**บทที่ 3867: เหมืองเนื้อมนุษย์ (ตอนที่ 2)** ห้วงเวลาที่เหล่าผู้สมรู้ร่วมคิดใช้ไปกับการกว้านซื้อและรวบรวมทรัพยากรที่ 'วอนเดอเรอร์' (Wonderer) จำเป็นต้องใช้ เพื่อนำผลการวิจัยมาประยุกต์ใช้กับเรือนร่างของตนเอง ผู้ที่คอยรับใช้ 'ราอุม' (Raum) ต่างรู้หน้าที่ของตนเป็นอย่างดีและเชี่ยวชาญยิ่งนัก หลังจากรวบรวมประวัติผู้ป่วยมาได้แล้ว พวกเขาก็ไม่ได้เร่งรีบที่จะออกไปตะครุบตัวหนูทดลองในทันที เหล่าสายลับของราอุมสะกดรอยตามเป้าหมายจากระยะไกล เฝ้ารอคอยจังหวะเวลาที่เหมาะสมอย่างใจเย็น เมื่อเป้าหมายปลีกตัวออกห่างจากฝูงชน เพียงแค่ร่าย 'เวทมนตร์แห่งความเงียบงัน' (Hush spell) ง่ายๆ ตามติดด้วยเวทมนตร์แห่งความมืดมิด ก็เพียงพอแล้วที่จะกำจัดเสี้ยนหนามหรือพยานผู้เห็นเหตุการณ์ที่มีอยู่เพียงหยิบมือไปได้อย่างหมดจด นั่นคือสาเหตุที่ว่าทำไม อารีค แห่งเดคาริ (Aryk of Dekari) ถึงได้พลิกผันสถานการณ์จากที่กำลังยืนปลดทุกข์อย่างสบายใจอยู่ในมุมปลอดภัยของตรอกเวเมนา (Vemena alley) กลับกลายมาเป็นนอนแผ่หลาอยู่บนพื้นไม้ที่สั่นโคลงเคลงพร้อมกับอาการปวดขมับอย่างรุนแรง เมื่อเขาลืมตาตื่นขึ้นมาเป็นครั้งแรก เขาพาลคิดไปว่ามันเป็นเพียงแค่ฝันร้ายฉากหนึ่งเท่านั้น ทุกสิ่งรอบกายมืดมิดสนิท และเขาจำอะไรที่เป็นชิ้นเป็นอันไม่ได้เลยหลังจากที่ออกไปทำธุระส่วนตัว ‘ฉันไม่น่าสวาปามเข้าไปเยอะขนาดนั้นเลยในวันที่มีเมนูมีทโลฟ’ เขาบ่นกระปอดกระแปดอยู่ในใจ ‘อาหารมันก็อร่อยดีอยู่หรอก แต่พอมันตกถึงท้องฉันทีไร—’ เบาะแสแรกที่ตอกย้ำว่าเขาไม่ได้กำลังฝันไป และไม่ได้นอนซุกตัวอยู่ในที่ซ่อนของเขา คือสัมผัสอันเย็นเยียบของโลหะที่รัดข้อเท้าและข้อมือทั้งสองข้างที่ถูกมัดไพล่หลังเอาไว้ ความหวังอันริบหรี่ที่ว่านี่อาจเป็นเพียงแค่อาการผีอำได้มลายหายไปในพริบตา เมื่อพันธนาการนั้นบาดลึกลงไปในเนื้อหนังของเขา ‘กุญแจมือโลหะงั้นเหรอ?’ ความหวาดกลัวปลุกกระชากเขาให้ตื่นขึ้นอย่างเต็มตา ทำให้จังหวะการเต้นตุบๆ ในหัวชัดเจนและรุนแรงยิ่งขึ้น ‘พวกเศษสวะในสลัมใช้แค่เชือกโง่ๆ เท่านั้นแหละ มีแต่พวกแก๊งอันธพาลกับพวกตำรวจเท่านั้นที่มีปัญญาใช้เหล็ก คงมีพวกโรคจิตกระเป๋าหนักสักคนจ้างพวกมันมาเพื่อ—’ เบาะแสที่สองคือกลิ่นเหม็น อารีคไม่ได้อยู่เพียงลำพังในรถม้าที่ถูกปิดผนึกอย่างแน่นหนาคันนี้ และดูเหมือนว่าจะไม่มีผู้ร่วมชะตากรรมคนใดที่ได้อาบน้ำชำระล้างร่างกายมาเป็นเวลาหลายเดือนแล้ว บางคนถึงกับกลั้นปัสสาวะหรืออุจจาระไว้ไม่อยู่ระหว่างที่ถูกลักพาตัวมา