Chapter 60: Tail ยามบ่ายในอิควินท์ เขตล่าง ถนนไวท์เพิร์ล ในตรอกเล็กๆ แห่งหนึ่ง นักเลงหัวไม้สี่ห้าคนกำลังนั่งเอกเขนกอยู่บนขั้นบันได พวกคนพาลว่างงานเหล่านี้กำลังฆ่าเวลาด้วยการคุยโวและหยอกล้อกันตามปกติ ในกลุ่มนั้นมีชายหนุ่มคนหนึ่งสวมสายเอี๊ยมกำลังเล่าเรื่องอย่างออกรสออกชาติ “เรื่องจริงเหรอ?” นักเลงคนหนึ่งถามขึ้น “ก็ต้องจริงสิ! ญาติฉันเห็นกับตาและได้ยินมากับหูเลยนะ” ชายหนุ่มสวมสายเอี๊ยมตอบอย่างมั่นใจ “ตอนนั้นเขาอยู่หน้าโรงรับจำนำของคอรีย์พอดี ไอ้คนที่เอาของไปจำนำน่ะมันเอาของโจรไปวาง—ของจากคดีเบอร์ตัน เวล ไงล่ะ! ตอนแรกคอรีย์ก็ไม่ทันสังเกต แต่พอรู้ตัวเข้าเท่านั้นแหละ มันก็แตกตื่นจนเผลอหลุดปากตะโกนชื่อเบอร์ตัน เวล ออกมา!” กลุ่มคนเริ่มส่งเสียงฮือฮาด้วยความไม่อยากเชื่อและตื่นเต้น “จริงดิ? งั้นฆาตกรที่ฆ่าเบอร์ตัน เวล ก็อาจจะกำลังซ่อนตัวอยู่แถวถนนไวท์เพิร์ลนี้?” “มีขาใหญ่โผล่มาในถิ่นเราอีกคนเหรอ? ฉันได้ยินมาว่าไอ้หมอนั่นจัดการคนไปเจ็ดแปดคนด้วยตัวคนเดียว ถ้ามันอยู่ที่นี่จริงๆ ต่อให้เป็นพวกหัวหน้าก็คงไม่กล้าไปยุ่งกับมันหรอก” “เดี๋ยวนะ... หมายความว่าคอรีย์ร่วมมือกับฆาตกรเพื่อรับซื้อของโจรหรือเปล่า?” แก๊งนักเลงเริ่มคาดเดากันไปต่างๆ นานา บทสนทนาเริ่มเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ ในขณะเดียวกัน ชายหนุ่มสวมสายเอี๊ยมผู้เป็นต้นเรื่องก็แอบปลีกตัวออกไปอย่างเงียบเชียบ บนหลังคาใกล้ๆ โดโรธีเฝ้ามองถนนไวท์เพิร์ลอยู่ เธอควบคุมหุ่นศพของเธอให้เดินไปตามตรอกซอกซอยเพื่อกระจายข่าวลือทำนองเดียวกัน ด้วยการควบคุมอย่างแม่นยำ ข่าวลือที่ว่า “คอรีย์เจ้าของโรงรับจำนำรับซื้อของโจรจากคดีเบอร์ตัน เวล และอาจมีความเกี่ยวข้องกับฆาตกร” จึงเริ่มแพร่สะพัด โดโรธีประเมินว่าคงใช้เวลาไม่นานนักที่ข่าวนี้จะไปถึงหูของคนที่ควรจะได้ยิน “เอาล่ะ... ทีนี้จะขยับตัวตอนไหนล่ะ?” โดโรธีพึมพำกับตัวเองขณะเฝ้ามองดวงอาทิตย์อัสดง เช้านี้เกรเกอร์บอกว่าเขาคงต้องทำงานดึก บังเอิญเหลือเกินที่โดโรธีเองก็มีแผน “ทำงานล่วงเวลา” สำหรับคืนนี้เหมือนกัน … วันลับฟ้า ความมืดมิดเข้าปกคลุม ความมืดอาบไล้อิควินท์ ปกคลุมถนนไวท์เพิร์ลไว้ภายใต้เงา หลังจากเหตุการณ์ตลอดทั้งวัน คอรีย์อยู่ในอารมณ์ที่ย่ำแย่มาก หลังจากดุด่าลูกน้องที่ไร้น้ำยาซึ่งตามหาขโมยไม่พบ เขาก็ตัดสินใจปิดร้านก่อนกำหนดและไล่ทุกคนกลับบ้านไป “เวรเอ๊ย... ให้ตายสิ! พวกมันปล่อยให้คนคนเดียวหลุดมือไปได้ยังไง? ไอ้พวกไม่ได้เรื่อง!” คอรีย์สบถพลางล็อกประตูร้านด้วยความเดือดดาล “หึ... พรุ่งนี้ฉันจะไปคุยกับฮาร์คสัน