บทที่ 867 แสงสว่างและผลึก (ภาค 1) ลิธส่งเหล่า ‘เซนทรี’ (หน่วยสอดแนม) คอยเฝ้าติดตามขบวนคาราวานที่สัญจรผ่านรัศมีทำการของหอคอยอย่างใกล้ชิด ทว่าความพยายามของเขากลับสูญเปล่า เหล่าทหารรับจ้างที่พ่อค้าจ้างมานั้นมีความสามารถเพียงพอจะจัดการกับโจรผู้ร้ายทั่วไป อีกทั้งการมีอยู่ของเรนเจอร์ถึงสองคนในพื้นที่นี้ก็เป็นที่โจทย์ขานกันไปทั่ว พวกอาชญากรที่ชาญฉลาดจึงเลือกที่จะหมอบราบคาบแก้วและมองหาเป้าหมายอื่นที่อันตรายน้อยกว่าแทน ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ลิธตรวจสอบบัญชีสินค้าของขบวนคาราวานที่สูญหายไปทั้งหมด แต่กลับไม่พบความเชื่อมโยงที่ชัดเจนใดๆ แม้แต่การไล่ล่าพวกโจรที่โง่เง่าพอจะเผยตัวจนตามไปถึงรังลับได้ก็เปล่าประโยชน์เช่นกัน พวกมันไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับเรนเจอร์หรือแวมไพร์ พวกมันก็แค่พวกสิบเบี้ยใกล้มือที่หวังจะหาเงินง่ายๆ จากการขายของโจรและเรียกค่าไถ่ตัวประกันเท่านั้น ในยามทิวา ลิธทุ่มเทเวลาไปกับการฝึกฝน ‘การสะสมพลัง’ (Accumulation) และ ‘เพลิงปฐมกาล’ (Origin Flames) ส่วนในยามราตรี เขาจะออกค้นหาอาคาล่าและกลุ่มผู้ลักพาตัว สิ่งเดียวที่พอจะเป็นข่าวดีในสถานการณ์นี้คือโซลัสสามารถแปลตำราของฮูร์โยล (Huryole) ได้จนถึงส่วนที่ว่าด้วยเรื่องแหวน และพวกเขาก็มีวัตถุดิบครบถ้วนสำหรับสร้างมันขึ้นมาแล้ว "ถึงเวลาฝึกฝนการสลักรูน (Runesmithing) เสียที! ข้าจะลองสลักรูนลงบนพวกแหวนขยะก่อนเพื่อให้คุ้นชินกับเทคนิค ก่อนจะเริ่มลงมือกับของจริง แร่ออริคัลคัมที่สกัดจนบริสุทธิ์นั่นมีพอให้ลองแค่ไม่กี่ครั้งเท่านั้น ข้าจะพลาดไม่ได้เด็ดขาด" ลิธกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ความคิดที่ดีจ๊ะ โชคดีที่วัตถุดิบพวกนี้ไม่ได้หายากเกินไปนัก ส่วนใหญ่สามารถหาซื้อได้ตามช่องทางปกติ แต่ถ้าใช้จนหมดเมื่อไหร่ เราคงต้องพึ่งพากองทัพเพื่อเบิกของใหม่มาเติม ตอนนี้ฉันคัดเลือกแหวนที่น่าสนใจไว้สองสามวง..." ฉับพลันนั้น จิตสำนึกของทั้งคู่ก็ถูกกระชากเข้าสู่ห้องโถงกระจกเงา (Mirror Hall) เมื่อเซนทรีตนหนึ่งรายงานถึงความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติ "มาตอนนี้เนี่ยนะ?" ลิธโพล่งออกมาด้วยความหงุดหงิด "เอ่อ... ข้าหมายถึง มันยังเป็นตอนกลางวันอยู่นะ" เขาแก้ตัวพัลวันในวินาทีต่อมา ดวงจิตวิญญาณนั้นไร้ซึ่งดวงตา ทว่ารังสีอำมหิตที่แผ่ออกมาจากสายตาของโซลัสนั้นรุนแรงจนสัมผัสได้ "ข้าก็แค่ประหลาดใจน่ะ ไม่ได้หมายความว่าไม่สนใจชีวิตของพวกพ่อค้าผู้น่าสงสารเหล่านั้นเสียหน่อย" "จ้า... เชื่อก็บ้าแล้ว" โซลัสจิกกัดพลาง ‘วาร์ป’ พวกเขาไปยังห้องโถงทันที ผิดไปจากที่ลิธคาดไว้ กระจกเงาไม่ได้แสดงภาพขบวนคาราวาน แต่กลับเป็นเงาร่างเดี่ยวๆ ร่างหนึ่งที่กำลังบินร่อนด้วยความเร็วสูงเหนือระดับพื้นดิน "มนุษย์ แกนพลังสีฟ้าสว่างจ้า