ทำให้กลิ่นเหม็นเน่าฉุนกึกจนแทบจะทำให้อารีคน้ำตาเล็ดออกมา ‘พวกโรคจิตไม่ได้ลักพาตัวคนมาเป็นเบือแบบนี้หรอก แต่มันก็โอเค ฉันยังมีอาวุธลับอยู่นี่นา’ เขาค่อยๆ ขยับมืออย่างเชื่องช้าและระมัดระวังที่สุด เพื่อเอื้อมไปหยิบเศษแก้วแหลมคมที่เขาซุกซ่อนไว้ในรองเท้าข้างขวา ซึ่งถูกห่อไว้อย่างมิดชิดด้วยเศษผ้าที่หนาที่สุดเท่าที่จะหาได้ ‘ฉิบหายแล้วไง...’ เศษผ้าพร้อมกับเศษแก้วหายวับไปแล้ว และตะปูยาวในแขนเสื้อข้างขวาของเขาก็อันตรธานหายไปเช่นกัน อารีคพยายามจะเปล่งเสียงพูด ด้วยความหวังอันริบหรี่ว่าใครสักคนในหมู่นักโทษจะมองเห็นหรือได้ยินมากพอที่จะเข้าใจว่ากำลังจะเกิดอาเพศอะไรขึ้นกับพวกเขา ทว่ากลับไม่มีซุ่มเสียงใดเล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากของเขาเลย ไม่หลงเหลือสรรพเสียงใดๆ ในพื้นที่ปิดตายของรถม้าคันนี้ หากไม่ใช่เพราะแรงสั่นสะเทือนที่แล่นพล่านผ่านแผ่นไม้ เด็กหนุ่มคงไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าพวกเขากำลังเคลื่อนที่อยู่ อารีคแผดเสียงกรีดร้องออกมาสุดปอด แต่แล้วเสียงของเขาก็เหือดหายไปอีกครา เขาออกแรงเตะและกระทืบพื้นเพื่อสร้างความโกลาหลและหวังจะเตือนใครก็ตามที่อยู่ใกล้เคียงกับรถม้า ทว่ากลับมีเพียงความเจ็บปวดร้าวระบมที่มอบเป็นรางวัลตอบแทนความพยายามของเขา โซ่ตรวนไม่ได้ส่งเสียงกระทบกันดังแกรกกราก และการทุบตีก็ไม่ทำให้เกิดคลื่นเสียงใดๆ เล็ดลอดออกไปได้เลย อารีคแผดร้อง ดิ้นรนทุรนทุราย และกระแทกกุญแจมือของตนเข้ากับแผ่นไม้จนข้อมืออาบชุ่มไปด้วยเลือดสีฉาน ทว่าภายในรถม้าก็ยังคงเงียบสงัดราวกับป่าช้า เขาเริ่มร่ำไห้ออกมาด้วยความสิ้นหวัง สัมผัสได้ถึงความมืดมิดรอบทิศทางที่บีบรัดและกดทับลงมา ราวกับว่าเขาถูกฝังทั้งเป็นอยู่ภายในโลงศพขนาดยักษ์ ไม่ว่าจะมีผู้คนกี่ชีวิตที่ถูกกักขังติดอยู่กับเขา เขาก็ยังรู้สึกโดดเดี่ยวอ้างว้างอยู่ดี เหล่านักโทษไม่สามารถเอื้อนเอ่ยหรือสื่อสารกันได้ในทางใดทางหนึ่ง กลิ่นเหม็นตลบอบอวลเป็นเพียงหลักฐานเดียวที่คอยตอกย้ำว่ามีคนอื่นอยู่ร่วมกับอารีค และกว่าที่เขาจะหยุดร้องไห้ เขาก็เริ่มคุ้นชินกับกลิ่นเหม็นสาบนั้นเสียแล้ว ซ้ำร้ายยิ่งกว่านั้น มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะรับรู้ถึงเข็มนาฬิกาที่เดินผ่านไปภายในรถม้าคันนี้ ความเงียบงันและความหวาดหวั่นยืดขยายช่วงเวลาจากวินาทีออกไปเป็นนาที และจากนาทีทอดยาวออกไปเป็นชั่วโมง รถม้าหยุดชะงักลงเป็นพักๆ และเมื่อเป็นเช่นนั้น