**Chapter 3888: One Step Ahead (Part 1)** "เจ้าไม่ได้ฟังเลย ราอุม" เสียงดีดนิ้วของการ์เดี้ยนดังขึ้นอีกครั้ง เปลี่ยนเปลวเพลิงให้กลายเป็นสีขาวบริสุทธิ์ "จริงอยู่ที่นี่คือห้องทดลองของเจ้า เรากำลังยืนอยู่เหนือรอยแยกมานา และเจ้าก็คือเอลดริทช์โบราณ" "แต่ทว่า... ที่นี่ก็คือจักรวรรดิกอร์กอน มันคืออาณาเขตของข้า" เสียงดีดนิ้วครั้งที่สามดังขึ้น เปลวเพลิงสีขาวพลันแปรเปลี่ยนเป็นสีมรกตจรัสแสง "และข้าคือผู้พิทักษ์ (Guardian)" 'ประกายแห่งปฐมกาล' (Primal Spark) ไม่เพียงแต่อนุญาตให้ลีเกนสามารถจุดปะทุพลังงานของโลกใบนี้ขึ้นมาได้เท่านั้น แต่ยังเปิดทางให้เขากลืนกินมานาแทนพลังชีวิต เพื่อใช้เป็นเชื้อเพลิงหล่อเลี้ยง 'เพลิงอมตะ' (Immortal Flames) สิ่งนี้ช่วยลดทอนภาระอันหนักอึ้งในการอัญเชิญทะเลเพลิงอันร้อนระอุได้อย่างมหาศาล และยังทำให้เขาสามารถบงการมันได้ดั่งแขนขาที่ยื่นยาวออกไปตามเจตจำนง เมื่อตระหนักได้ถึงความพ่ายแพ้ของตน วันเดอเรอร์ (Wonderer) จึงพุ่งทะยานทะลวงห้วงอากาศในรูปลักษณ์ของลำแสงแห่ง 'เคออส' (Chaos) เพียงหนึ่งเดียว เพื่อหลบหนีออกจากกับดักและเปิดรอยแยก 'ย่างก้าวเคออส' (Chaos Steps) ที่จะนำพาเขาไปสู่ความปลอดภัย มีเพียงไม่กี่สิ่งบนโลกที่สามารถเคลื่อนที่ได้เร็วกว่าธาตุต้องสาป ถึงขั้นที่แม้แต่ความเร็วระดับ 'ดราก้อนสปีด' (Dragonspeed) ก็ยังมิอาจตามได้ทัน ทว่า 'ผสานมิติ' (Dimensional Fusion) นั้นสามารถทำได้ ลีเกนเทเลพอร์ตตัวเองไปดักหน้าเอลดริทช์ที่กำลังพุ่งทะยานขึ้นมา ก่อนจะซัดหมัดกระแทกร่างของราอุมให้ร่วงหล่นกลับลงสู่อเวจีอันกึกก้องที่เขากำลังดิ้นรนหลบหนีออกมาอย่างสิ้นหวัง ราอุมดิ้นรนครั้งแล้วครั้งเล่า ทว่าแม้แต่ 'เนตรมังกร' (Dragon Eyes) ของเขาก็มิอาจตามทันกระแสการไหลเวียนอันแสนละเมียดละไมของ 'ย่างก้าววิญญาณ' (Spirit Steps) ที่คอยเคลื่อนย้ายอนุภาคของผู้พิทักษ์ไปยังจุดหมายปลายทาง และประกอบร่างพลังงานของเขาขึ้นมาใหม่ได้เลย ลีเกนเคลื่อนไหวได้รวดเร็วกว่าและจู่โจมได้หนักหน่วงยิ่งกว่าสิ่งใดที่วันเดอเรอร์เคยเชื่อว่าเป็นไปได้ หมัดของเขากระหน่ำซัด บดขยี้พลังงานสำรองที่ร่อยหรอลงทุกขณะของอีกฝ่ายด้วยทุกๆ การโจมตี และสิ่งที่เลวร้ายที่สุด... ยังมาไม่ถึง ในขณะที่ราอุมร่วงหล่นลงสู่ขุมเพลิงอมตะ ฝ่ามือที่ลุกโชนไปด้วยไฟก็คว้าหมับเข้าที่ข้อเท้าของเขา ก่อนจะกระชากร่างนั้นดำดิ่งลงไปด้วยพละกำลังมหาศาล ฝ่ามือที่สองซึ่งก่อตัวขึ้นจากเพลิงสีมรกต ซัดเปรี้ยงเข้าที่หน้าท้องของวันเดอเรอร์ ส่งร่างของเขาร่วงถลำลึกลงไปในกองเพลิงยิ่งกว่าเดิม จากนั้น ฝ่ามือที่สาม... ที่สี่... และอีกนับร้อยฝ่ามือก็พุ่งเข้าใส่เขาจากทุกทิศทุกทาง พวกมันไขว่คว้า ฉุดกระชาก และฉีกทึ้งร่างของเขาออกเป็นชิ้นๆ 'อะไรกัน!?' ราอุมแทบไม่อยากจะเชื่อเนตรมังกรของตัวเอง สิ่งมีชีวิตที่ก่อร่างขึ้นจากเปลวเพลิง มิใช่เวทมนตร์ กำลังโอบล้อมเขาไว้ราวกับดวงวิญญาณที่ถูกสาปให้ต้องทนทุกข์ทรมานชั่วนิรันดร์ในนรกอเวจี วันเดอเรอร์ไม่พบร่องรอยของอักขระเวทใดๆ เลย ทว่าอสูรเพลิงเหล่านั้นกลับมีแขนขา ดวงตา และปาก! "เจ้าชอบสิ่งนี้ไหม?" ลีเกนเอ่ยถาม "ข้าเรียกมันว่า 'อวตารแห่งเพลิง' (Avatar of Fire) มันไม่ใช่เวทมนตร์หรือความสามารถทางสายเลือด มันเป็นเพียงวิชาที่ผู้ซึ่งเชี่ยวชาญในการควบคุมพลังชีวิตและเจตจำนงของตนเองอย่างสมบูรณ์แบบเท่านั้นจึงจะสามารถใช้ได้ มันคือจุดสูงสุดของ 'เพลิงต้นกำเนิด' (Origin Flames)" "จงอย่าได้เข้าใจผิด สิ่งเหล่านั้นไม่มีชีวิต... พวกมันเป็นเพียงภาพสะท้อนแห่งความโกรธเกรี้ยวของข้า" ขณะที่ราอุมกำลังจมดิ่งลงสู่มหาสมุทรเพลิงสีมรกต และร่างกายของเขากำลังมอดไหม้ไปเรื่อยๆ เขาก็ตระหนักได้ว่าตนเองยังมีไพ่ตายใบสุดท้ายที่สามารถลองใช้ได้... ท่าไม้ตายที่จะยิ่งเสื่อมประสิทธิภาพลงตามความอ่อนแอของร่างกายเขา 'สวรรค์เบื้องล่างเอ๋ย ข้านี่มันโง่บัดซบ' เขาคิดในใจ 'ข้าอยากจะทำให้ท่านพ่อประทับใจมากเสียจนเอาแต่เดินตามเกมของเขา แทนที่จะเล่นในเกมของข้าเอง... แต่มันจะจบลงเดี๋ยวนี้แหละ' วันเดอเรอร์บีบอัดร่างกายของตนเองให้เล็กที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อลดพื้นที่ผิวสัมผัสกับเพลิงอมตะให้เหลือน้อยที่สุด ก่อนจะพุ่งทะยานขึ้นไปในรูปลักษณ์ของ 'หอกแห่งความมืด' เป็นอีกครั้งที่ลีเกนใช้ 'ผสานมิติ' เพื่อสกัดกั้นเอลดริทช์ ทว่าครั้งนี้... ราอุมเตรียมตัวมาพร้อมแล้ว หอกแห่งความมืดนั้นคืออาวุธของจริงที่แทงทะลวงผ่านหมัดของผู้พิทักษ์ และฉีกกระชากแขนของเขาให้ขาดสะบั้นตั้งแต่ข้อนิ้วลามไปจนถึงหัวไหล่! ขณะที่มันทะลวงผ่านร่างพลังงานของลีเกน หอกเล่มนั้นได้ปลดปล่อยคลื่นพลังแห่งธาตุเคออสอันบ้าคลั่งออกมา มันกัดกิน 'เวทมนตร์วิญญาณ' (Spirit Magic) ที่มีชีวิตราวกับยาพิษ ผู้พิทักษ์สัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดที่แผ่ซ่านไปทั่วร่าง เมื่อพลังเคออสแทรกซึมเข้าสู่พลังชีวิตและกัดกร่อนเขาจากภายใน 'บัดซบเอ๊ย...' ผู้พิทักษ์ถอยร่นไปด้านหลังตามสัญชาตญาณ และเตรียมพร้อมที่จะใช้ผสานมิติอีกครั้ง