**บทที่ 3890: รอยแผลลึก (ตอนที่ 1)** เหล่าอสูรกายที่ได้รับพลังอัปยศ และมนุษย์ผู้สมรู้ร่วมคิดกับเรอุมเพื่อแลกกับอำนาจหรือเงินตรา ดูราวกับจะอันตรธานหายไปจนหมดสิ้น ไร้ซึ่งร่องรอยใดๆ คงเหลือเพียงกองเถ้าถ่านเล็กๆ ที่วงเวททำความสะอาดได้กวาดทิ้งลงถังขยะไปเรียบร้อยแล้ว "สุภาพสตรี สุภาพบุรุษ และเด็กๆ โปรดอย่าได้กังวลไปเลย" ลีเกนเอ่ยพลางค้อมตัวลงอย่างสง่างาม "ฝันร้ายครั้งนี้จบลงแล้ว ทว่าการจะยุติฝันร้ายในใจพวกท่านได้หรือไม่นั้น ล้วนขึ้นอยู่กับตัวพวกท่านเอง ขอให้มีวันที่ดี" ก่อนที่เหล่าเชลยจะทันได้ทำความเข้าใจในความหมาย หรือเอ่ยปากถามสิ่งใด ลีเกนก็ตบมือดังลั่น แล้วใช้วิชาเคลื่อนย้ายส่งทุกคนไปยังเมืองหลวงของจักรวรรดิกอร์กอนในพริบตา ณ ที่แห่งนั้น จักรพรรดินีเวทมนตร์ยืนหยัดเตรียมพร้อมต้อนรับพสกนิกรผู้อาภัพที่สุดของนาง เพื่อมอบโอกาสครั้งใหม่ในการพลิกผันชีวิต มิเลียจะจัดหาที่พักพิงให้จนกว่าพวกเขาจะฟื้นตัว เสนอแนะการฝึกฝนอาชีพ และเยียวยารักษาทุกความเจ็บปวดที่เกาะกินร่าง อย่างไรก็ตาม เหยื่อของเรอุมจะหวนคืนสู่ท้องถนน หรือค้นพบรังนอนอันถาวร ย่อมขึ้นอยู่กับทางเลือกของพวกเขาแต่เพียงผู้เดียว *** "ทุกอย่างเรียบร้อยดีไหม? พวกเจ้าบาดเจ็บตรงไหนหรือเปล่า?" ลีเกนเอ่ยถามขณะปรากฏกายขึ้นเบื้องข้างอารีคและไลแลกซ์ "ไม่ครับ" ชายหนุ่มตอบกลับ "ทุกอย่างเป็นไปตามแผนการของท่านเลย คุณนกฮูก... เอ้ย ข้าหมายถึง ลีเกน ข้าหมายถึง ใต้เท้าเผ่ามังกร ข้ามิได้มีเจตนาลบหลู่เลย องค์มังกรผู้สูงส่ง" ในที่สุดอารีคก็ดึงสติกลับมาจากความตกตะลึงได้มากพอที่จะสังเกตเห็นเกล็ดสีดำทมิฬที่ปกคลุมทั่วร่างของตัวตนระดับผู้พิทักษ์ เขารีบยกมือขึ้นขอขมา พลางนึกสงสัยว่าตนเองควรจะยกมือให้สูงกว่านี้เพื่อสักการะบูชาหรือไม่ "ท่านคือมังกรจริงๆ หรือ?" ไลแลกซ์กลืนน้ำลายอึกใหญ่ ร่างกายสั่นสะท้านตั้งแต่หัวจรดเท้า เธอและอารีคเฝ้ามองการต่อสู้อยู่ในระยะปลอดภัย ทว่านั่นกลับยิ่งทำให้ภาพความวิจิตรตระการตาประทับลึกลงไปในใจยิ่งกว่าเดิม สองหนุ่มสาวได้ประจักษ์ถึงอานุภาพแห่งมหาเวทที่เปล่งประกายเจิดจรัสเต็มพิกัด สดับรับฟังเสียงกัมปนาทหูดับตับไหม้จากการปะทะ และเบิกตาโพลงมองคลื่นกระแทกจากการโจมตีที่ฉีกกระชากผืนปฐพีให้แยกออกเป็นรอยร้าวลึกสุดหยั่ง ทอดยาวออกไปไกลสุดลูกหูลูกตา "ไม่ใช่แค่มังกรหรอกนะ ไลแลกซ์" ลีเกนตอบกลับ "อย่างที่ข้าเคยบอกพวกเจ้าตอนที่ยังปลอมตัวเป็นเด็ก ข้าคือบิดาแห่งมังกรทั้งปวง ข้าคือผู้พิทักษ์" "นั่นเป็นอีกคำเรียกหนึ่งของพระเจ้าหรือเปล่า?" สีเลือดฝาดเหือดหายไปจากใบหน้าของเธอ และหากไม่ได้เวทมนตร์ที่พยุงร่างให้ลอยคว้างอยู่กลางอากาศ เข่าของไลแลกซ์คงทรุดฮวบลงไปแล้ว "มีเพียงพระเจ้าเท่านั้นที่จะครอบครองพลังมหาศาลเช่นนี้ได้" "ขอย้ำอีกครั้ง โลกโมการ์ใบนี้ไม่มีพระเจ้าหรอกนะ เด็กๆ" ลีเกนปัดสมญานามนั้นทิ้งด้วยการสะบัดมือเบาๆ "ลืมคำสรรเสริญเยินยอพวกนั้นไปเสียเถอะ หลังจากเรื่องราวทั้งหมดที่เราร่วมฝ่าฟันมาด้วยกัน พวกเจ้ามีสิทธิ์ที่จะเรียกขานนามของข้าได้ ตกลงไหม?" สองหนุ่มสาวหันมาสบตากันด้วยความตกตะลึง ก่อนจะตอบรับเสียงสั่น: "ตกลง... ครับ/ค่ะ" "เจ้ารู้สึกอย่างไรบ้าง โซเรธ?" ผู้พิทักษ์ก้าวเข้าไปหาบุตรสาว สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่างในตัวนาง มังกรเงาตอบกลับด้วยถ้อยคำที่อ้อแอ้ฟังไม่ได้ศัพท์ เลือดสีดำทะมึนและน้ำลายฟูมฟ่องปริ่มริมฝีปาก "พวกเจ้าให้นางดื่มโพชั่นตามที่ข้าสั่งหรือเปล่า?" ลีเกนใช้วิชาลมปราณตรวจสอบสภาวะของโซเรธ และสิ่งที่เขาค้นพบก็ทำให้จิตใจของเขาต้องสั่นคลอนอย่างหนัก "แน่นอนสิ พระเจ้าของข้า... เอ้ย ข้าหมายถึง ลีเกน" อารีคพยักหน้ารัว "พวกเราบอกให้นางดื่มจนหมดเกลี้ยง และพยายามหลีกเลี่ยงการสัมผัสตัวนางโดยตรง โซเรธนั่งอยู่บนเก้าอี้ประหลาดนั่น แล้วเราก็พานางหนีออกมา" "ข้าเชื่อพวกเจ้า และนั่นแหละคือปัญหา" ผู้พิทักษ์ถอนหายใจยาว "บุตรสาวของข้าได้ดื่มโพชั่นที่ข้าปรุงขึ้นมาเป็นพิเศษ เพื่อเป็นสารอาหารที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับคนเช่นนาง มันควรจะเยียวยารักษาบาดแผลทุกแห่งหนที่เรอุมฝากไว้ และฟื้นฟูพละกำลังของนางให้กลับคืนมา" "ทว่าร่างกายและพลังชีวิตของนางกลับยังคงปั่นป่วนวุ่นวาย นางต้องการความช่วยเหลือทุกวิถีทางเท่าที่จะหาได้ และไม่ใช่เพียงเพื่อก้าวข้ามบาดแผลทางใจจากการถูกลักพาตัวเท่านั้น" "ท่านช่วยนางไม่ได้หรือ?" ไลแลกซ์ถามขึ้น "ท่านคือพระเจ้- เอ้ย ผู้พิทักษ์นะ และนางก็เป็นบุตรสาวของท่านด้วย" "ข้าก็หวังให้มันง่ายดายเช่นนั้น" ลีเกนถอนหายใจ "สะสางเรื่องเฉพาะหน้าเสียก่อน" เขาชี้ปลายนิ้วไปยังทิศทางที่ตั้งฐานทัพลับของเรอุม