากบ่วงแห่งความเคียดแค้นทรมาน ดวงวิญญาณเหล่านั้นก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ผืนนภา ทิ้งร่องรอยแห่งความสงบร่มเย็นและความปีติยินดีแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ มันคือการตอบแทนต่อความเจ็บปวดที่ลิธต้องเผชิญ และในขณะเดียวกัน มันก็แทบจะสั่นคลอนปณิธานของเมนาเดียนให้แหลกสลาย ผู้ปกครองแห่งเปลวเพลิงคนแรกนั้นหาได้แตกต่างไปจากเหล่าดวงวิญญาณที่หลงทางเหล่านั้นเลย นางเองก็โหยหาซึ่งอิสรภาพ โหยหาที่จะโบยบินจากโลกใบนี้... โลกที่นางเป็นเพียงแขกผู้ไม่ได้รับเชิญ เพื่อกลับไปครองคู่อีกครากับผู้เป็นสวามี นางเฝ้าคะนึงหา 'ธริน' มาเนิ่นนานถึงเจ็ดร้อยปี และเมื่อบานประตูแห่งปรภพเปิดออก นางก็เผลอก้าวเท้าออกไปหามันหนึ่งก้าว ทว่า แม้ในยามที่ดวงตาของเมนาเดียนจับจ้องไปยังแสงสว่างอันเจิดจ้าบาดตานั้น แสงของ 'โซลัส' กลับเปล่งประกายสุกสกาวและงดงามที่สุดในสายตาของนางเสมอ 'ไม่... จะไม่มีวันเป็นเช่นนั้นอีกแล้ว' เมนาเดียนขบกรามแน่น กำหมัดเข้าหากันเพื่อสะกดกลั้นเสียงเพรียกหาที่ดังสะท้อนอยู่ในหัว 'ข้าทำให้เอฟฟี่ต้องผิดหวังมามากพอแล้วเพราะความเห็นแก่ตัวของข้า ข้าจะไม่ยอมทำให้ลูกต้องเสียใจอีก ข้าคือแม่ของนาง และในครั้งนี้ ข้าจะอยู่เคียงข้างนางไปตราบนานเท่านาน ตราบเท่าที่นางยังต้องการข้า!' "ไม่เป็นไรแล้วนะลิธ... ฉันอยู่ตรงนี้แล้ว" โซลัสทรุดเข่าลงเคียงข้าง รวบร่างของเด็กหนุ่มเข้าสู่อ้อมกอดอันแสนอบอุ่น "แค่บอกมาว่านายต้องการสิ่งใด ฉันพร้อมจะทำให้ทุกอย่าง" "ได้โปรด... อย่าปล่อยมือจากฉัน" น้ำเสียงของเขาแหบพร่า แม้จะได้รับการบรรเทาจากสัมผัสของลีเกน แต่ความหนาวเหน็บและความเจ็บปวดรวดร้าวที่ถูกทิ้งร่องรอยไว้โดยดวงวิญญาณนับร้อยยังคงกัดกินและทรมานเขาอยู่จากเบื้องลึก พวกมันกระชากเอาส่วนที่มืดมิดและเลวร้ายที่สุดในจิตใจของเขาออกมา และบดบังส่วนที่ดีงามที่สุดเอาไว้จนมิด มันทำให้ความทรงจำอันแสนงดงามทั้งหมดในชีวิตของเขาพร่าเลือน เลือนลางเสียจนเขาไม่อาจแยกแยะได้อีกต่อไปว่าสิ่งเหล่านั้นคือเรื่องจริงหรือเป็นเพียงแค่ห้วงความฝัน "ฉันไม่หนีไปไหนหรอก" เธอกระซิบตอบ ก่อนจะโน้มใบหน้าลงไปประทับหน้าผากแนบชิดกับหน้าผากของเขา และกระตุ้นการผสานจิตวิญญาณบางส่วนให้ทำงาน