Chapter 61: ร้านหนังสือ ยามค่ำคืนในอิกวินท์ ถนนไวท์เพิร์ล หลังจากจัดการที่เกิดเหตุเสร็จสิ้น ชายชุดดำสองคนก็รีบจากไป พวกเขาปีนออกทางหน้าต่าง กลมกลืนไปกับความมืดมิด และเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วไปตามตรอกซอกซอยที่คดเคี้ยวของถนนไวท์เพิร์ล เลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวาไปตามทางที่ดำเนินไป หลังจากวนเวียนอยู่ในความมืดอย่างระมัดระวังอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดพวกเขาก็รุดหน้าไปยังจุดหมายปลายทาง เมื่อถึงสุดทางของตรอกแคบๆ พวกเขาก็เข้าไปในอาคารแห่งหนึ่งผ่านทางประตูหลัง ชายทั้งสองเดินผ่านโถงทางเดินที่สลัวและมาถึงห้องกว้างขวางในที่สุด ห้องนี้เต็มไปด้วยชั้นวางหนังสือ แต่ละชั้นอัดแน่นไปด้วยหนังสือเก่าคร่ำคร่าที่เต็มไปด้วยฝุ่น อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของการเน่าเปื่อย ยืนอยู่ระหว่างชั้นวางหนังสือคือชายชราหัวล้านและหลังค่อม ทันทีที่ชายทั้งสองเห็นเขา พวกเขาก็ทรุดเข่าลงข้างหนึ่งแล้วกล่าวทักทาย “คุณคลิฟฟอร์ด...” “สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง?” คลิปฟอร์ดถามด้วยน้ำเสียงเชื่องช้าและสุขุม ชายทั้งสองรีบตอบกลับ “พวกเราไปพบโครีย์มาครับ เขาได้รับบางอย่างมาจากคุณเบอร์ตันเมื่อช่วงต้นวันนี้จริงๆ มันคือสิ่งนี้...” หนึ่งในนั้นยื่นนาฬิกาพกจากเสื้อโค้ทให้คลิฟฟอร์ด คลิปฟอร์ดรับมันมาตรวจสอบอย่างละเอียด คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อยขณะเอ่ยปาก “นี่เป็นของเบอร์ตันจริงๆ โครีย์เห็นหน้าตาของผู้ขายหรือเปล่า?” “ไม่ครับ โครีย์บอกว่าเป็นชายร่างสูงสวมหน้ากากและมีปืน เป็นคนที่อันตรายมาก โครีย์ถึงกับอ้างว่าเขาโดนปล้น” หนึ่งในนั้นรายงาน “หึ... สงสัยจะพยายามต้มตุ๋นผิดคนเลยเจอดีเข้าให้ แล้วโครีย์ล่ะตอนนี้เป็นยังไง?” คลิปฟอร์ดถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา “เขาขัดขืนและพยายามต่อสู้กลับ พวกเราเลยจัดการเขาเรียบร้อยครับ ร่างของเขาถูกกำจัดด้วยตราประทับแล้ว” ชายผู้นั้นตอบ คลิฟฟอร์ดพยักหน้าช้าๆ “เขาหาเรื่องใส่ตัวเองแท้ๆ ข้อมูลที่ได้มาครั้งนี้มีจำกัด แต่อย่างน้อยเราก็ยืนยันได้ว่าคนพวกนั้นอาจนำสินค้ามาขายต่อที่ถนนไวท์เพิร์ลแห่งนี้ จงเฝ้าระวังให้ดี จับตาดูตลาดมืดในละแวกนี้ให้มาก โดยเฉพาะช่องทางการขายต่อ เราต้องตามรอยพวกมันให้เจอ” ชายชุดดำทั้งสองพยักหน้าพร้อมกัน “รับทราบครับ” ... ในเวลาเดียวกัน ที่นอกอาคาร บริเวณหัวมุมถนนฝั่งตรงข้าม โดโรธี ยืนอยู่อย่างเงียบเชียบ ด้วยการติดตามผ่านซากตุ๊กตาตุ๊กแกของเธอ ทำให้เธอระบุที่ซ่อนอีกแห่งของกลุ่มคริมสันยูคาริสต์ได้สำเร็จ “ในที่สุด... ก็เจออีกแห่ง” เธอพึมพำ เพื่อที่จะค้นหาที่ซ่อนลับของกลุ่มคริมสันยูคาริสต์ในถนนไวท์เพิร์ล โดโรธีได้วางแผนกับดักอันซับซ้อนนี้ขึ้นมา หลังจากสืบสวนอยู่สามวัน เธอได้ระบุตัวโครีย์ ครอส ซึ่งเป็นเจ้าหนี้รายใหญ่ที่มีชื่อเสียงในแถบนั้น จากนั้นใช้ตุ๊กตาซากศพนำนาฬิกาพกของเบอร์ตันไปจำนำกับเขา แล้วจึงใช้ตุ๊กตาซากศพตัวอื่นๆ แพร่ข่าวลือนี้ไปทั่วถนน เป้าหมายคือเพื่อดึงดูดความสนใจของสายข่าวกลุ่มคริมสันยูคาริสต์ในถนนไวท์เพิร์ล เนื่องจากตั้งอยู่บนถนนสายเดียวกัน ที่ซ่อนของพวกมันย่อมต้องได้ยินข่าวลือนี้เข้า ในสภาวะที่ขาดแคลนข้อมูลหลังจากการทำนายล้มเหลว กลุ่มคริมสันยูคาริสต์ย่อมคว้าเบาะแสนี้ไว้ แล้วส่งคนไปตรวจสอบกับโครีย์ ครอสเพื่อพยายามเค้นข้อมูลเกี่ยวกับศัตรูที่ไม่รู้จักของพวกมัน นี่คือสิ่งที่โดโรธีคาดหวังไว้พอดี เธอเฝ้าดูโครีย์ด้วยตุ๊กตาซากศพสัตว์ของเธอ รอจนกระทั่งสายลับของคริมสันยูคาริสต์ปรากฏตัว จากนั้นจึงสะกดรอยตามพวกมันกลับไปยังที่ซ่อน “ในเมื่อเจออีกแห่งแล้ว... ฉันควรทำยังไงดี?” ภายใต้แสงจันทร์ โดโรธีพิงกำแพงพลางครุ่นคิด การพบที่ซ่อนอีกแห่งเป็นเรื่องดี แต่การตัดสินใจว่าจะจัดการกับมันอย่างไรนั้นเป็นอีกปัญหาหนึ่ง เธอสามารถบุกจู่โจมเหมือนที่เคยทำมาได้ แต่การจู่โจมครั้งที่สองย่อมทำให้ที่ซ่อนที่เหลือตื่นตัว การใช้วิธีเดิมซ้ำอีกครั้งนั้นยากยิ่งกว่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเวลาผ่านไปหลายสัปดาห์นับตั้งแต่ปฏิบัติการครั้งก่อน คนพวกนั้นที่ขี้ระแวงย่อมตั้งคำถามว่าทำไมเพื่อนร่วมขบวนการที่หายสาบสูญไปจู่ๆ ถึงได้กลับมา หากปราศจากความได้เปรียบของการจู่โจมแบบไม่ทันตั้งตัว โดโรธีแทบไม่มีโอกาสเอาชนะที่ซ่อนของกลุ่มคริมสันยูคาริสต์ได้เลย การรายงานโดยตรงก็ไม่ใช่ทางเลือกเช่นกัน สำนักงานเซเรนิตี้มีหนอนบ่อนไส้ และการรายงานมีแต่จะทำให้กลุ่มคริมสันยูคาริสต์รู้ตัวและเปิดโอกาสให้พวกมันหลบหนีไปได้ แล้วเธอควรทำอย่างไรดี? โดโรธีเหลือบมองอาคารฝั่งตรงข้าม พินิจพิจารณาหน้าร้านที่ได้รับแสงไฟจากเสาไฟถนน “ร้านรวมหนังสือเก่าของบาร์นาร์ด” “ร้านหนังสือ? หรือควรจะเรียกว่า... ฉากหน้าสำหรับที่ซ่อนแห่งนี้มากกว่า” เธอรำพึง หลังจากหยุดคิดเพียงครู่เดียว ความคิดหนึ่งก็เริ่มก่อตัวขึ้นในใจ “บางที... ก็น่าลองดูนะ” เธอพึมพำ โดโรธีพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะหันหลังเดินจากถนนไวท์เพิร์ลไป