เสียงครืนครั่นกึกก้องกัมปนาทสะท้อนไปทั่วบริเวณ พร้อมกับการพังทลายของโครงสร้างขนาดยักษ์ การระเบิดที่ถูกควบคุมอย่างแม่นยำได้ทำลายล้างเครื่องจักรทุกชิ้นที่ผู้พเนจรสร้างขึ้นจนย่อยยับ ในขณะที่ลีเกนกวาดเก็บโบราณวัตถุอันทรงคุณค่าทางประวัติศาสตร์เข้าไปไว้ในมิติเก็บของส่วนตัว เปลวเพลิงต้นกำเนิดแผดเผาชำระล้างผืนแผ่นดินให้บริสุทธิ์จากวงเวท ปลดปล่อยพลังงานธรรมชาติให้หวนกลับมาไหลเวียนได้อีกครา เมื่อเวลาผันผ่าน ร่องรอยผลงานของเรอุมจะเลือนหายไปจนหมดสิ้น และสมดุลแห่งธรรมชาติจะได้รับการฟื้นฟูโดยปริยาย อัคคีลี้ลับยังได้หลอมละลายปรับหน้าดินให้ราบเรียบ เกลี่ยก้อนหินและเศษซากปรักหักพังให้กลายเป็นหุบเขาที่สม่ำเสมอไร้รอยต่อ "ในโพชั่นที่เราดื่มเข้าไปมันมีอะไรผสมอยู่หรือ?" อารีคเอ่ยถาม "ตั้งแต่เกิดมา ข้าไม่เคยรู้สึกเปี่ยมล้นไปด้วยพลังและความฮึกเหิมถึงเพียงนี้มาก่อนเลย" "นั่นคือสุดยอดโพชั่นเสริมแกร่งร่างกายของข้า" ลีเกนตอบพลางเบิกมิติเคลื่อนย้ายมุ่งตรงสู่ทะเลทรายโลหิต "หากปราศจากพวกมัน เพียงแค่ออร่าของเรอุมก็มากพอที่จะแช่แข็งพวกเจ้าให้ตายตกไปพร้อมกับความหวาดกลัวแล้ว" 'และแรงปะทะจากออร่าของพวกเราก็คงฉีกร่างพวกเจ้าเป็นชิ้นๆ ไปแล้ว' เขาแอบเติมเต็มประโยคในใจ เก็บงำความจริงส่วนนั้นไว้ เพื่อไม่ให้เด็กหนุ่มสาวต้องหวาดผวาไปโดยเปล่าประโยชน์ "ข้าเข้าใจแล้ว- ว้าว!" อารีคไม่เคยใช้งานมิติเคลื่อนย้ายมาก่อน และประสบการณ์ครั้งแรกนี้ก็ไม่ได้ทำให้เขาตื่นตระหนกแต่อย่างใด เพียงเพราะจิตใจของเขายังคงหมุนเคว้งอยู่กับภาพการห้ำหั่นระหว่างผู้พิทักษ์และอสูรเอลดริช "พวกเราตายแล้วขึ้นสวรรค์ไปแล้วหรือ?" ไลแลกซ์พึมพำ "สถานที่แห่งนี้งดงามเกินกว่าจะอยู่บนโลกโมการ์เสียอีก" ฉับพลันนั้น พวกเขาไม่ได้ลอยคว้างอยู่กลางเวหาอีกต่อไป ทว่ากำลังยืนหยัดอยู่บนพื้นดินที่มั่นคง ห้องที่พวกเขาก้าวเข้ามานั้นอาบไล้ไปด้วยแสงสว่าง เฟอร์นิเจอร์หรูหราล้ำค่าที่ตั้งตระหง่านอยู่ภายใน ข่มให้ของสะสมของเรอุมดูหมองหม่นลงราวกับแสงเทียนที่ริบหรี่เมื่ออยู่ต่อหน้าดวงตะวัน สตรีโฉมงามสะคราญผู้เลอโฉมเหนือผู้ใด นั่งสง่าอยู่เบื้องหลังโต๊ะไม้สลักสีดำขลับ เอกสารนับสิบฉบับลอยวนเวียนอยู่รอบกาย และอีกนับร้อยฉบับกองพะเนินเป็นตั้งสูงบนโต๊ะของนาง วินาทีที่นัยน์ตาสีมรกตของนางตวัดมาสบกับสองหนุ่มสาว พวกเขาก็พลันรู้สึกราวกับว่าวิญญาณกำลังถูกชั่งน้ำหนักและประเมินคุณค่า "ข้าจะถือว่านั่นเป็นคำชมก็แล้วกันนะ แม่หนู" ซาลาร์คพยักหน้าให้ไลแลกซ์อย่างสุภาพแทนคำขอบคุณ ก่อนจะหันไปหาลีเกน "เกิดอะไรขึ้น ตาแก่กิ้งก่า? ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นฝ่ายกำชัยชนะ แต่สภาพเจ้าตอนนี้ดูเหมือนคนที่เพิ่งพ่ายแพ้มาอย่างยับเยินเลยนะ" "ข้าเกรงว่าจะมีบางอย่างผิดปกติเกิดขึ้นกับโซเรธนะ นกกระจอกน้อย" ลีเกนตอบกลับ "เจ้าช่วยตรวจดูอาการของนางด้วยเวทมนตร์แห่งการเกิดใหม่ของเจ้าหน่อยได้ไหม?" "ได้สิ" นางหยัดกายลุกขึ้นจากเก้าอี้ ประทับนิ้วหัวแม่มือขวาลงบนหน้าผากของมังกรเงา และทาบฝ่ามือซ้ายลงบนตำแหน่งหัวใจของโซเรธ เวทฟื้นฟูบอกทุกสิ่งที่ซาลาร์คจำเป็นต้องรู้ ทว่านางยังร่ายเวทวินิจฉัยสายเวทมนตร์แห่งการเกิดใหม่ที่ชื่อว่า 'กระแสน้ำวน' เพื่อขุดคุ้ยค้นหาต้นตออย่างละเอียดถี่ถ้วน ไม่ให้เล็ดลอดสายตาไปได้แม้แต่จุดเดียว "ข้าเสียใจด้วยนะ ตาแก่กิ้งก่า" ซาลาร์คเอ่ยปากหลังจากตรวจสอบพลังชีวิตของโซเรธตั้งแต่หัวจรดเท้า "แม้จะมีโพชั่นของเจ้าไหลเวียนอยู่ทั่วร่างของลูกสาวเจ้า ผสานกับพลังงานธรรมชาติจากวังของข้า แต่นางก็ยังไม่มีวี่แววว่าจะฟื้นตัวเลยแม้แต่น้อย" "นั่นแหละคือเหตุผลที่ข้าพานางมาที่นี่" ลีเกนพยักหน้ารับ "ให้ข้าให้เจ้าดูสิ่งที่ข้าค้นพบจากงานวิจัยของเรอุมก็แล้วกัน" การเชื่อมต่อจิตใจอย่างรวดเร็ว ได้ถ่ายทอดข้อมูลสำคัญทั้งหมดที่รวบรวมมาจากบันทึกของผู้พเนจร "ข้าเข้าใจแล้ว" ซาลาร์คพยักหน้า "สิ่งที่เจ้าต้องการไม่ใช่ความช่วยเหลือจากข้า เดี๋ยวข้าจะพาเจ้าไปหาลิธในอีกสักครู่ แต่ก่อนหน้านั้น เด็กพวกนี้เป็นใคร และเจ้ามีแผนจะจัดการอย่างไรกับพวกเขา?" นางชี้มือไปยังอารีคและไลแลกซ์ ที่ใช้เวลาตลอดช่วงที่ผ่านมาคอยซับน้ำลายให้โซเรธ และขยับเปลี่ยนท่ายืนไปมาด้วยความอึดอัด พวกเขาหวาดกลัวเกินกว่าจะส่งเสียงรบกวนเหล่าผู้พิทักษ์ได้แต่เงียบกริบ "ข้าต้องขออภัยในความเสียมารยาทของข้าด้วย เด็กๆ" ลีเกนเอ่ยขึ้น "อารีค ไลแลกซ์ นี่คือ ซาลาร์ค ผู้ปกครองสูงสุดและผู้พิทักษ์แห่งทะเลทรายโลหิต ซาลาร์ค เด็กหนุ่มสาวผู้กล้าหาญสองคนนี้คือ อารีค และ ไลแลกซ์ แห่งเมืองเดการิ พวกเราถูกจับตัวมาด้วยกัน และพวกเขาเป็นคนช่วยข้ากู้ภัยโซเรธออกมา"