โซลัสชักนำให้ลิธได้หวนรำลึกถึงวันแรกที่พานพบ วันที่พวกเขาช่วยชีวิตทิสตาจากอาการรัดคอ วันที่พวกเขาได้พานพบกับคามิลา และวันที่พวกเขาได้ร่วมกันกอบกู้ชีวิตของฟัลโก เธอพานำจิตวิญญาณของเขาล่องลอยไปจากความทรงจำอันแสนหวานฉากหนึ่งสู่อีกฉากหนึ่งอย่างนุ่มนวล หลบหลีกทุกเศษเสี้ยวความทรงจำที่อาจกรีดแทงให้บาดแผลของเขากำเริบขึ้นอีกครั้ง โซลัสร้อยเรียงอดีตอันงดงามเข้ากับปัจจุบันกาล ทอประกายสร้าง 'เส้นทางแห่งแสงสว่าง' ที่ทอดยาวไปสู่ความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของลิธ... วันที่เอลิเซียลืมตาดูโลก และวันก่อนหน้านั้นที่พวกเขาใช้ทักษะสัมผัสพลังชีวิต (Invigoration) ตรวจดูทารกน้อยในครรภ์ จนได้ประจักษ์แก่สายตาถึงนิ้วมือและนิ้วเท้าเล็กๆ อันแสนสมบูรณ์แบบของรัลดารัก โซลัสย้ำเตือนให้ลิธตระหนักรู้ว่าเขาคือใคร และเขากำลังจับดาบต่อสู้เพื่อใคร จวบจนกระทั่งเสียงกรีดร้องโหยหวนของเหล่าดวงวิญญาณหลงทาง ค่อยๆ แผ่วเบาลงจนกลายเป็นเพียงเสียงสะท้อนอันไร้ความหมาย 'ท่านแม่?' เธอร้องถามผ่านกระแสจิตในวินาทีแรกที่รวบรวมสมาธิได้มากพอ 'ท่านไม่เป็นไรใช่ไหม? ข้าเห็นร่างของท่านวูบไหวไปชั่วขณะหนึ่ง' 'แม่จะไม่โกหกลูกหรอกนะ เอฟฟี่' เมนาเดียนตอบกลับด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล 'ก่อนหน้านี้แม่ย่ำแย่ทีเดียว แต่ตอนนี้... แม่ไม่เป็นไรแล้ว' 'ไม่ต้องห่วงฉันหรอก' ลิธส่งกระแสจิตบอก เขาเองก็รับรู้ได้ถึงรอยร้าวบนโซ่ตรวนทมิฬที่พันธนาการตัวเขาเข้ากับเมนาเดียน และรับรู้ถึงการดิ้นรนเอาชีวิตรอดของนาง 'ไปหาท่านแม่ของเธอเถอะ ตอนนี้นางต้องการเธอไม่ต่างจากฉันหรอก' กระนั้น เขาก็เลือกที่จะไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใดให้โซลัสได้รับรู้ ลิธตัดสินใจที่จะเคารพความเป็นส่วนตัวของ 'รีฟา' และปล่อยให้นางเป็นฝ่ายเปิดใจบอกเล่าเรื่องราวแก่โซลัสด้วยตัวของนางเอง มากกว่าที่จะให้สถานการณ์มาบีบบังคับ โซลัสสำรวจสภาพของลิธเป็นครั้งสุดท้าย เพื่อให้แน่ใจอย่างแท้จริงว่าทั้งร่างกายและจิตวิญญาณของเขาปราศจากบาดแผลหลงเหลือจากฝันร้ายเมื่อครู่ ก่อนที่เธอจะโถมตัวเข้าสวมกอดเมนาเดียนเอาไว้แน่น "ท่านแม่ทำให้ข้ากลัวแทบแย่" โซลัสสะอื้นไห้ "ข้ากลัว... กลัวว่าจะต้องสูญเสียท่านไปอีกครั้ง" "โธ่ เอฟฟี่ของแม่" เมนาเดียนลูบไล้เส้นผมของบุตรสาวอย่างอ่อนโยน "แม่ขอโทษที่ทำให้ลูกต้องเป็นห่วง แม่—" ทว่า บรรยากาศอันแสนอ่อนโยนอบอุ่นนั้นกลับต้องแหลกสลายลงในพริบตา เมื่อค้อนเพลิงเล่มยักษ์พุ่งทะยานลงมาปะทะเข้ากับพื้นดินเบื้องหน้าปลายเท้าของโซลัสอย่างจัง แรงระเบิดเจาะทะลวงพื้นปฐพีจนกลายเป็นหลุมลึกหลายเมตร ซัดร่างของสองแม่ลูกให้ลอยกระเด็นและร่วงหล่นลงไปกองกับพื้น ในวินาทีเดียวกันนั้น ค้อนเล่มที่สองก็ร่วงหล่นลงมากระแทกพื้นตรงหน้าของ 'ไบตรา' ทว่าด้วยน้ำหนักตัวที่เบาหวิวขัดกับโซลัส คลื่นกระแทกอันรุนแรงจึงซัดร่างของนางให้ปลิวกระเด็นลอยละลิ่วไปในอากาศ แทนที่จะเป็นเพียงการเสียหลักล้มลง "ให้ตายสิ ท่านแม่ นั่นมันค้อนฟิวรี่ (Fury) นี่!" โซลัสพยักพเยิดหน้าไปทางค้อนเพลิงเล่มนั้น โดยที่ท่อนแขนยังคงโอบกอดเมนาเดียนไว้แน่นไม่ยอมปล่อย "มันยังไม่ถูกทำลาย!" "แอบโซลูชัน (Absolution) ก็เช่นกัน" ไบตราพยายามงัดค้อนของตนขึ้นมาจากพื้น แต่มันกลับร้อนระอุเสียจนฝ่ามือของนางส่งเสียงดังฉ่าและไหม้เกรียมทันทีที่สัมผัส บีบบังคับให้นางต้องชักมือกลับอย่างรวดเร็ว "สวรรค์และนรกเป็นพยาน! เกิดอะไรขึ้นกับลูกรักของข้าเนี่ย?" *** ในขณะเดียวกัน ณ ดินแดนที่ห่างไกลออกไปหลายพันกิโลเมตร ลำแสงพลังงานสองสายที่ปลดปล่อยออกมาจากทักษะ 'บุปผามรณะ' (Death Blossom) ได้หลอมรวมเข้าด้วยกัน ก่อกำเนิดเป็นรูปร่างของราอุม 'ผู้สัญจร' (the Wonderer) ขึ้นมาอีกครา 'ผู้พิทักษ์แห่งอาณาเขตนี้กำลังตามล่าข้า ข้าจะพลาดพลั้งไม่ได้แม้แต่ก้าวเดียว' มันคิดในใจขณะเปิดใช้งานเวทมนตร์ 'ย่างก้าวแห่งความโกลาหล' (Chaos Steps) อย่างระมัดระวัง มันควบคุมการระเบิดและผ่อนคลายมิติรอบข้างในเสี้ยววินาทีที่ก้าวข้ามผ่านไปอย่างแนบเนียน หลังจากนั้น ราอุมได้สะกดข่มออร่าของตนเองลงจนมิดชิดที่สุดเท่าที่ความสามารถอันสูงส่งของมันจะทำได้ ก่อนจะโผบินหลบหนีออกไปนอกอาณาเขตการปกครองของลีเกน จุดหมายปลายทางของมันคือเกาะร้างอันห่างไกล เกาะที่ไร้ซึ่งผู้คนอยู่อาศัยและมีผืนดินแห้งแล้งขนาดเล็กกะทัดรัด เพียงพอให้บุรุษผู้หนึ่งและแพะอีกหนึ่งตัวยืนเคียงคู่กันเท่านั้น 