ทว่ามันกลับกลายเป็นสิ่งที่ไม่จำเป็นอีกต่อไป หอกสีดำเลี้ยวกลับตัวกลางอากาศอย่างกะทันหัน และพุ่งทะยานเข้าใส่เขาอีกครั้งแทนที่จะพยายามหลบหนี ลีเกนควบแน่นมานาของเขาให้กลายเป็น 'บาเรียวิญญาณ' ทว่าราอุมก็ยังคงทะลวงผ่านมันไปได้... พร้อมกับแทงทะลุหน้าอกของเขา! ผู้พิทักษ์นั้นแข็งแกร่งกว่าอย่างปฏิเสธไม่ได้ ทว่าเอลดริทช์ได้ทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่างที่มีลงไปในแต่ละการโจมตี เขาเพ่งเล็งพลังจากแกนกลางนับร้อยของตนไปที่ปลายหอก และดำเนินการจู่โจมอย่างเฉียบขาด ราวกับการผ่าตัดที่เล็งเป้าหมายไปยังจุดอ่อนในร่างพลังงานของลีเกนอย่างแม่นยำ อย่างไรก็ตาม ในครั้งนี้หอกสีดำได้หยุดการพุ่งทะยานลงทันทีหลังจากที่มันทะลวงผ่านร่างของผู้พิทักษ์ ก่อนจะคืนสภาพกลับเป็นร่างมนุษย์ของเขา ด้วยแสงอันหม่นหมองของ 'โซลคัตเตอร์' (Soul Cutter) ที่ถูกกำชับแน่นอยู่ในมือ ราอุมได้เปลี่ยนรูปแบบการต่อสู้ไปสู่การประชิดตัว และโหมกระหน่ำโจมตีด้วยความเกรี้ยวกราดของชายผู้ไร้ซึ่งทางเลือก สมดังชื่อของมัน คมดาบแห่งเคออสได้ฉีกทึ้งร่าง 'ผสานวิญญาณ' (Spirit Fusion) ของลีเกนจนขาดสะบั้นไม่มีชิ้นดี ผู้พิทักษ์พยายามปกป้องตนเองด้วยเศษซากที่เหลืออยู่ของดาบ 'บิดาแห่งโทสะ' (Father of Wrath) ทว่าเมื่อปราศจากอักขระเวทเสริมพลัง โซลคัตเตอร์ก็ทะลวงผ่านโลหะ 'ดาฟรอส' (Davross) ไปได้อย่างง่ายดายราวกับหมอกควัน ก่อนจะฟาดฟันเข้าใส่ลีเกนโดยตรง ผู้พิทักษ์โยนดาบที่หักทิ้งไป และสร้างดาบบิดาแห่งโทสะจำลองสีมรกตขึ้นมาแทนที่ ทว่าโซลคัตเตอร์ก็บดขยี้มันจนแหลกละเอียดไม่ต่างจากดาบเล่มจริง 'ไอ้สารเลวเจ้าเล่ห์!' ดวงตาของลีเกนหรี่แคบลงเมื่อตระหนักถึงความจริง 'มันไม่ได้พยายามจะหนี... มันแค่ต้องการดิ้นหลุดออกจากเพลิงอมตะ! ราอุมต้องการให้ข้าตามล่ามัน เพื่อให้สมาธิของข้าต้องถูกแบ่งแยกออกไป ทั้งรับมือกับมันและค้ำจุนอวตารแห่งเพลิงไปพร้อมกัน ซึ่งนั่นจะทำให้มานาของข้าเจือจางลง!' เขาสลายเพลิงอมตะทิ้งไป และอัญเชิญดาบสีมรกตเล่มที่สองขึ้นมา ทว่าคราวนี้... เมื่อคมดาบโซลคัตเตอร์พุ่งเป้ามาที่ลำคอของเขา ดาบจำลองเล่มนั้นกลับต้านทานเอาไว้ได้! 