**บทที่ 3895: ยังคงเป็นมนุษย์ (ตอนที่ 2)** ควิลล่าไม่อาจบังคับใจตัวเองให้ชื่นชอบพวกเอลดริทช์ได้มากนัก ไม่ว่าลิธจะพยายามพูดจาหว่านล้อมหรือพวกมันจะเคยทำอะไรให้เขาไว้ก็ตาม กระนั้น เธอกลับเข้าใจและเชื่อมโยงกับความรู้สึกในสิ่งที่โซเร็ธต้องเผชิญได้เป็นอย่างดี การได้เห็นหญิงสาวหยัดยืนอย่างแข็งแกร่งหลังจากผ่านพ้นเรื่องราวเลวร้ายมามากมายขนาดนั้น ย่อมเรียกความเคารพจากควิลล่าที่มีต่อมังกรเงาตนนี้ได้อย่างล้นเหลือ "ใช่... แต่ฉันไม่อยากพูดถึงเรื่องนั้นสักเท่าไหร่" โซเร็ธพยักหน้ารับ "ทำไมคุณถึงยังทำตัวเฉยชาได้ขนาดนี้? คุณยังมีอารมณ์มาพูดเล่นอยู่อีกเหรอ หลังจากที่จิตใจเพิ่งถูกย่ำยีมาเป็นวันๆ?" ควิลล่าเอ่ยถาม "ฉันก็อยากจะบอกว่ามันไม่ได้สลักสำคัญอะไรนักหรอกนะ แต่นั่นคงเป็นคำโกหก" โซเร็ธหอบหายใจและครางแผ่ว ความเจ็บปวดบีบคั้นจนแทบขาดอากาศ "เพียงแต่ตอนนี้ร่างกายของฉันมันเจ็บปวดเจียนตายจนบาดแผลทางใจต้องถอยไปต่อคิวรอซะก่อน... อีกอย่าง การเมาหัวราน้ำก็ช่วยได้เยอะเลย" "ถ้าคุณอยากระบายเรื่องนี้ในภายหลัง ฉันอยู่ตรงนี้นะ" ควิลล่าฉีด 'เรดดราก้อน' เข้าไปเป็นสองเท่า และความเจ็บปวดของโซเร็ธก็ทุเลาลง "ขอบใจนะ" มังกรเงากระซิบแผ่วเบา "ไม่ใช่แค่สำหรับน้ำใจหรอกนะ แต่ขอบใจที่ยังคิดว่ามันจะมี 'ภายหลัง' ให้เราได้คุยกัน" "ซอร์!" ไบทราแผดเสียงเรียก เธออยากจะร้องไห้โฮออกมา แต่ความคิดที่ว่าจะต้องบีบให้โซเร็ธเป็นฝ่ายมาคอยปลอบประโลมตนเองนั้น ทำให้ไรจูสาวรู้สึกราวกับว่าตัวเองเป็นคนงี่เง่าและเอาแต่ใจที่สุดบนดาวโมการ์ "ขอโทษนะที่รัก" โซเร็ธคลี่รอยยิ้ม "เมาหัวราน้ำไง จำได้ไหม? ตอนนี้ฉันยิ่งมาวววเข้าไปใหญ่เลย หรือว่ามันต้องพูดว่า มอมแมม..." "เมามากกว่าเดิมต่างหากล่ะ" ไบทราปาดน้ำตาของตัวเอง "นั่นแหละคำนั้นเลย" โซเร็ธพยักหน้า "ทุกคน?" เมนาเดียนเอ่ยขึ้นเพื่อดึงความสนใจของทุกคนมาที่ตน "บรรยากาศมันก็ดูโศกเศร้าและซาบซึ้งใจดีอยู่หรอกนะ แต่พวกเธอคิดว่ายังไงถ้าเราจะพาโซเร็ธไปที่ห้องพยาบาล? ก็ชั้นของหอคอยที่ฉันจงใจสร้างขึ้นมาเพื่อรับมือกับสถานการณ์แบบนี้โดยเฉพาะน่ะ พอจะนึกออกไหม?" "นั่นก็เพราะหอคอยไม่ได้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อรับมือกับธาตุต้องคำสาปน่ะสิ" ลิธตอบกลับ "ครั้งหนึ่ง เราเคยพยายามทดสอบเวทมนตร์โกลาหลกับคัมภีร์เวท แล้วมันก็เตือนพวกเราว่าอาจก่อให้เกิดความเสียหายระยะยาวได้" "แล้วถ้าพลังงานอันบ้าคลั่งจากพลังชีวิตของซอร์ส่งผลกระทบต่อห้องพยาบาล แล้วลุกลามไปถึงโซลัสล่ะ?" "ขอบใจที่เป็นห่วงนะลิธ" โซลัสตอบ "แต่ทั้งนาย ราล และเอลีเซีย ต่างก็ครอบครองธาตุต้องคำสาปกันทั้งนั้น ฉันยอมค้นพบขีดจำกัดของห้องพยาบาลในตอนนี้แล้วหาทางเตรียมแผนสำรอง ดีกว่ามัวรอจนทุกอย่างสายเกินแก้ เรื่องนี้ไม่ได้มีแค่ชีวิตของซอร์เป็นเดิมพันหรอกนะ" เพียงเสียงดีดนิ้วดังเป๊าะ ทุกคนก็ถูกส่งตัวมาปรากฏยังห้องพยาบาลในชั่วพริบตา "แต่—" "หนูขอโทษค่ะแม่ แต่นี่คือสิ่งที่หนูเลือกเอง" เมนาเดียนพยายามจะเอ่ยค้าน ทว่าโซลัสก็พูดแทรกขึ้นมาเสียก่อน เธอเชื่อมต่อชิ้นส่วนทั้งห้าของมาสเตอร์เซ็ตเข้ากับอุปกรณ์เครื่องมือต่างๆ เพื่อเฉลี่ยภาระในการใช้วัตถุเวทมนตร์เหล่านี้ไปให้กับทุกคนที่มีรายชื่อเป็นศิษย์ในบันทึกของหอคอย ‘จะว่าไปก็อย่าลืมเรื่องเดอะบลีด (The Bleed) ล่ะ’ ริฟาสื่อสารผ่านโซ่ตรวนสีดำ ‘พลังชีวิตที่กักเก็บเอาไว้มีคลื่นพลังงานของเอฟฟี่อยู่ก็จริง แต่เอลดริทช์น่ะกลืนกินได้ทุกสิ่ง และโทรลล์ก็น่าจะทำแบบนั้นได้เหมือนกัน’ ‘ขอบคุณนะริฟา แต่เราคงต้องขอผ่าน’ ลิธตอบกลับ ‘เราอยากจะเก็บพลังงานนั่นไว้ให้โซลัสมากกว่า อีกอย่าง ถ้าเพื่อนๆ ของเราถามว่าไปเอาพลังชีวิตมาจากไหน เราก็ไม่รู้จะอธิบายยังไงโดยไม่ให้ความลับแตกว่าคุณเข้าไปพัวพันกับเวทมนตร์ต้องห้าม’ ‘ฉันรู้ แต่ก็นั่นแหละ เพื่อนของพวกเธอ พวกเธอก็ตัดสินใจเอาเองก็แล้วกัน’ ริฟาเอ่ย ‘ขอบคุณนะคะแม่ที่ยอมเอาชื่อเสียงของตัวเองมาเสี่ยง’ โซลัสเข้ามาร่วมวงสนทนา ‘ถึงอย่างนั้น พวกเราก็จะเก็บเรื่องการมีอยู่ของเดอะบลีดไว้เป็นความลับ จนกว่าจะถึงคราวจำเป็นจริงๆ’ "แล้วฉันต้องทำยังไงบ้างล่ะ?" โซเร็ธกวาดสายตามองรอบห้องพยาบาลด้วยความรู้สึกขบขันระคนประหลาดใจ ปริมาณ 'เรดดราก้อน' ที่สูบฉีดไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือดของเธอมีมากเสียจน หากไม่นับความเจ็บปวดแสนสาหัสที่แบกรับอยู่ แค่การจามเพียงครั้งเดียวก็คงทำให้เธอหัวเราะเป็นบ้าเป็นหลังได้แล้ว "แค่อยู่นิ่งๆ และพยายามอย่าแตะต้องอะไรก็พอครับ" ลิธกล่าวขณะลงบันทึกสถานะของเธอให้เป็นผู้ป่วย แสงสีแดงสาดกะพริบไปทั่วทั้งห้องพร้อมกับเสียงสัญญาณเตือนภัยที่แผดร้องดังลั่น จนกระทั่งโซลัสต้องคอยไล่ปิดพวกมันไปทีละดวง ลีเกนดันเก้าอี้ลอยฟ้าเข้าไปยังใจกลางห้อง และตู้คริสตัลก็ยกตัวขึ้นสูงพอที่จะให้มังกรเงาเข้าไปด้านในได้ "ยอดเยี่ยมไปเลย" ไบทราจำชิ้นส่วนบางอย่างที่ห้องพยาบาลแห่งนี้มีร่วมกันกับ 'เดอะ แมดเนสส์' ได้ พลางนึกสงสัยอยู่ในใจว่าอาร์ธานได้สร้างผลงานของเขาโดยอิงจากงานวิจัยของเมนาเดียน