'ผู้สัญจร' ร่ายเวทมนตร์ปฐพีเพื่อเปิดทางลับที่ถูกซุกซ่อนไว้ ก่อนจะชำแรกกายลงสู่ห้องโถงใต้ดินอันกว้างขวาง ซึ่งมีประตูมิติ (Warp Gate) บานหนึ่งตั้งตระหง่านรอคอยอยู่ มันล้วงเอาผลึกมานาจำนวนหนึ่งออกมาจากมิติเก็บของส่วนตัว เพื่อใช้เป็นแหล่งพลังงานขับเคลื่อนอุปกรณ์วงเวท ก่อนจะประทับร่องรอยพลังของตนลงไป จากนั้น มันก็ป้อนพิกัดจุดหมายปลายทางด้วยตนเองอย่างระมัดระวัง และทันทีที่ก้าวข้ามผ่านประตูมิติไปยังอีกฟากฝั่ง มันก็ดึงผลึกมานาเหล่านั้นกลับคืนมา ส่งผลให้ประตูมิติบนเกาะร้างถูกปิดตายลงในทันที วงเวทแห่งนั้นสูญเสียทั้งร่องรอยพลังของราอุมและพิกัดจุดหมายปลายทางไปจนสิ้น ทำให้ไร้ซึ่งหนทางใดที่จะแกะรอยตามมันไปได้อีก "พวกเราสูญเสียไปมากน้อยเพียงใด?" ผู้สัญจรเอ่ยถาม 'โชกุ' หนึ่งในอสูรกายชั้นสูง (Empowered Abominations) ที่คอยรับใช้มัน "มีเพียงศูนย์วิจัยกับวัตถุดิบมีชีวิตทั้งหมดเท่านั้นขอรับ" โชกุกล่าวหมายถึงเหล่านักโทษ "พวกเราไม่มีเวลามากพอที่จะลากคอพวกมันออกมาได้ทัน จึงต้องจัดลำดับความสำคัญให้กับสิ่งของที่ไม่ดิ้นรนขัดขืนและประเมินค่ามิได้ก่อน" "ตำราและวัตถุดิบอันล้ำค่าทั้งหมดถูกกอบกู้มาได้แล้ว ทว่า... การสูญเสียห้องวิจัยที่มีขนาดใหญ่โตมโหฬาร ซ้ำยังเต็มไปด้วยวงเวทอาคมอันทรงพลังมากมายเช่นนั้น ถือเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่หลวงต่อ—" "ช่างหัวมันประไร" ราอุมตวาดแทรก ตัดบทอสูรกายชั้นสูงในทันที "นั่นไม่ใช่สิ่งที่เราจะใช้เงินตรากว้านซื้อ หรือใช้ความพยายามเพียงน้อยนิดเสาะหามาทดแทนไม่ได้ ว่าแต่น้องสาวของข้าล่ะ?" "พวกเรานำตัวนางมาถึงที่นี่แล้วขอรับ" โชกุถอนหายใจเฮือกใหญ่ "นางสิ้นใจไปหลายต่อหลายครั้งระหว่างการเคลื่อนย้าย ซ้ำยังสังหาร 'กูรัค' และ 'ทาสเชล' ไปก่อนที่พวกเราจะสยบนางลงได้ โซ่ตรวนของพวกโอดี (Odi) ทำงานได้ไม่เต็มประสิทธิภาพนักหากปราศจากแหล่งพลังงานโลกหล่อเลี้ยงอย่างต่อเนื่อง" "ไอ้พวกโง่เง่ากูรัคกับทาสเชล" ราอุมแค่นเสียงคำรามลอดไรฟัน "หากพวกมันไม่อาจยืนหยัดรับมือกับเศษซากก้อนเนื้อครึ่งเป็นครึ่งตายที่ไร้ค่าได้ แม้จะได้รับพลังประทานจากข้าไปแล้ว พวกมันก็สมควรตาย! สิ่งเดียวที่สำคัญในตอนนี้คือน้องสาวของข้า... นางคือกุญแจสำคัญที่จะไขไปสู่ทุกสรรพสิ่ง"