'แม้จะอยู่ห่างจากพื้นดิน แต่ที่นี่ก็ยังคงเป็นรอยแยกมานาอยู่ดี' ราอุมคิดในใจ 'ในระหว่างที่ข้าฉีกทึ้งร่างของท่านพ่อจนขาดสะบั้น ข้าก็ได้ดูดซับพลังงานของโลกและฟื้นฟูแกนกลางดูดกลืนของข้าไปด้วย... ตราบใดที่ข้ายังคงสร้างบาดแผลให้เขาได้เร็วกว่าที่เขาจะฟื้นฟูรักษา ชัยชนะก็จะต้องเป็นของข้า!' วันเดอเรอร์สลัดทิ้งซึ่งความคิดฟุ้งซ่านทั้งมวล และทุ่มเททุกสรรพสิ่งที่มีลงไปในการต่อสู้เบื้องหน้า เขารีดเร้นสมาธิและมานาทุกหยาดหยดลงไปในการห้ำหั่น โดยไม่แยแสเลยว่าในบั้นปลายเขาอาจจะอ่อนแอลงจนร่างพลังงานสลายไป หรืออาจถูกลูกสมุนที่เหลือรอดของตนสังหารทิ้งอย่างง่ายดายก็ตาม เขากระตุ้นการทำงานของอักขระเวทที่สลักลึกอยู่ในร่าง เพื่อร่ายเวทมนตร์อันทรงพลังในทุกจังหวะที่เขามองเห็นช่องโหว่ที่คุ้มค่าแก่การโจมตี จากระยะประชิดเช่นนั้น การหลบหลีกเวทมนตร์เป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญ และการหลบหลีกเวทมนตร์ที่มีขนาดมหึมาอย่าง 'ทำลายล้างเคออส' (Chaos Annihilation) ยิ่งเป็นไปไม่ได้อย่างสิ้นเชิง! ผู้พิทักษ์และเอลดริทช์ต่างพุ่งทะยานเข้าห้ำหั่นกัน พวกเขาปัดป้องคมดาบของศัตรูโดยไม่แม้แต่จะละสายตาไปจากร่างกายของอีกฝ่าย ประกายมานาที่ปรากฏขึ้นในรูปแบบของอักขระเพียงน้อยนิด คือสัญญาณเตือนล่วงหน้าถึงเวทมนตร์ที่เนตรมังกรคาดการณ์เอาไว้ และบังคับให้อีกฝ่ายต้องหาทางตอบโต้กลับไป ลีเกนพยายามหลายต่อหลายครั้งที่จะทิ้งระยะห่างระหว่างตัวเขาและราอุม ทว่าวันเดอเรอร์กลับล็อกใบมีดพลังงานเอาไว้แน่นหนา เขาพุ่งทะยานไปข้างหน้าทุกครั้งที่ผู้พิทักษ์ถอยร่น และก้าวถอยหลังเมื่อผู้พิทักษ์รุกคืบเข้ามา มันคือสถานการณ์อันหมิ่นเหม่ ที่ทุกๆ การเคลื่อนไหวจะต้องถูกคำนวณและดำเนินการอย่างสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ ทุกๆ มิลลิเมตรมีความหมาย และศัตรูก็พร้อมที่จะฉวยโอกาสจากความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยที่สุด เพื่อสร้างความได้เปรียบให้แก่ตนเอง แม้ว่าโซลคัตเตอร์ของราอุมจะทรงพลังกว่าดาบบิดาแห่งโทสะเล่มจำลอง ทว่าเวทมนตร์ของเอลดริทช์นั้นถูกจำกัดอยู่เพียงแค่สิ่งที่กักเก็บเอาไว้ภายในแกนพลังงานของเขา ในขณะที่ลีเกนไม่ได้เผชิญกับปัญหาดังกล่าวเลยแม้แต่น้อย ความสามารถในการ 'ร่ายเวทด้วยร่างกาย' (Body Casting) จำเป็นต้องมีร่างกายเนื้อ ซึ่งเป็นสิ่งที่เหล่า 'อะบอมิเนชั่น' (Abominations) ได้สูญเสียไปในระหว่างการร่วงหล่นลงสู่เคออส แม้ว่าร่างผสานวิญญาณของลีเกนจะประกอบขึ้นจากพลังงานบริสุทธิ์เช่นเดียวกัน ทว่าพลังชีวิตที่ไหลเวียนอยู่ภายใน กลับช่วยให้เขาสามารถถักทอเวทมนตร์ออกมาได้ในทุกๆ ท่วงท่าการเคลื่อนไหว ยิ่งไปกว่านั้น ในขณะที่พลังงานในร่างของราอุมถูกยึดติดเอาไว้ในรูปลักษณ์ของมนุษย์ ร่างวิญญาณของลีเกนกลับก่อตัวขึ้นจากมานาอันบริสุทธิ์ล้วนๆ...