Chapter 59: ข่าวลือ ยามเที่ยงวันในเมืองอิกวินท์ แสงแดดสาดส่องลงมายังถนนไวท์เพิร์ล ทว่าไออุ่นที่ได้รับกลับแทบไม่สามารถแทรกซึมเข้าไปถึงภายในอาคารได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งภายในร้านรับจำนำของคอรีย์ เมื่อเผชิญหน้ากับปากกระบอกปืนสีดำสนิทที่จ่อตรงมายังตัวเขา คอรีย์รู้สึกได้ถึงความเย็นเยียบที่แผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ หัวใจของเขาบีบตัวแน่นและร่างกายแข็งทื่อไปชั่วขณะ อย่างไรก็ตาม ในฐานะคนที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมามาก เขาไม่ได้ตื่นตระหนกจนเสียสติในทันที ในทางกลับกัน เขากลับฝืนยิ้มออกมาแล้วเอ่ยขึ้น “ฮะๆ... ลูกค้าที่รัก นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน?” “ฉันคิดว่าราคาหนึ่งปอนด์มันน้อยเกินไป เลยตัดสินใจบวกเพิ่มด้วยชีวิตของคุณเข้าไปในข้อตกลงด้วย ตั้งราคามาใหม่ซะ เจ้าของร้าน” ชายในชุดโค้ทตัวยาวที่สวมหน้ากากพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาและเชื่องช้า ปืนในมือยังคงเล็งนิ่งไม่ไหวติง ส่วนคอรีย์ยังคงรักษาใบหน้าที่ฝืนยิ้มอย่างประหม่าไว้ได้และตอบกลับไป “โอ้... เข้าใจแล้ว ดูเหมือนว่าผมอาจจะประเมินค่ามันต่ำเกินไปก่อนหน้านี้ โปรดรอสักครู่... ผมจะตีราคาให้คุณใหม่เดี๋ยวนี้เลยครับ” เมื่อถูกคุกคาม คอรีย์กล่าวด้วยรอยยิ้มที่บิดเบี้ยวขณะค่อยๆ เลื่อนมือไปใต้เคาน์เตอร์ ซึ่งเป็นจุดที่มีกลไกซ่อนอยู่ กลไกนี้คือแผนสำรองของคอรีย์ยามเกิดวิกฤต พื้นตรงหน้าเคาน์เตอร์แท้จริงแล้วเป็นประตูกลที่ถูกซ่อนไว้ หากกดใช้งาน พื้นจะเปิดออก ส่งผลให้คนที่ยืนอยู่ตกลงไปในหลุมด้านล่าง พร้อมกับกระดิ่งเตือนภัยที่จะดังขึ้นเพื่อเรียกพนักงานของเขาจากห้องด้านหลังออกมา ในฐานะเจ้าพ่อเงินกู้นอกระบบผู้มีชื่อเสียงบนถนนไวท์เพิร์ล คอรีย์เตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์เช่นนี้มานานแล้ว การถูกขู่ไม่ใช่เรื่องใหม่สำหรับเขา เขาเคยเผชิญกับเหตุการณ์นี้มาหลายครั้ง แต่คนที่กล้าข่มขู่เขาส่วนใหญ่ตอนนี้ไม่ไปใช้แรงงานอยู่ในเหมืองมืดมิดที่ไร้แสงตะวัน ก็กลายเป็นศพจมอยู่ใต้โคลนตมของแม่น้ำไอร์ออนเคลย์ไปนานแล้ว ระหว่างที่ถ่วงเวลา คอรีย์ขยับมือไปหาคันโยกใต้เคาน์เตอร์อย่างแนบเนียน การกระทำของเขาเป็นไปอย่างระมัดระวัง เงียบเชียบ และยากที่จะสังเกตเห็นจากมุมของลูกค้า ทว่าบนกำแพงหลังเคาน์เตอร์ มีตุ๊กแกตัวหนึ่งเกาะอยู่และเห็นมุมมองที่ชัดเจนในทุกการเคลื่อนไหวของคอรีย์ มันเห็นทุกอย่างที่เกิดขึ้น ทันทีที่คอรีย์กำลังจะดึงคันโยก สายตาของชายชุดโค้ทก็คมกริบขึ้นมาทันที เขากระโจนเข้าหาแล้วยัดปากกระบอกปืนเข้าไปในปากของคอรีย์ บังคับให้คอรีย์ถอยกรูดไปสองก้าว จนพ้นระยะที่จะเอื้อมถึงกลไกนั้น “อื้อ! อื้ออ!” ความรู้สึกของโลหะเย็นเฉียบในปากนั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าการถูกปืนเล็งใส่เฉยๆ เสียอีก คอรีย์ที่สามารถควบคุมสติได้ก่อนหน้านี้ บัดนี้ตื่นตระหนกจนขีดสุด ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตกใจ เขาทำเสียงอู้อี้ด้วยความทุกข์ทรมาน สีหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว “เกือบลืมบอกไปว่า—อย่าพยายามเล่นตุกติกกับฉัน ฉันเห็นทุกอย่าง ตอนนี้จงตีราคาให้เหมาะสมซะ คุณจะไม่มีโอกาสครั้งที่สองแล้ว เข้าใจไหม?” ชายคนนั้นพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา ปืนยังคงยัดอยู่ในปากของคอรีย์ คอรีย์พยักหน้าถี่ๆ ด้วยอาการตัวสั่น เพียงเท่านี้ชายคนนั้นจึงถอนปากกระบอกปืนออกมา แม้ว่าจะยังเล็งมันตรงมาที่คอรีย์อยู่ดี “แค่ก... แค่กๆ...” คอรีย์ไออย่างรุนแรงอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหยิบนาฬิกาพกขึ้นมาด้วยมือที่สั่นเทา หลังจากเหลือบมอง เขาก็มองไปยังชายชุดโค้ทด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความหวาดหวั่น “นี่... นาฬิกาพกเรือนนี้ทำขึ้นอย่างประณีต... แม่นยำ... ผม... ผมคิดว่ามันน่าจะมีราคา... สิบปอนด์!” คอรีย์พูดติดอ่าง น้ำเสียงสั่นเครือ ชายคนนั้นยังคงนิ่งเงียบ แววตาเย็นชาไม่เปลี่ยนไปแม้แต่น้อย และปืนในมือนิ่งสนิท “ไม่ ไม่! สิบปอนด์ยังน้อยไป ขอผมประเมินใหม่... สักสามสิบปอนด์เป็นยังไงครับ?” คอรีย์กล่าวต่อ แต่ชายคนนั้นยังคงไม่แสดงปฏิกิริยา มือของเขายังคงนิ่งอยู่บนอาวุธ “แ-แล้วหกสิบปอนด์ล่ะ? หกสิบปอนด์น่าจะพอแล้วใช่ไหม?” น้ำเสียงของเจ้าพ่อเงินกู้สั่นไหวขณะเสนอราคาที่สูงขึ้น แต่ชายตรงหน้ายังคงนิ่งเฉย ความสิ้นหวังเข้าครอบงำคอรีย์จนในที่สุดเขาก็หลุดปากออกมา “112 ปอนด์! 112 ปอนด์! นั่นคือเงินสดทั้งหมดที่ผมมีในร้านตอนนี้! ได้โปรด ไว้ชีวิตผมด้วย!” ในที่สุดชายชุดโค้ทก็ตอบกลับมาอย่างใจเย็น “งั้นก็เอาเงินมาให้ฉัน” คอรีย์พยักหน้าอย่างบ้าคลั่ง รีบเปิดตู้เซฟข้างๆ เขาคว้าเงินสดข้างในออกมาแล้วยื่นให้ชายคนนั้น เมื่อได้รับเงิน ชายคนนั้นก็เก็บใส่กระเป๋าแล้วถอยหลังออกจากร้านอย่างช้าๆ โดยยังคงเล็งปืนไปที่คอรีย์จนกระทั่งออกจากร้านไป ทันทีที่ชายคนนั้นจากไป คอรีย์ก็รีบสั่นกระดิ่งที่ติดอยู่บนผนังอย่างบ้าคลั่ง ครู่ต่อมา พนักงานร่างยักษ์สองคนก็พุ่งออกมาจากห้องด้านหลัง “เกิดอะไรขึ้นครับบอส?” “ฉันถูกปล้น! ชายคนหนึ่งในชุดโค้ทสีดำเพิ่งเดินออกไป! ตามมันไป ไอ้พวกโง่! มัดตัวมันมาให้ได้ แล้วพาคนไปเพิ่มด้วย—มันมีอาวุธ!” “ครับบอส!” ... ในขณะที่ร้านของคอรีย์ตกอยู่ในความโกลาหล ฝั่งตรงข้ามถนน โดโรธี ยืนอยู่บนดาดฟ้า เฝ้ามองฉากเบื้องล่างด้วยความพึงพอใจ เธอพยักหน้าเล็กน้อย “112 ปอนด์... ไม่เลว การหาค่าเล่าเรียนด้วยการทำงานพาร์ทไทม์นี่แหละคือทางเลือกที่ถูกต้องจริงๆ” ในขณะที่พูด โดโรธีก็ยังคงควบคุมตุ๊กตาหุ่นศพ เอ็ดริก ให้หลบหลีกเหล่าลูกน้องของคอรีย์ที่ไล่ตามมาได้อย่างชำนาญ ด้วยการสอดแนมทางอากาศจากตุ๊กตาหุ่นอีกา การสลัดให้หลุดจึงเป็นเรื่องง่าย ไม่นานนัก โดโรธีก็ทิ้งห่างลูกน้องของคอรีย์ไปไกล หลังจากนำทางเอ็ดริกไปยังที่ซ่อนที่กำหนดไว้ โดโรธีก็ตัดการเชื่อมต่อจากตุ๊กตาหุ่นและเริ่มเรียกตุ๊กตาสัตว์ตัวอื่นๆ ของเธอกลับมา เธอเฝ้ามองคอรีย์ที่