**บทที่ 3891: รอยแผลลึก (ตอนที่ 2)** “พวกเขาสองคนจะอยู่ที่นี่กับฉันจนกว่าฉันจะจัดการธุระเสร็จสิ้น หลังจากนั้น ก็ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของพวกเขาเองว่าจะเลือกพำนักอยู่ในทะเลทรายสีเลือด หรือจะกลับไปยังจักรวรรดิกอร์กอนพร้อมกับฉัน ไม่ว่าจะเลือกทางไหน ฉันก็ตั้งใจจะช่วยให้พวกเขาได้เริ่มต้นชีวิตใหม่อยู่ดี” “ยินดีที่ได้รู้จักขอรับ/เจ้าค่ะ นายหญิง” อาริคและไลแลกซ์ค้อมศีรษะลงต่ำที่สุดเท่าที่จะทำได้ ความรู้สึกของพวกเขายามนี้ไม่ต่างอะไรกับเศษผ้าขี้ริ้วซอมซ่อที่ถูกทิ้งแหมะไว้กลางท้องพระโรงอันวิจิตรตระการตา เรือนร่างอันทรงอำนาจของซาลาร์ก ห้องทำงานของเธอ ชุดเดรสอันงดงามไร้ที่ติที่เธอสวมใส่ ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนบ่งบอกถึงฐานะของผู้ปกครองผู้สูงศักดิ์และมั่งคั่ง ผู้ซึ่งบางทีอาจมีสายเลือดสีน้ำเงินไหลเวียนอยู่ในกายแทนที่จะเป็นสีแดงด้วยซ้ำ ในทางกลับกัน ไลแลกซ์และอาริคเป็นเพียงเด็กกำพร้าผู้ไม่รู้หนังสือ ที่ไม่มีสมบัติใดติดตัวเลยนอกจากเสื้อผ้าขาดกะรุ่งกะริ่งที่สวมใส่อยู่ “ฉันต่างหากที่ต้องบอกว่ายินดี” ซาลาร์กตอบกลับพร้อมกับถอนสายบัวทักทายอย่างสมบูรณ์แบบ “ทำตัวตามสบายเถอะ พวกเธอคือแขกผู้มีเกียรติของฉัน ไม่ใช่คนรับใช้ หากมีสิ่งใดที่ฉันพอจะช่วยให้การพำนักในอาณาจักรของฉันรื่นรมย์ขึ้นได้ล่ะก็ ขอเพียงแค่บอกมาได้เลย” เด็กหนุ่มและเด็กสาวเบิกตากว้าง อ้าปากพะงาบๆ หุบเข้าแล้วอ้าออก ทว่ากลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา ดูราวกับปลาทองคู่หนึ่งที่กำลังทำท่าทางเลียนแบบมนุษย์ได้อย่างยอดเยี่ยม เมื่อตระหนักถึงความเสียมารยาทของตน อาริคและไลแลกซ์ก็รีบค้อมศีรษะผงกๆ เพื่อขออภัยซ้ำแล้วซ้ำเล่า “นี่พวกเธอ ถ้ามัวแต่เงียบไม่ยอมพูดอะไรล่ะก็ วันนี้ทั้งวันก็คงไม่จบหรอกนะ” ลีเกนดีดนิ้วดังเป๊าะ พริบตาเดียวเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งของทั้งสองก็ถูกสับเปลี่ยนกลายเป็นชุดคลุมผ้าฝ้ายแห่งทะเลทราย เสื้อผ้าชุดใหม่ที่ทั้งนุ่มและสะอาดสะอ้าน สร้างปาฏิหาริย์ให้กับความเคารพตัวเองของเด็กทั้งสอง มันช่วยยกระดับสถานะในใจของพวกเขา จากเศษผ้าขี้ริ้วสกปรกๆ ขึ้นมาเป็นคนรับใช้ได้ในทันที “ฉันคิดว่าฉันมีวิธีแก้ปัญหานะ” ซาลาร์กใช้วิชาเคลื่อนย้ายมิติ พาทุกคนวาร์ปมายังห้องอาหาร ซึ่งเหล่าจอมเวทตัวน้อยแห่งตระกูลเวิร์นกำลังรับประทานของว่างยามเช้ากันอยู่ ลีเกนและซอเรธหายตัวไปแล้ว ถูกท่านโอเวอร์ลอร์ดส่งเข้าไปยังภายในหอคอยของลิธ “อารัน เลอเรีย นี่คืออาริคกับไลแลกซ์นะ” ซาลาร์กเอ่ยแนะนำ “พวกเขาเป็นเพื่อนของคุณตาน่ะ แนะนำพวกเขาให้เพื่อนๆ ของหลานรู้จัก แล้วก็ทำดีกับพวกเขากันด้วยนะ เข้าใจไหม?” “เข้าใจครับ/ค่ะ คุณยาย” เด็กๆ ตอบรับอย่างพร้อมเพรียง ในขณะที่โอนิกซ์ อะโบมินัส และพวกฟาสต์แอร์โรว์ พากันเดินเข้ามาดมกลิ่นผู้มาเยือนหน้าใหม่ โพชั่นของลีเกนทำให้พวกเขาแผ่ซ่านออร่าอันทรงพลังออกมา ซึ่งขัดแย้งกับสภาพร่างกายที่ดูอ่อนแออย่างเห็นได้ชัด “ดีมาก” ท่านโอเวอร์ลอร์ดพยักหน้า “ขอร้องล่ะ อย่าเพิ่งรบกวนยาย คุณตา แล้วก็ลิธ ถ้าไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตายจริงๆ ตอนนี้คุณป้าซอร์ป่วยหนักและต้องการความช่วยเหลือจากพวกเรา” “เกิดอะไรขึ้นกับคุณป้าซอร์ครับ?!” อารันผุดลุกขึ้นจากเก้าอี้ด้วยความร้อนรน “เป็นคำถามที่ดี ถามไลแลกซ์กับอาริคดูสิ ยายไปล่ะ!” ซาลาร์กวาร์ปหายตัววับไป ทิ้งให้เด็กๆ ยืนงุนงงอยู่กันตามลำพัง ความเงียบอันน่าอึดอัดโรยตัวปกคลุมห้องอาหารอยู่พักใหญ่ จนกระทั่งเลอเรียตัดสินใจเป็นฝ่ายลุกขึ้นจัดการสถานการณ์ “สวัสดี ฉันชื่อเลอเรีย ส่วนตาบึ่มบ้ามคนนี้คือคุณน้าอารันของฉันเอง” เธอแนะนำตัวทุกคนและผายมือเชิญแขกให้นั่งลง “พวกพี่อยากทานไอศกรีมสักหน่อยไหมคะ ระหว่างที่เล่าให้พวกเราฟังว่าไปรู้จักกับคุณตาลีเกนได้ยังไง?” “‘ไอศกรีม’... คืออะไรหรือ?” อาริคเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า ลำคอของเขาแห้งผากยิ่งกว่าผืนทะเลทรายเสียอีก แม้จะอยู่ห่างไกลจากลูเทีย แต่ทุกคนก็ยังคงสวมใส่ชุดธรรมดาทั่วไปเหมือนอยู่บ้าน และอาริคกับไลแลกซ์ก็เป็นคนที่อายุมากที่สุดในห้องนั้น ทว่า การที่ได้ยินเลอเรียเรียกมังกรผู้ทรงอำนาจว่า "คุณตา" ก็มากพอที่จะทำให้เด็กวัยรุ่นทั้งสองจากจักรวรรดิต้องตัวเกร็งเขม็งตึงราวกับสายธนู *** “เกิดอะไรขึ้นกับซอร์?” ลิธเอ่ยถามทันทีที่ลีเกนปรากฏตัวขึ้นกลางห้องหลอมปั้น (Forge) ความตกตะลึงและประหลาดใจกระชากเขาให้หลุดออกจากภวังค์ การผสานจิตเข้ากับดวงวิญญาณที่ทนทุกข์ทรมานจำนวนมหาศาลในคราวเดียว และต้องร่วมรับรู้ถึงความเจ็บปวดแสนสาหัสของพวกมัน ได้ทิ้งบาดแผลฉกรรจ์ฝังลึกไว้ในจิตใจของลิธ ซึ่งยังไม่แม้แต่จะเริ่มจางหายไป ออร่าระดับผู้พิทักษ์ของซาลาร์กช่วยพยุงให้เขายังคงปั้นหน้าทำตัวเหมือนว่าทุกอย่างปกติดีได้ ทว่าความจริงกลับห่างไกลจากคำนั้นลิบลับ ลิธเฝ้าตั้งคำถามถึงบทบาทของตนเองในฐานะสิ่งที่ถูกขนานนามว่า 'ราชันแห่งการทำลายล้าง' แห่งโลกมอการ์อยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน และข้อเท็จจริงที่ว่ากลุ่ม 'บลีด' ครอบครองอุปกรณ์เวทมนตร์ต้องห้ามในลักษณะคล้ายคลึงกัน ยิ่งทำให้ทุกอย่างเลวร้ายลงไปอีก แต่ทว่า