หรือว่ามันเป็นไปในทางตรงกันข้ามกันแน่ ‘มันคงจะดูไร้มารยาทและเพิกเฉยต่อความรู้สึกของริฟาเกินไปหน่อย หากฉันไปตั้งคำถามกับเธอ ในขณะที่เธอกำลังทำทุกวิถีทางเพื่อช่วยเหลือซอร์’ ไรจูสาวครุ่นคิด ‘บางทีมันอาจจะเป็นแค่เรื่องบังเอิญก็ได้ บางทีสุดยอดอัจฉริยะก็อาจจะมีความคิดที่ตรงกัน’ ทว่าข้อสันนิษฐานอันสวยหรูของเธอก็พังทลายลงในพริบตา เมื่อตู้คริสตัลได้ปิดผนึกพื้นที่รอบตัวของโซเร็ธเอาไว้ และเติมเต็มภายในด้วยของเหลวสีม่วงที่ดูคุ้นตาสะกิดใจเหลือเกิน แม้ว่ามังกรเงาจะมีมวลร่างกายมหาศาล แต่มันกลับใช้เพียงเวทมนตร์แรงโน้มถ่วงระดับศูนย์ ก็เพียงพอที่จะทำให้เธอลอยคว้างอยู่ในสภาวะไร้น้ำหนักได้แล้ว "คำเตือน" เสียงของเมนาเดียนดังก้องออกมาจากระบบของห้องพยาบาล "ผู้ป่วยอยู่ในสภาวะวิกฤตและเป็นอันตราย คุณแน่ใจหรือไม่ที่จะดำเนินการต่อ?" ลิธหันไปหาโซลัส ปล่อยให้เธอเป็นผู้ตัดสินใจในขั้นตอนสุดท้าย เนื่องจากหอคอยแห่งนี้ผูกพันธะอยู่กับเธอ เฉกเช่นเดียวกับที่เธอผูกพันธะอยู่กับเขา "แน่ใจ" โซลัสพยักหน้า "รับทราบ" ห้องพยาบาลตอบกลับ "คำเตือน จะเริ่มการสัมผัสในอีก สาม... สอง... หนึ่ง..." เมื่อการนับถอยหลังสิ้นสุดลง เส้นสายโลหะอดามันต์เส้นเล็กๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นจากฝาด้านบนและด้านล่างของตู้คริสตัล ค่อยๆ คืบคลานเข้าหาขนาบทั้งสองข้างของโซเร็ธอย่างเชื่องช้า "ทำไมถึงต้องมีคำเตือนครั้งที่สองด้วยล่ะ?" โซลัสถาม "ก็ฉันเพิ่งจะบอกไปว่า—" พลังแห่งความโกลาหลที่กำลังแผลงฤทธิ์อย่างบ้าคลั่งในร่างของมังกรเงาได้แผ่ซ่านเข้ากลืนกินโลหะอดามันต์จนกลายเป็นสีดำทมิฬ บ่อนทำลายเครื่องมือวินิจฉัยโรคจนเหลือทิ้งไว้เพียงเถ้าถ่านสีดำละเอียด ซ้ำร้ายพลังแห่งความเสื่อมสลายยังได้เร่งการเสื่อมสภาพของโลหะที่แช่อยู่ในของเหลว จนสนิมเกรอะกรังลุกลามปกคลุมมันด้วยความเร็วที่ไม่อาจละสายตาได้ แร่อดามันต์ไม่สมควรที่จะเกิดสนิมหรือแตกสลายได้เลย ทว่าสายโลหะเหล่านั้นกลับพังทลายร่วงหล่นลงมาเป็นเศษผงสีทองแดง นัยน์ตาของโซลัสเบิกโพลง และถ้อยคำของเธอก็แปรเปลี่ยนเป็นเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดรวดร้าวอย่างแสนสาหัส เมื่อความเสียหายที่หอคอยได้รับได้สะท้อนกลับมายังร่างกายของเธอผ่านทางสายสัมพันธ์ เส้นเลือดทางซีกซ้ายของร่างกายเธอปูดโปนและกลายเป็นสีดำสนิท ในขณะที่ซีกขวากลับเหี่ยวเฉาแห้งผาก ราวกับว่าเธอถูกแผดเผาอยู่ใต้แสงอาทิตย์ของทะเลทรายสีเลือดมาแรมวัน ลิธรีบถลันกายเข้าไปหาเธอ และเมนาเดียนเองก็พุ่งเข้าไปเช่นกัน "ฉันไม่เป็นไร" โซลัสพยายามเอ่ยปลอบใจพวกเขา ทว่าเธอกลับต้องพึ่งพาแรงพยุงเพื่อที่จะยืนให้ตรง "ฉันไม่เป็นไรจริงๆ ฉันแค่ได้สัมผัสถึงสิ่งที่โซเร็ธต้องเผชิญในช่วงเวลาสั้นๆ ตั้งแต่ที่เราพยายามจะรักษาเธอ คนที่พวกนายควรจะเป็นห่วงน่ะ ไม่ใช่ฉันหรอกนะ" สิ่งที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจยิ่งนักก็คือ เพียงแค่การสัมผัสจากลิธก็สามารถฟื้นฟูร่างกายของโซลัสได้ เปลวเพลิงสีเงินสว่างวาบปะทุขึ้นจากปลายนิ้วของเขาและซึมลึกเข้าไปใต้ผิวหนังของเธอ กระตุ้นให้บางสิ่งบางอย่างภายในตัวเธอตื่นขึ้น ความอบอุ่นอันอ่อนโยนแผ่ซ่านจากปอดขึ้นมาจดลำคอ และจากจุดนั้นมันก็กระจายตัวออกไปหล่อเลี้ยงทั่วทั้งสรรพางค์กาย เพลิงทมิฬได้กลืนกินทั้งความโกลาหลและความเสื่อมสลาย เปลี่ยนแปลงพลังงานอันแสนวิบัติเหล่านั้นให้กลายมาเป็นบ่อเกิดแห่งพลังชีวิตอันเปี่ยมล้น "เมื่อกี้มันแปลกๆ นะ" ลิธสร้างกระจกน้ำแข็งขึ้นมาให้โซลัสได้เห็นเงาสะท้อนของตนเอง "ทำไมตาของฉันถึงได้ลุกโชนเป็นสีเงินแบบนี้ล่ะ แล้วทำไมฉันถึงรู้สึกดีขึ้นมาได้?" โซลัสเอ่ยถาม สายตาจับจ้องมองร่องรอยการทำลายล้างจากธาตุต้องคำสาปที่ค่อยๆ เลือนหายไปราวกับเป็นเพียงฝันร้าย "ตราบใดที่ลูกปลอดภัย แม่ก็ไม่สนหรอกว่ามันเกิดอะไรขึ้น" เมนาเดียนตรวจสอบร่างกายของลูกสาวตั้งแต่หัวจรดเท้า จนกระทั่งมั่นใจแล้วว่าผลกระทบที่สะท้อนกลับมาจากห้องพยาบาลไม่ได้ทำให้รอยร้าวในแก่นพลังชีวิตและแก่นมานาของโซลัสขยายวงกว้างขึ้นแต่อย่างใด "มันเป็นเรื่องที่แปลกประหลาดจริงๆ นั่นแหละ แต่นี่ก็ไม่ใช่เรื่องตลกเหมือนกันนะ" ฟาลูเอลชี้มือไปยังผลการสแกนวินิจฉัยโรคที่ปรากฏอยู่บนหน้าจอโฮโลแกรม "แก่นมานา: อยู่ในสภาวะหลับใหลและได้รับความเสียหาย" ลิธพึมพำอ่านเสียงดังด้วยความรู้สึกแทบไม่อยากจะเชื่อสายตา "พลังชีวิต: ไม่สามารถระบุประเภทได้และอยู่ในสภาวะไม่เสถียร องค์ประกอบของพลังชีวิต: มังกรเอลดริทช์ 25%, มนุษย์เอลดริทช์ระดับหนึ่ง 25%, โอดิระดับหนึ่ง 50% "คำเตือน: พลังชีวิต 50% ได้รับความเสียหายอย่างรุนแรงและกำลังเสื่อมสภาพ จำเป็นต้องได้รับการช่วยเหลืออย่างเร่งด่วน ไม่มีวิธีการรักษาที่รองรับ ข้อมูลไม่เพียงพอ ระยะเวลาโดยประมาณก่อนที่ความเสียหายจะเข้าสู่สภาวะที่ไม่สามารถกู้คืนได้: 6 วัน 22 ชั่วโมง 17 นาที 45 วินาที" เข็มนาฬิกายังคงเดินหน้าต่อไป และมันก็ไม่มีประโยชน์อะไรที่จะต้องมานั่งดูเครื่องเตือนใจถึงช่วงเวลาอันน้อยนิดที่หลงเหลืออยู่ ลิธจึงจัดการซ่อนตัวเลขนับถอยหลังนั้นเอาไว้จากสายตา