พละกำลังมหาศาล" โซลัสซูมภาพไปที่ใบหน้าหลังจากปรับตำแหน่งเซนทรี "นั่นไม่ใช่เรนเจอร์อาคาล่าหรอกเหรอ?" โซลัสจำเขาได้จากภาพที่คามิล่าเคยส่งมาให้ "เขากำลังถูกตามล่า! ศัตรูจำนวนมากกำลังมุ่งหน้ามา ทุกตนมีแกนพลังโลหิต (Blood Core) มีทั้งพวกทาสโลหิตและอันเดดระดับสูง!" "มันแย่กว่านั้นอีก ดูที่มือเขาสิ" ลิธชี้ไปที่อัญมณีสื่อสารที่อาคาล่ากุมไว้แน่น "เขากำลังขอความช่วยเหลือ และเขากำลังมุ่งหน้ามาทางพิกัดของเราพอดี ไม่มีเวลาให้เสียแล้ว" ลิธเคลื่อนย้ายหอคอยเข้าใกล้ที่สุดเท่าที่จะทำได้พร้อมร่ายมหาเวทข้ามมิติ (Warp Steps) ทันทีที่ร่ายจบ อัญมณีสื่อสารของเขาก็ส่งเสียงเตือนกัมปนาท ผู้ดูแลของอาคาล่าส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือตรงมายังลิธ พร้อมแผนที่ระบุพิกัดของเขาและเพื่อนร่วมอาชีพร่วมกับคำสั่งให้รีบไปสนับสนุนโดยด่วน มิติวาร์ปครั้งแรกส่งลิธไปยังจุดที่ควรจะเป็น และวาร์ปครั้งที่สองก็พาเขาไปปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าเพื่อนร่วมงานที่กำลังตระหนกสุดขีด บังคับให้อาคาล่าต้องหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน "เจ้าโง่เอ๊ย!" อาคาล่าแผดเสียง ดวงตาสีเขียวก่ำแดงฉานด้วยความโกรธแค้นและพิษของการอดนอน "แกควรจะซุ่มโจมตีพวกมัน ไม่ใช่มาเข้าชมรมหนีตายด้วยกันแบบนี้! ถ้าเราไม่ลดจำนวนพวกมันลง เราได้ตายกันหมดแน่ เราต้องการกำลังเสริม..." ลิธไม่ตอบคำถาม แต่กลับผลักร่างอาคาล่าเข้าไปในวงเวทวาร์ป ก่อนจะปิดประตูมิติลงในเสี้ยววินาทีก่อนที่ศัตรูสองตนที่ใกล้ที่สุดจะถึงตัว ทาสโลหิตสาวผมทองพุ่งดิ่งลงมาประดุจนกอินทรี ปลดปล่อยสายตาข่ายอัสนีเข้าครอบคลุม ขณะที่อันเดดอีกตนไสพุ่งรุนแรงด้วยหอกอาคมเข้าใส่สีข้างของลิธ ดาบ ‘รูอิน’ (Ruin) พลันปรากฏสู่มือขวา ตวัดฟันแหวกตาข่ายสายฟ้าแตกพ่าย ก่อนจะบั่นศีรษะทาสโลหิตสาวในพริบตาถัดมา ตัวดาบดูดซับพลังเวทนั้นไว้แล้วเปลี่ยนเป็นพลังเสริมอานุภาพ คมดาบฟันร่างนางขาดสะพายแล่งพร้อมกับรอยแผลที่ถูกแผดเผาจนไหม้เกรียมในคราวเดียว ลิธเบี่ยงตัวหลบปลายหอกอย่างฉิวเฉียดพร้อมยกมือซ้ายขึ้น ปลดปล่อยศาสตร์มืดทรงกลมเข้ากลืนกินร่างอันเดดตนนั้นจนสลายกลายเป็นเถ้าถ่านเศษหนึ่งของผลึกสีขาวบริสุทธิ์ร่วงหล่นลงมาจากกลุ่มควันเถ้าถ่าน ก่อนจะแตกละเอียดเมื่อกระทบพื้น ร่างของทาสโลหิตสาวแตกสลายราวกับเศษกระจก รอยร้าวนั้นลามไปทั่วก่อนจะป่นเป็นผงธุลีจนเหลือเพียงเครื่องมือสวมใส่ของนางทิ้งไว้ ‘นั่นมันตัวอะไรน่ะ?’ ลิธเอ่ยถามพลางเพ่งสมาธิไปยังศัตรูที่เหลือ ‘ไม่รู้เหมือนกัน’ โซลัสตอบ ‘ผู้หญิงคนนั้นเป็นมนุษย์ ส่วนผู้ชายเป็นแวมไพร์ นั่นคือทั้งหมดที่ฉันรู้’ ‘ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่มนุษย์ตายแล้วกลายเป็นผลึก แล้วพวกแวมไพร์ทนแดดตอนกลางวันได้ยังไง?’ กลุ่มศัตรูหยุดชะงักการบุก ดวงตาของพวกมันทอประกายแสงสีขาวลึกลับที่ดูไม่เป็นมิตรเอาเสียเลย ‘บอกแล้วไงว่าไม่รู้! แต่ที่บอกได้คือ พลังงานที่แผ่ออกมาจากตาของพวกมันมีความถี่เดียวกัน ข้าเดาว่าพวกมันมีการเชื่อมต่อทางจิตถึงกันบางอย่าง’ โซลัสเก็บกวาดอุปกรณ์ของศัตรูที่ร่วงหล่นเข้าสู่มิติส่วนตัว ‘หรือว่าพวกมันจะเป็นผู้ตื่นรู้ (Awakened)?’ ลิธตกตะลึง ดวงตาของเขาเปล่งแสงสีฟ้าเพราะมีแกนพลังสีฟ้า หากทฤษฎีเดียวกันนี้ใช้กับศัตรูได้ นั่นหมายความว่าเขากำลังเผชิญหน้ากับคนที่มีแกนพลังระดับสีขาวถึงสี่คนพร้อมกัน! ‘ไม่น่าใช่เท่าที่ดู แกนมานาของพวกทาสโลหิตไม่สอดคล้องกับสีดวงตา มีบางอย่างผิดปกติที่นี่’ ศัตรูทั้งสี่รุกเข้าหาด้วยกระบวนท่าที่สอดประสาน โจมตีลิธจากทุกทิศทางพร้อมกัน เนตรมหาเวท (Life Vision) มองเห็นเส้นใยมานาสีขาวถักทอเป็นร่างตาข่ายที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่า เชื่อมโยงเหล่าอสุรกายดวงตาสีขาวเข้าด้วยกันเป็นวงเวทขนาดมหึมาที่ทวีความซับซ้อนขึ้นทุกวินาที ‘คิดจะขังข้าไว้ในวงเวทงั้นร่า? ขอบใจ แต่ไม่ล่ะ’ ลิธใช้เวทพริบตา (Blink) หนีออกมาได้ทันท่วงทีก่อนที่มหาเวทจะสมบูรณ์ ทิ้ง ‘สุริยะพิโรธ’ (Raging Sun) ไว้เป็นของขวัญลาจาก มันคือมหาเวทนักรบระดับ 5 ที่ผสานธาตุไฟและดินเข้าด้วยกัน ก่อเกิดการระเบิดกัมปนาทและเปลวเพลิงที่ร้อนแรงจนหลอมละลายได้แม้กระทั่งหิน อานุภาพของมันไม่ต่างอะไรกับการระเบิดของภูเขาไฟ ม่านพลังงานสีขาวปรากฏขึ้นพยายามจะโอบล้อมและสะกดข่มเปลวเพลิงสีม่วงไว้ชั่วขณะ ทว่าแรงระเบิดนั้นมหาศาลเกินกว่าจะต้านทาน มันฉีกกระชากวงเวทและขบวนรบของศัตรูจนแตกพ่าย ส่งร่างทั้งสี่กระเด็นไปกระแทกพื้นอย่างรุนแรง พวกมันทั้งหมดอยู่ในสภาพไหม้เกรียมและสะบักสะบอม แต่กลับยังไม่สิ้นชีพ ‘ข้าพอจะเข้าใจว่าอันเดดนั้นมีความต้านทานเวทมนตร์โดยธรรมชาติ แต่พวกทาสโลหิตล่ะเป็นไปได้ยังไง?’ ลิธรักษาระยะห่าง ร่ายเวทต่อเนื่องพลางพยายามวิเคราะห์ธรรมชาติของศัตรูเบื้องหน้า ทั้งคนเป็นและคนตายต่างกำลังสมานแผลด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ทว่าทั้งพละกำลังและแกนพลังโลหิตของพวกมันกลับไม่ได้ลดถอยลงเลยแม้แต่น้อย ‘ชัดเลย! พวกมันต้องเป็นผู้ตื่นรู้แน่ๆ มีเพียงการกระตุ้นพลัง (Invigoration) เท่านั้นที่สามารถรักษาแผลได้โดยไม่ทำให้ร่างกายอ่อนแรง’ ลิธวิเคราะห์ ‘ไม่ใช่หรอก วงเวทนั่นคือโครงสร้างแสงแข็ง (Hard-light) ที่สร้างมาเพื่อบดขยี้เจ้าประดุจบี้มด ขณะเดียวกันก็ปกป้องพวกมันจากเวทมนตร์ที่เจ้าซัดเข้าใส่ ส่วนเรื่องการรักษานั่นน่ะ... เจ้าเห็นแสงสีขาวที่ปกคลุมร่างพวกมันไหม? พลังงานนั่นมีลายเซ็นเฉพาะตัวของมันเอง’ คำพูดของโซลัสสร้างความฉงนให้ลิธยิ่งกว่าเดิม และที่แย่กว่านั้นคือเขาไม่มีเวลาแม้แต่จะถามหาคำอธิบายที่ชัดเจน ศัตรูทั้งสี่กลับคืนสู่สภาพสมบูรณ์พร้อมและเตรียมพร้อมสำหรับศึกยกที่สองแล้ว!