ในวินาทีที่ลิธเพ่งมองดูอาการของซอเรธผ่านประสาทสัมผัสเร้นลับแห่งหอคอย จิตใจของเขาก็สลัดความคิดฟุ้งซ่านเหล่านั้นทิ้งไปในทันที และกลับมาจดจ่ออยู่กับสถานการณ์ตรงหน้า เมื่อได้เห็นสภาพอันคุ้นตาของหอคอย และได้ยินสุ้มเสียงของน้องชายคนเล็ก นัยน์ตาของมังกรเงาก็กลับมาทอประกายแสงริบหรี่อีกครั้ง หยาดน้ำตาไหลรินอาบสองแก้ม ปะปนไปกับหยาดน้ำลาย หยดย้อยเหนอะหนะลงมาตามแนวสันกราม “สิ่งที่เลวร้ายที่สุดเท่าที่เจ้าจะจินตนาการได้” ลีเกนตอบกลับ “ตลอดช่วงเวลาส่วนใหญ่ที่ถูกจองจำ ซอเรธตกอยู่ภายใต้อำนาจของ ข่ายเวทความภักดีอันแน่วแน่ และพลังชีวิตของนางก็ถูกทำลายล้างจนย่อยยับโดยเอลดริตช์ที่ชื่อว่า ราอุม ผู้ร่อนเร่ (Raum the Wonderer) “มันทำการทดลองอันแสนป่าเถื่อนวิปริตกับนาง และสิ่งที่เจ้ากำลังเห็นอยู่นี้ ก็คือผลลัพธ์ของการกระทำพวกนั้น” “ราอุม?” โซลัสทวนคำ “นั่นคือชื่อร่างอสุรกายของอาซิธหรือคะ?” “ใช่” ความปวดร้าวในน้ำเสียงของผู้พิทักษ์นั้นเด่นชัดจนแทบจะสัมผัสได้ “ตอนนี้มันตายแล้ว ข้าเป็นคนสังหารมันด้วยมือของข้าเอง” “ผมเสียใจด้วยกับการสูญเสียของท่านครับ คุณตา” ลิธกล่าว ในขณะที่เขาและโซลัสผลัดเปลี่ยนกันตรวจสอบพลังชีวิตอันแหลกเหลวของซอเรธ ผ่านดวงตาและโสตแห่งเมนาเดียน “อย่าเลย” ลีเกนส่ายศีรษะ “อาซิธตายไปตั้งแต่เมื่อ 40,000 ปีก่อนแล้ว สิ่งมีชีวิตที่ถูกเรียกว่าราอุมไม่ได้มีส่วนใดคล้ายคลึงกับเขาเลย อสุรกายตนนี้น่าจะเป็นเพียงกากเดนที่ถือกำเนิดขึ้นจากความคิดอันมืดมิดและข้อบกพร่องของอาซิธ ในยามที่ดวงวิญญาณส่วนที่ดีงามของเขาได้ละทิ้งร่างไปแล้ว “ข้าขอปฏิเสธที่จะเชื่อว่าพวกมันคือบุคคลเดียวกัน เพราะหากนั่นคือความจริง มันย่อมหมายความว่าข้าไม่เคยรู้จักลูกชายของตัวเองเลย หมายความว่าอาซิธผู้เป็นที่รักของข้า เป็นเพียงหน้ากากที่ราอุมใช้เพื่อซุกซ่อนตัวตนของมันเท่านั้น “ตอนนี้ ขอร้องล่ะ เลิกกังวลเรื่องของข้า แล้วไปมุ่งความสนใจที่ซอเรธเถอะ วันนี้ข้าสูญเสียลูกชายไปคนหนึ่งแล้ว ข้าไม่อยากจะต้องสูญเสียลูกสาวไปอีกคน” ลีเกนร่ายเวทธาตุความมืดเพื่อชำระล้างเส้นผมของนางจนสะอาดหมดจด แล้วบรรจงหวีสางให้อย่างนุ่มนวล “พลังชีวิตของเธอเสียหายหนักเสียจนแทบจะจำเค้าเดิมไม่ได้ แต่ก็ไม่มีอะไรที่พลังระดับผู้พิทักษ์จะรักษาไม่ได้นี่ครับ” ลิธวาร์ปพาทุกคนมุ่งหน้าไปยังแก่นกลางหอคอย พร้อมกับกระตุ้นการทำงานของ ข่ายเวทกายาอมตะ โดยรวมศูนย์พลังทั้งหมดมุ่งเป้าไปที่มังกรเงา “ทำไมท่านถึงไม่ลงมือรักษาซอร์ด้วยตัวเองล่ะครับ คุณตา?” “เดี๋ยวข้าจะแสดงให้พวกเจ้าดู” ลีเกนใช้การเชื่อมโยงทางจิต ถ่ายทอดภาพแผนการและความทะเยอทะยานของราอุม—ซึ่งบัดนี้พังทลายลงไปแล้ว—ส่งตรงเข้าสู่ความทรงจำของลิธและโซลัส “นี่แหละคือเหตุผล” “บ้าเอ๊ย” ลิธสบถลั่นพลางขยี้ผมตัวเองอย่างหัวเสีย “ไอ้วิปริตนั่นมันฉีกทึ้งพลังชีวิตของโทรลล์และเอลดริตช์ในตัวซอร์แยกออกจากกัน เพื่อต้องการจะทำความเข้าใจว่าอวัยวะมานาสายเลือดมังกรของเธอ ปรับตัวเข้ากับพลังเคออส (Chaos) ในร่างกายของเธอได้อย่างไร” “นั่นไม่ใช่เหตุผลที่ว่าทำไมเธอถึงไม่ยอมฟื้นฟูเยียวยาหรอกนะ” โซลัสกล่าวเสริม ขณะที่แชร์ข้อมูลการประมวลผลจากชิ้นส่วนของชุดเซ็ตเมนาเดียนทั้งสองชิ้นให้กับลิธ พร้อมกับร่ายเวทสลักเรือนร่างของเธอที่มีชื่อว่า กระแสชีวา (Vital Flow) ออกมา “ราอุมได้สร้างม่านพลังและฉากกั้นขวางเอาไว้ เพื่อกักขังและแยกพลังชีวิตของซอเรธออกจากกัน “เวทมนตร์ต้องห้ามที่มันนำมาใช้ กัดกินมานาของเธอเพื่อหล่อเลี้ยงตัวมันเองราวกับปรสิต ดังนั้นม่านพลังกั้นพวกนี้จึงไม่สูญเสียความแข็งแกร่งลงไปเลยแม้แต่น้อยถึงแม้ราอุมจะตายไปแล้วก็ตาม หากไม่สามารถตัดขาดการเชื่อมต่อระหว่างพวกมันกับพลังชีวิตของซอเรธได้ เธอจะต้องตกอยู่ในสภาพแบบนี้ไปตลอดกาล” “นั่นก็ยังไม่ตอบคำถามของผมอยู่ดี” ลิธเข้าร่วมวงกับโซลัส และกระตุ้นเวทมนตร์ของเขาเองที่มีชื่อว่า คมมีดผู้รักษา (Healer’s Edge) “ไม่มีทางหรอกที่ท่านจะไม่รู้เรื่องทั้งหมดนี้มาตั้งแต่แรก ทำไมท่านถึงเลือกพาซอร์มาหาผมล่ะครับ ท่านตา?” “เพราะข้ากำลังเผชิญหน้ากับสถานการณ์ที่เป็นไปไม่ได้ยังไงล่ะ” ลีเกนตอบเสียงเครียด “ขอร้องล่ะ เชื่อข้าเถอะ เจ้าหนู ข้าไม่มีวันโยนภาระนี้ให้เจ้าเด็ดขาด หากว่าข้ามีทางเลือกอื่น” ซอเรธหอบหายใจกระตุกเฮือก เมื่อเวทสลักเรือนร่างเริ่มเข้าไปสลายร่องรอยการดัดแปลงในพลังชีวิตของนาง นิ้วมือของนางจิกเกร็งลงบนเก้าอี้ลอยฟ้าแน่นเสียจนที่วางแขนถึงกับปริแตก ใบหน้าบิดเบี้ยวเหยเกด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส สัญชาตญาณดิบผลักดันให้นางยกมือขึ้นลูบคลำไปทั่วบริเวณหน้าอก ซอเรธรีบตรวจสอบจุดต่างๆ ที่ถูกราอุมทิ่มแทง ชำแหละ และผ่าเปิดร่างของนางออก ก่อนจะค้นพบว่าร่างกายของตนได้กลับมาสมบูรณ์ดังเดิมอีกครั้ง ทว่าความรู้สึกโล่งใจที่สัมผัสได้ กลับไม่ได้ช่วยบรรเทาความทรมานของนางลงเลยแม้แต่นิดเดียว ทุกตารางนิ้วบนเรือนร่างของนางถูกแผดเผาและแช่แข็งไปพร้อมๆ กัน ความรู้สึกเจ็บแปลบดั่งถูกเข็มนับพันเล่มทิ่มแทงกรีดรังควานไปทั่วผิวหนัง ในขณะที่ความรู้สึกเสียวปลาบราวกับถูกมีดทื่อๆ เฉือนคว้านลึกลงไปในเนื้อหนัง พลังชีวิตที่เคยถูกฉีกทึ้งแยกออกจากกัน ในที่สุดก็ได้รับอิสระและหวนกลับมาผสานรวมกันอีกครั้ง ทว่า… พวกมันกลับไม่จดจำและไม่อาจยอมรับซึ่งกันและกันได้อีกต่อไปแล้ว