อารีคจะกลั้นลมหายใจและเฝ้ารอคอยให้ประตูบานนั้นเปิดออก เมื่อรถม้าเริ่มเคลื่อนตัวอีกครั้ง อารีคก็ลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก เพียงเพื่อจะกลับมาเกร็งตัวตึงเครียดอีกครั้งในอีกไม่กี่วินาทีถัดมา เขาหิวกระหายทั้งน้ำและอาหาร และความคิดที่ว่าจะต้องมาตายตกเพราะความอดอยากท่ามกลางความเงียบงันอันเหม็นอับของรถม้าคันนี้ มันกลับทำให้เขาหวาดหวั่นสะพรึงกลัวยิ่งกว่าสิ่งใดๆ ที่อาจรอคอยเขาอยู่ที่ปลายทางเสียอีก อารีคหิวกระหายและเหนื่อยล้าจนแทบขาดใจ เขาหมดสติไปและตื่นขึ้นมาซ้ำแล้วซ้ำเล่าระหว่างการเดินทางอันยาวนาน โดยที่ไม่อาจล่วงรู้เลยว่าเวลาล่วงเลยไปนานเท่าใดแล้วนับตั้งแต่ที่เขาผล็อยหลับไป "ออกไป" เสียงอันเย็นชาและเหินห่างดังขึ้นปลุกอารีคให้ตื่นขึ้นจากการหลับใหลในครั้งหนึ่ง และเมื่อชายหนุ่มหันขวับไปมองหน้าผู้คุมของเขา แสงสีขาวจ้าก็สาดส่องเข้าตาจนเขาตาพร่ามัวไปชั่วขณะ มืออันหยาบกร้านราวกับกระดาษทรายยกตวัดร่างของอารีคขึ้น พาดเขาไว้บนบ่ากว้างราวกับว่าเขาเป็นเพียงปุยนุ่นที่ไร้น้ำหนัก และแบกเขาสาวเท้าออกไป ไม่นานนักเด็กหนุ่มก็ฟื้นฟูการมองเห็นกลับมาได้มากพอที่จะสังเกตเห็นว่า แม้แต่ชายและหญิงวัยผู้ใหญ่ก็ยังถูกขนย้ายด้วยวิธีการเดียวกันนี้ อารีคอ้าปากเพื่อจะเอื้อนเอ่ย เพื่อวิงวอนขอความเมตตาและหยาดน้ำสักหยด ทว่าเสียงของเขาก็ยังคงถูกผนึกเอาไว้อย่างแน่นหนา เขาจึงเริ่มดิ้นรนเพื่อจะหลุดพ้นจากพันธนาการ ทั้งกัดและเตะถีบผู้คุมด้วยเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีในกาย แม้จะตกอยู่ในท่วงท่าที่แสนจะทุลักทุเลก็ตาม หากชายผู้นั้นสังเกตเห็นความพยายามของอารีคที่จะทำร้ายเขา เขาก็ไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ ออกมาให้เห็นเลย การจับกุมของเขาแข็งแกร่งดุจคีมเหล็กกล้า และจังหวะก้าวเดินของเขาก็สม่ำเสมอราวกับว่าเขากำลังแบกซากศพไร้วิญญาณอยู่ก็ไม่ปาน "เข้าไป" เสียงโลหะกระทบกันดังแว่วมาแต่ไกล เป็นสัญญาณเตือนให้เด็กหนุ่มรู้ถึงการเปิดออกของประตูห้องขัง ก่อนที่เขาจะทันได้ทำความเข้าใจว่ากำลังเกิดอาเพศอะไรขึ้น ชายผู้นั้นก็ปลดกระชากโซ่ตรวนของอารีคออก และโยนร่างของเขาลอยละลิ่วเคว้งคว้างไปในอากาศ อารีคแผดเสียงกรีดร้อง และคราวนี้เสียงของเขาก็ดังลั่นออกมาจนหูดับตับไหม้ มันทำให้อารีคตกใจจนตั้งตัวไม่ติด เสียงนั้นช่างเจ็บปวดแก้วหูเหลือเกินหลังจากที่ต้องทนอยู่กับความเงียบงันมาอย่างยาวนาน จนมันบีบบังคับให้เขาต้องหุบปากฉับลงแม้จะหวาดกลัวกับการตกกระแทกพื้นก็ตามที การร่วงหล่นสู่พื้นนั้นช่างนุ่มนวลและแผ่วเบาราวกับขนนก "อะไรวะเนี่ย?" อารีคสบถขึ้นพร้อมกับยกมือขึ้นปิดหูทั้งสองข้างโดยสัญชาตญาณ รู้สึกรำคาญและแสบแก้วหูกับเสียงของตัวเอง เขามองดูพื้นดินที่ค่อยๆ ลอยเข้ามาใกล้ด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตา รู้สึกตัวเบาหวิวราวกับว่าเขาจะพยายามแหวกว่ายไปในอากาศหากเพียงแต่เขารู้วิธี เมื่อเขาร่วงหล่นลงจอดบนกองฟางอันอ่อนนุ่มที่ปูลาดอยู่บนพื้น อารีคก็เรียกสติสัมปชัญญะกลับคืนมาเพื่อกวาดสายตาสังเกตบ้านหลังใหม่ของเขา มันเป็นห้องหินขนาดกว้างขวาง กว้างประมาณสี่เมตร (13 ฟุต) และยาวสิบเมตร (33 ฟุต) ทางเข้าออกเพียงเส้นทางเดียวคือประตูโลหะบานใหญ่ที่เขาเพิ่งจะถูกโยนเข้ามาอย่างไม่ใยดีเมื่อครู่นี้ แสงสว่างสาดส่องมาจากลูกแก้วเรืองแสงที่ฝังติดอยู่บนเพดาน และเช่นเดียวกับสภาพในรถม้า เขาไม่ได้อยู่ที่นี่เพียงลำพัง ชาย หญิง และเด็ก ซึ่งดูทรงแล้วอายุไม่เกินสามสิบปีแต่ก็ไม่ต่ำกว่าสิบปี นั่งแยกย้ายกันอยู่ให้ห่างจากเพื่อนร่วมห้องขังคนอื่นๆ มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ไม่มีเด็กเล็กหรือผู้สูงอายุอยู่ที่นี่เลยแม้แต่คนเดียว นักโทษบางคนสูญเสียแขนหรือขาไปข้างหนึ่ง แต่ดูจากสภาพโดยรวมแล้วพวกเขาดูเหมือนจะมีสุขภาพร่างกายที่แข็งแรงดี ทุกคนต่างหวาดกลัวจนแทบเสียสติ และไม่กล้าไว้ใจใครหน้าไหนเลยว่าจะไม่ลอบทุบหัวพวกเขาอีกในวินาทีที่พวกเขาเผลอหันหลังให้ ผู้มาใหม่ทุกคนต่างกรีดร้องลั่นเช่นเดียวกับอารีค แต่เสียงเหล่านั้นก็เริ่มบาดหูน้อยลงเรื่อยๆ เมื่อเขาเริ่มคุ้นชินกับการได้ยินเสียงอีกครั้ง เมื่อคนสุดท้ายถูกโยนเข้ามาในห้องขัง อารีคกวาดสายตานับจำนวนคนแปลกหน้าได้สิบเก้าคน รวมเป็นนักโทษทั้งหมด ยี่สิบ คนพอดิบพอดี ทุกคนต่างนั่งพิงแผ่นหลังแนบชิดติดกำแพง หวาดกลัวเพื่อนร่วมห้องขังพอๆ กับพวกผู้คุมที่จับพวกเขามา "ยกมือขึ้นทาบกำแพง" ชายคนหนึ่งซึ่งมีความสูงประมาณ 1.65 เมตร (5 ฟุต 5 นิ้ว) นัยน์ตาสีน้ำตาลส่อแววเย็นชาและไว้เคราที่ถูกตัดแต่งมาอย่างพิถีพิถัน เอ่ยปากสั่งการขึ้น ไม่มีใครกล้าปริปากคัดค้านคำสั่งนั้น แต่ก็ไม่มีใครยอมทำตามเช่นกัน เพราะพวกเขาหวาดหวั่นเกินกว่าจะยอมหันหลังให้ใคร "ฉันบอกให้ยกมือขึ้นทาบกำแพง" ชายคนเดิมกล่าวย้ำเสียงแข็ง "พวกแกมีเวลาแค่สามวินาที" ชายผู้นั้นเริ่มนับถอยหลังด้วยเสียงอันดังกังวาน และเมื่อเขานับไปถึงเลขสาม เขาก็ยื่นมือออกไปเบื้องหน้าพร้อมกับกางนิ้วมือทั้งห้าออกกว้าง