จะขอยืมคนของมันมาช่วยดูหน่อย เถอะน่า ไอ้บ้านั่นจะซ่อนตัวได้นานแค่ไหนเชียว! พอจับตัวได้เมื่อไหร่ ฉันจะตัดมือตัดเท้ามัน ยัดใส่โลงแล้วถ่วงลงก้นแม่น้ำไอรอนเคลย์เหมือนพวกที่คิดจะหักหลังฉันทุกคน!” ขณะที่บ่นพึมพำและวางแผนอยู่ในใจ คอรีย์ก็ล็อกประตูเสร็จแล้วหันหลังเตรียมจะเดินเข้าด้านใน แต่ก่อนที่เขาจะก้าวเดินไปได้อีกก้าว มือสีดำสวมถุงมือก็ปรากฏขึ้นจากด้านหลัง พร้อมกับมีดที่จ่อเข้าที่ลำคอของเขา “อย่าขยับ คอรีย์ ครอส...” เสียงทุ้มต่ำจากด้านหลังทำให้คอรีย์ตัวแข็งทื่อ ดวงตาของเขาเบิกกว้าง ความโกรธแค้นเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวในทันที อะไรกัน? อีกแล้วเหรอ? คนพวกนี้เข้ามาในร้านฉันได้ยังไง? เป็นครั้งที่สองของวันที่คอรีย์ถูกคุกคาม หัวสมองของเขาหมุนวนอย่างรวดเร็วแต่เขาก็พยายามบังคับให้ตัวเองสงบสติอารมณ์ เขายิ้มอย่างประหม่าแล้วเอ่ยกับผู้บุกรุกที่มองไม่เห็นตัว “ค-คุณครับ เราค่อยๆ คุยกันได้นะ ถ้าต้องการเงินล่ะก็ ตอนนี้ผมไม่มีติดตัวหรอก ปล่อยผมไปเถอะ แล้วผมจะหามาให้” “ฉันไม่ต้องการเงิน” ชายร่างสูงในชุดคลุมสีดำที่มีฮู้ดปิดบังใบหน้าตอบกลับมาอย่างเย็นชา “ฉันแค่อยากรู้อย่างเดียว วันนี้เมื่อตอนกลางวัน แกได้รับของโจรที่มาจากคดีเบอร์ตัน เวล ใช่ไหม?” เมื่อได้ยินดังนั้น คอรีย์ก็รีบพยักหน้าทันควัน “ช-ใช่ ใช่! ผมได้รับของมาจากเบอร์ตัน เวล จริงๆ!” “มันคืออะไร? อยู่ไหน?” ชายชุดดำสอบสวนต่อพร้อมกับกดมีดลงอีก คอรีย์ไม่กล้าแม้แต่จะหน่วงเวลา “มันอยู่ในกระเป๋าเสื้อแจ็กเก็ตข้างขวาของผมนี่เอง เป็นนาฬิกาพก ให้ผมหยิบให้คุณนะ...” “ไม่จำเป็น... ฉันจัดการเอง” ขณะที่พูด ชายชุดดำก็ใช้มืออีกข้างล้วงเข้าไปในกระเป๋าของคอรีย์แล้วหยิบนาฬิกาพกออกมา เขาเปิดมันออกด้วยมือเดียวและมองเห็นชื่อที่สลักไว้ภายในอย่างรวดเร็ว “ใครเอามาจำนำไว้? แกจำได้ไหม?” ชายชุดดำถามตรงๆ ขณะจ้องนาฬิกา คอรีย์ที่กำลังลนลานรีบตอบกลับไปอย่างรวดเร็ว “มันคือ... ชายคนหนึ่งครับ ร่างสูง สวมเสื้อเทรนช์โค้ทสีดำกับหมวก มีปืนแล้วก็สวมหน้ากากด้วย ผมมองหน้าเขาไม่ชัดเลย! ผมไม่รู้จักเขาเลยสักนิด!” “พูดความจริงมา” “ผมสาบานว่าพูดความจริงครับคุณ! ไอ้หมอนั่นมันเอาปืนจ่อหัวบังคับให้ผมรับนาฬิกาเรือนนี้มาด้วยซ้ำ! ผมไม่เกี่ยวข้องกับเขาเลยจริงๆ! ได้โปรด ปล่อยผมไปเถอะ!” คอรีย์อ้อนวอนอย่างสิ้นหวัง เมื่อได้ยินดังนั้นชายชุดดำก็พยักหน้าช้าๆ หลังจากเก็บนาฬิกาเข้ากระเป๋า เขาก็ลดมีดลงจากคอของคอรีย์แล้วผลักตัวเขาไปข้างหน้า “ยืนอยู่ตรงนั้น ห้ามขยับ และห้ามหันหลังกลับมา” “ได้ครับ ได้! ผมจะไม่หันกลับมา!” คอรีย์รับปากอย่างลนลาน ชายชุดดำพยักหน้าแล้วหันหลังเตรียมจะจากไป อย่างไรก็ตาม นี่เป็นครั้งที่สองของวันที่คอรีย์ถูกหยามเกียรติ และเขาจะไม่ยอมปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ ในขณะที่ยืนนิ่ง สายตาที่เต็มไปด้วยความโกรธแค้นก็เหลือบไปเห็นลิ้นชักตู้ตรงหน้า คอรีย์ไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาก้าวไปข้างหน้า เปิดลิ้นชักแล้วคว้าปืนรีโวลเวอร์ออกมา เขาหันกลับมาอย่างรวดเร็ว เล็งปืนไปที่ชายชุดดำที่กำลังจะจากไปพร้อมเหนี่ยวไก “ตายซะ ไอ้...” ก่อนที่คอรีย์จะพูดจบประโยค มีดสั้นเล่มหนึ่งก็พุ่งออกมาจากมุมมืดของห้อง ปักเข้าที่ลำคอของเขาอย่างจัง ดวงตาของคอรีย์เบิกกว้าง และก่อนที่เขาจะทันได้ลั่นไก ปืนเขาก็ทรุดฮวบลงกับพื้น เจ้าพ่อเงินกู้นอกระบบผู้ฉาวโฉ่แห่งถนนไวท์เพิร์ล คอรีย์ ครอส จบชีวิตลงในร้านของตัวเอง จากมุมมืดที่อาวุธถูกปล่อยออกมา ชายชุดดำสวมหน้ากากอีกคนก้าวออกมา เขาสมทบกับคนแรกข้างศพของคอรีย์แล้วแค่นหัวเราะ “คนทั้งถนนไวท์เพิร์ลรู้กันทั้งนั้นแหละว่าคำสัญญาของคอรีย์ ครอส น่ะมันไม่มีค่าอะไรเลย” พูดจบ หนึ่งในนั้นก็หยิบกระดาษหยาบขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากเสื้อผ้า เขานั่งยองๆ แล้วแปะมันลงบนหน้าผากที่ไร้วิญญาณของคอรีย์ กระดาษนั้นลุกไหม้ขึ้นทันที ทิ้งรอยสัญลักษณ์ “จอกศักดิ์สิทธิ์” จางๆ ประทับไว้บนผิวหนังของคอรีย์ จากนั้นเหตุการณ์สยองขวัญก็เริ่มขึ้น เลือดและเนื้อทุกส่วนบนร่างของคอรีย์เริ่มระเหยกลายเป็นไอควันสีน้ำเงิน ตั้งแต่ผิวหนังไปจนถึงกล้ามเนื้อและอวัยวะภายใน ทั้งหมดสลายตัวไปอย่างรวดเร็ว ในเวลาเพียงครู่เดียว สิ่งที่เหลืออยู่ของร่างคอรีย์ก็มีเพียงแค่กระดูกและเสื้อผ้าเท่านั้น “รีบเก็บกวาดให้เสร็จ คุณคลิฟฟอร์ดกำลังรอเราอยู่” หนึ่งในชายชุดดำกล่าว เขาดึงถุงออกมาแล้วยัดเศษซากของคอรีย์ ทั้งกระดูกและเสื้อผ้าลงไป เมื่อภารกิจอันโหดเหี้ยมเสร็จสิ้น ชายทั้งสองก็ลัดเลาะออกทางหน้าต่างด้านข้าง หายลับไปในตรอกที่ร้างผู้คนภายใต้ความมืดมิดของยามค่ำคืน สิ่งที่พวกเขาไม่รู้คือทุกฝีก้าวถูกเฝ้ามองอยู่ ตุ๊กแกตัวหนึ่งที่เกาะอยู่บนเพดานได้เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดโดยไม่มีเสียงเล็ดลอด ในขณะที่พวกเขาเก็บกระดูกของคอรีย์ ตุ๊กแกอีกตัวที่เล็กกว่าได้คลานเข้าไปซ่อนอยู่ในขากางเกงของคอรีย์อย่างแนบเนียนและถูกเก็บติดไปกับถุงนั้นด้วย ณ อีกที่หนึ่ง ในมุมมืดของถนน โดโรธีค่อยๆ ลืมตาขึ้น “ในที่สุด... ฉันก็ตามหาหางของแกเจอจนได้”