**บทที่ 866: โครงการใหม่ (ภาค 2)** ลิตรู้ดีว่าสิ่งที่คามิลาพูดนั้นถูกต้องทุกประการ หากผู้บัญชาการเบเรียนตัดสินใจส่งคู่หูมาประกบเขาเพื่ออุดรอยรั่วความไม่เอาไหนนี้ ไม่เพียงแต่ภารกิจปัจจุบันเท่านั้น แต่ช่วงเวลาที่เหลือทั้งหมดในกองทัพจะกลายเป็นฝันร้ายที่ตามหลอกหลอนเขาไปตลอดกาล วิกฤตการณ์ซากศพคืนชีพทำให้ทุกคนต้องตื่นตัวจนถึงขีดสุด เหตุผลสำคัญประการหนึ่งคือ ในยามนี้หากเจ้าหน้าที่คนใดขาดการติดต่อไป นั่นย่อมหมายความว่าพวกเขาอาจถูกปลิดชีพหรือถูกจับกุมไปแล้ว ทุกชีวิตที่สูญหายไปในป่าลึกถูกสันนิษฐานว่าตายตกตามกัน หรือไม่ก็อยู่ในกระบวนการเปลี่ยนผ่านสู่การเป็นซากศพคืนชีพ เพราะความตายไม่อาจทำให้ตราสัญลักษณ์สื่อสารเลือนหายไปได้ ทั้งอาณาจักรและสภาซากศพคืนชีพต่างเร่งระดมสรรพกำลังระดับหัวกะทิเพื่อเข้าห้ำหั่นในสงครามที่ยืดเยื้อนี้ สถานการณ์บีบคั้นรุนแรงจนทั้งสมาคมจอมเวทและกองทัพต้องบังคับใช้ "ระบบคู่หู" เพื่อปกป้องเจ้าหน้าที่ฝีมือดีจากการถูก "ต้อนเข้าพวก" โดยฝ่ายตรงข้าม เหล่าเรนเจอร์เป็นหนึ่งในข้อยกเว่นเพียงไม่กี่กลุ่มที่ยังหลงเหลืออยู่ แม้ในอดีตความสะเพร่าของลิตอาจไม่มีผลกระทบใดๆ แต่ในยามนี้มันอาจทำให้ผู้บัญชาการของเขาตัดสินใจยัดเยียดระบบคู่หูให้เขาอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง นั่นหมายถึงการอวสานของความสะดวกสบาย ทั้งการใช้หอคอยวาร์ปไปมาตามใจชอบ การสูญเสียเวลาส่วนตัวกับโซลัส และความรื่นรมย์ทั้งหลายที่หอคอยเวทมนตร์มอบให้ ที่สำคัญที่สุดคือเขาจะต้องปกปิดพรสวรรค์ส่วนใหญ่ของตนเองไว้ในเงามืด เนื่องจากบทสนทนาถูกบันทึกไว้ คามิลาจึงแสดงออกถึงความโกรธเกรี้ยวเพียงบางส่วนเท่านั้น เธอตักเตือนลิตเรื่องความสำคัญของการปฏิบัติตามระเบียบการอย่างเคร่งครัด เฉกเช่นเจ้าหน้าที่ประสานงานผู้ทรงคุณวุฒิที่กำลังสั่งสอนเรนเจอร์ที่ไร้ความรับผิดชอบ ส่วนโทสะในฐานะแฟนสาวนั้น... คงต้องรอไปก่อน "ผมขอโทษจริงๆ ครับ มันจะไม่เกิดขึ้นอีก" ลิตใช้นิ้วชี้แตะริมฝีปากสองครั้ง ซึ่งเป็นรหัสลับระหว่างกันที่สื่อว่ามีบางอย่างที่เขาไม่สามารถพูดผ่านสื่อสารของกองทัพได้ เขารายงานสถานการณ์ให้คามิลาฟังอย่างละเอียด ทั้งทฤษฎีต่างๆ และผลลัพธ์จากการทำงาน หรือถ้าจะพูดให้ถูกคือ ผลงานจากเหล่า 'เซนทรี' (หน่วยสอดแนม) ของเขานั่นเอง "ผมไม่ได้นิ่งเฉย ผมออกสำรวจพื้นที่เพื่อหาเบาะแส แม้จะยังไม่พบอะไร แต่หากเกิดการไล่ล่าขึ้นมา ฝ่ายเราจะไม่ใช่กลุ่มเดียวที่เชี่ยวชาญเส้นทางในแถบนี้" ภาพโฮโลแกรมสามมิติของพื้นที่ปรากฏขึ้นระหว่างฝ่ามือของลิต เส้นสีแดงขีดทับเส้นทางหลบหนีทางบกที่เป็นไปได้ทั้งหมดจากจุดที่เคยถูกโจมตี "คุณพบร่องรอยของเรนเจอร์อคาลาบ้างไหม? เจ้าหน้าที่ประสานงานของเขารายงานว่าเขาหายตัวไปเกือบครบวันแล้ว" คามิลาเอ่ยถาม *'ซวยซ้ำซวยซ้อนจริงๆ มิน่าล่ะพวกเบื้องบนถึงได้นั่งไม่ติดที่ พวกเขาต้องคิดว่าการหายตัวไปของเราเกี่ยวข้องกันแน่ๆ เดชะบุญที่คามิลาช่วยระวังหลังให้ผมไว้'* ลิตคิดในใจ "ไม่พบเลยครับ คุณอยากให้ผมช่วยตามหาเขาไหม?" "ใช่ค่ะ เพราะทีมกู้ภัยคงต้องใช้เวลานานกว่าจะไปถึงที่นั่น การตามรอยพวกแวมไพร์ต้องมาก่อน ส่วนการหาตัวเรนเจอร์ร่วมสังกัดเป็นเป้าหมายรอง แต่ถ้าคุณขาดการติดต่ออีกแม้แต่ครั้งเดียว เราจะถือว่ามีบางอย่างเกิดขึ้นกับคุณเช่นกัน ร้อยโทเยห์วาล ขอจบการสื่อสาร" สัญญาณตัดฉับลงเพียงครู่เดียว ก่อนจะสว่างขึ้นอีกครั้งบนเครื่องรางส่วนตัวของเขา "เอาละ มีอะไรจะบอกฉันไหม?" แม้เสียงของคามิลาจะเป็นเพียงเสียงกระซิบแผ่วเบา แต่มันกลับเปี่ยมไปด้วยความโกรธขึง เธอกำลังกึ่งเดินกึ่งวิ่งไปยังห้องน้ำ สถานที่เดียวที่พอจะมอบความเป็นส่วนตัวให้เธอได้ในยามนี้ "ผมขอโทษจริงๆ ที่ทำให้คุณต้องกังวลโดยใช่เหตุ คามิ... แค่การต้องรายงานตัวมันเหมือนการถูกทรมานสำหรับผม การได้เห็นหน้าคุณ ได้ยินเสียงคุณ แต่กลับไม่อาจสัมผัสหรืออยู่เคียงข้างคุณได้จริงๆ" ลิตพยายามจะเอื้อมมือไปแตะภาพโฮโลแกรมของเธอ แต่นิ้วของเขากลับทะลุผ่านความว่างเปล่าไป "นั่นคือสิ่งที่จะเกิดขึ้น เมื่อคนที่ทำงานในสายงานแบบคุณริอ่านจะมีคนรัก" เธอถอนหายใจยาวพลางนวดขมับ "คุณคิดว่าฉันรู้สึกต่างกันงั้นเหรอ? ฉันนี่แหละที่ต้องคอยจ้องมองเครื่องรางบ้าๆ นี่ทุกระยะ คอยภาวนาให้ได้ยินเสียงคุณอีกสักครั้ง และหวังว่าบทสนทนาก่อนหน้าจะไม่ใช่ครั้งสุดท้ายของเรา" "ฉันต้องรับมือกับงานของตัวเองและเรื่องป่วนๆ ของคุณ คุณอาจจะจมดิ่งไปกับงาน การทดลอง หรืออะไรก็ตามที่คุณทำยามอยู่ตัวคนเดียวที่นั่นได้ แต่ฉันทำไม่ได้!" "ครอบครัวคุณโทรหาฉันเพื่อให้แน่ใจว่าคุณยังสบายดี ในฐานะเจ้าหน้าที่ประสานงาน มันคือหน้าที่ที่ต้องกังวล แต่ในฐานะแฟนสาว... ทุกครั้งที่คุณขาดการติดต่อ ฉันเริ่มจินตนาการถึงเรื่องเลวร้ายจนอยากจะร้องไห้ออกมา" "ไม่มีอะไรที่ฉันต้องการมากไปกว่าการมีคุณอยู่ตรงนี้ หลายเดือนที่ผ่านมามันหนักหนาสำหรับเราทั้งคู่ แต่ฉันก็ยังกัดฟันสู้และพยายามไม่เอาภาระของฉันไปวางทับบนบ่าคุณ ฉันไม่ต้องการคำขอโทษ และฉันไม่สนภารกิจเฮงซวยนั่นด้วย ฉันแค่ต้องการรู้ว่าคุณยังมีชีวิตอยู่!" นัยน์ตาของเธอเริ่มคลอด้วยหยาดน้ำตา ทว่าเธอไม่ยอมปล่อยให้มันไหลรินออกมา และน้ำเสียงก็ยังคงหนักแน่น ความเข้มแข็งนั้นกลับยิ่งทำให้ลิตรู้สึกว่าตัวเองเป็นไอ้สารเลวมากกว่าเดิม เขากลับมีความสุขสบายในหอคอยเวทมนตร์ และไม่ต้องกังวลเรื่องครอบครัวหรือคามิลาเลย เพราะรู้ดีว่าพวกเขาได้รับการคุ้มครองอย่างดีเยี่ยม เขานิ่งเงียบ ไม่ต้องการให้คำขอโทษซ้ำซากดูไร้ค่า ลิตไม่กล้าแม้แต่จะถามคามิลาว่าเธออยากจะพักความสัมพันธ์นี้ไว้ก่อนไหม เพราะเขาเป็นฝ่ายที่ต้องเดินทางเพียงลำพัง การถามเช่นนั้นจะดูเหมือนการขออนุญาตเธอเพื่อไปหาความสำราญกับหญิงอื่น "คุณอยากให้ฉันบอกอะไรแม่คุณไหม ถ้าฉันคุยกับท่านครั้งหน้า?" คามิลาเป็นฝ่ายทำลายความเงียบ "ครับ... ฝากบอกแม่ทีว่าผมยังเป็นไอ้คนเห็นแก่ตัวที่ไม่คู่ควรกับแฟนสาวของตัวเองเลย และบอกเธอด้วยว่า เมื่อผมกลับไปผมจะชดเชยให้ทุกคน โดยเฉพาะแฟนสาวที่ว่านั่น" "ฉันจะส่งสารนี้ให้ถึงหูเลยค่ะ" คามิลาหัวเราะคิก "ฉันคิดถึงคุณนะ" "ผมคิดถึงคุณมากกว่า" ลิตรีบตัดการสื่อสารก่อนที่ความโหยหาจะกลายเป็นความเจ็บปวดเกินทน แล้วจึงกลับเข้าสู่หอคอย เขาเล่าทุกอย่างให้โซลัสฟัง และแน่นอนว่าเขาถูกเทศนาอีกรอบ "อย่าคิดว่าฉันไม่รู้นะว่าเธอใช้ข้ออ้างเรื่องการปกปิดตำแหน่ง เพื่อลดการโทรกลับบ้านน่ะ" โซลัสเอ่ย "พวกท่านคงเป็นห่วงจนกินไม่ได้นอนไม่หลับแล้ว" "ก็นะ พวกเขาโทรหาผมก็ได้นี่ อีกอย่างผมแทบไม่มีเวลาว่างเลย พอมีเวลาพักผมก็อยากจะทุ่มเทให้กับการวิจัย" "ครอบครัวเธอจะกล้าโทรมาได้ยังไง ในเมื่อเขาเชื่อว่าเธอกำลังทำงานหนักทั้งวันทั้งคืน! แถมพอมีเวลาว่าง เธอก็มักจะยัดเครื่องรางส่วนตัวไว้ในมิติลับเพื่อไม่ให้ใครรบกวน!" โซลัสยอมปล่อยเขาไปเพียงเพราะการหายตัวไปของเรนเจอร์อคาลาทำให้สถานการณ์อันตรายยิ่งขึ้น สมาชิกในกองกำลังล้วนเป็นระดับหัวกะทิ ดังนั้นแม้แต่เรนเจอร์ระดับกลางก็ยังถือเป็นนักสู้และจอมเวทที่ยอดเยี่ยม ลิตจัดการอาหารมื้อนั้นและฝึกฝนต่อจนตะวันลับขอบฟ้า เหล่าเซนทรียังไม่พบเบาะแสสำคัญ เขาจึงเรียกพวกมันกลับมาลาดตระเวนรอบเส้นทางคูชาเพื่อดักจับการเคลื่อนไหวของศัตรู เขาทำการรายงานตัวช่วงค่ำตรงตามเวลาและถามหาความคืบหน้า "พวกนี้ดูเหมือนวิญญาณมากกว่าแวมไพร์เสียอีก ผมยังไม่พบอะไรเลย รบกวนคุณส่งข้อมูลกองคาราวานทั้งหมดในพื้นที่ตอนนี้มาให้ผมหน่อย ผมวางแผนจะตามพวกเขไปและดักจับพวกโจรในจังหวะที่มันไม่ทันตั้งตัว" ลิตกล่าว "จัดให้ตามคำขอค่ะ แต่อย่าลืมว่าถ้าเรนเจอร์อคาลาถูกจับไปจริงๆ ภารกิจนี้อาจถูกล่วงรู้แล้ว บางทีพวกแวมไพร์อาจจะไม่ปรากฏตัวเพราะกำลังยุ่งอยู่กับการรีดข้อมูลจากเขา หรือไม่ก็เพราะพวกมันรู้เรื่องการมาถึงของคุณแล้ว ฉันจะส่งพิกัดสุดท้ายที่พบอคาลาให้ด้วยนะคะ" เครื่องรางของเรนเจอร์ผู้นั้นยังคงไร้สัญญาณสื่อสาร ทว่าตราสัญลักษณ์ของเขายังคงส่องประกาย เป็นหลักฐานยืนยันว่าเขายังมีชีวิตอยู่