การสอดแนมสำหรับคืนนี้เสร็จสิ้นแล้ว เธอต้องการพักผ่อน ... เมื่อรุ่งอรุณมาเยือน ความมืดมิดของยามค่ำคืนก็เลือนหายไป ในแสงยามเช้าของอิกวินท์ บนบันไดอพาร์ตเมนต์ที่ถนนเซาเทิร์นซันฟลาวเวอร์ เกรเกอร์ เดินโซซัดโซเซขึ้นมา ดวงตาที่เหนื่อยล้าของเขาฟ้องว่าเขาไม่ได้หลับไม่ได้นอนมาทั้งคืน ฝีเท้าของเขาไม่มั่นคงนัก “เฮ้อ... อีกคืนที่คว้าน้ำเหลว แค่เบาะแสปลอมๆ น่าหงุดหงิดชะมัด...” เกรเกอร์พึมพำกับตัวเองด้วยความหงุดหงิด นับตั้งแต่คดีเบอร์ตัน เวล เขาก็ยุ่งอยู่กับงานตลอด ไม่ว่าจะเป็นการวิเคราะห์คดีที่สำนักงาน หรือไล่ล่าเบาะแสที่ไร้มูลความจริง มันทำให้เขาเหนื่อยล้าจนแทบหมดแรง “ก่อนจะออกมา มีรายงานว่าของที่ถูกขโมยมาจากคดีเบอร์ตันถูกนำมาขายที่ถนนไวท์เพิร์ล... แต่เราเจอเบาะแสปลอมแบบนี้มาเท่าไหร่แล้วนะ? สงสัยคงจะเป็นทางตันอีกตามเคย โชคดีที่คราวนี้คุณเจมส์ส่งทีมอื่นมาทำแทน วันนี้ผมต้องพักผ่อนให้เต็มที่สักหน่อย” เมื่อถึงห้องพัก เกรเกอร์ก็ไขประตูแล้วเดินเข้าไป ในห้องนั่งเล่น โดโรธี น้องสาวของเขากำลังกินมื้อเช้าอยู่บนโซฟา “อรุณสวัสดิ์ค่ะเกรเกอร์ กลับมาจากกะดึกแล้วเหรอ?” “อืม... อรุณสวัสดิ์ โดโรธี” เกรเกอร์ตอบพลางปิดประตูตามหลัง เมื่อเห็นความเหนื่อยล้าของเขา โดโรธีจึงถามอย่างสงสัย “ช่วงนี้พี่ทำงานล่วงเวลาบ่อยจัง เกิดอะไรขึ้นเหรอคะ?” “ก็คดีเบอร์ตัน เวล ที่น่าสาปแช่งนั่นไง คนตายไปตั้งเจ็ดศพแต่ฆาตกรก็ยังลอยนวล พวกคนรวยกำลังตื่นตระหนก เรียกร้องให้เพิ่มมาตรการรักษาความปลอดภัย มันทำให้พวกเรายุ่งกันหัวหมุนเลยล่ะ” เกรเกอร์อธิบายขณะแขวนเสื้อโค้ทแล้วทิ้งตัวลงบนโซฟา พร้อมคว้าแก้วนมมาดื่ม “เบอร์ตัน เวล... หนูอ่านเจอในหนังสือพิมพ์ น่ากลัวมากเลยค่ะ ฆาตกรโหดเหี้ยมขนาดนั้นยังลอยนวลอยู่ ทำให้รู้สึกไม่ปลอดภัยเลย แม้แต่ตอนเดินกลับจากโรงเรียนก็เถอะ” โดโรธีกล่าวพลางกุมหน้าอกด้วยท่าทางไม่สบายใจ “ไม่ต้องห่วงหรอก ดูเหมือนฆาตกรจะไม่ได้สนใจคนธรรมดาหรอกนะ หมายถึงว่าเป้าหมายของพวกมันน่าจะเป็นพวกคนรวยเท่านั้น” เกรเกอร์ปลอบใจ โดยรู้อยู่เต็มอกว่าเหยื่อเหล่านั้นเป็นส่วนหนึ่งของสมาคมลับ “ตั้งใจเรียนไปเถอะโดโรธี อย่าให้คดีนี้มาทำให้เสียสมาธิเลย” “แน่นอนค่ะ หนูตั้งใจเรียนอยู่แล้ว” โดโรธีตอบพร้อมรอยยิ้ม ขณะที่ในใจกังวลเรื่องค่าเทอมของตัวเอง หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง เธอเหลือบมองเกรเกอร์ที่กำลังเคี้ยวขนมปังแล้วถามขึ้นมาลอยๆ ว่า “จริงสิเกรเกอร์ พี่พอจะรู้อะไรเกี่ยวกับถนนไวท์เพิร์ลบ้างไหมคะ?”