บทที่ 2: เปิดสเตตัส! *จิ้ม* "อื้อ..." *จิ้ม* *จิ้ม* "อื้อ.. มื้ม...." *จิ้ม* *จิ้ม* *จิ้ม* "อื้อ!" *จิ้ม* *จิ้ม* *จิ้ม* *จิ้ม* อเล็กซ์ลืมตาโพลงตื่นจากภวังค์อันไร้ฝัน หลังจากรู้สึกว่ามีบางอย่างกดลงมาที่จมูกของเขาซ้ำๆ ราวกับกำลังเล่นเกมตีตัวตุ่นที่มีเป้าหมายเพียงจุดเดียว ภาพแรกที่เห็นคือซาลาเปาไส้ครีมหน้าตาน่ากินวางอยู่บนหน้าอก แต่น่าเสียดายที่มันดันมีดวงตาและรอยยิ้มกวนประสาทแปะอยู่บนหน้า ซึ่งนั่นหมายความว่ามันกินไม่ได้ ชายหนุ่มกับเจ้าสิ่งมีชีวิตตัวจิ๋วจ้องตากันอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับคาวบอยที่กำลังจะดวลปืนกันอย่างไม่มีใครยอมใคร ทว่าความสมดุลอันเปราะบางก็พังทลายลง เมื่อเจ้าตัวเล็กจิ้มมือลงมาที่จมูกของอเล็กซ์ ไม่ใช่แค่ครั้งเดียว ไม่ใช่สองครั้ง แต่ถึงสามครั้งซ้อน เหมือนกับกำลังเล่นเกมตีตัวตุ่นต่อ ในที่สุด ความอดทนของอเล็กซ์ก็ถึงขีดจำกัด เขาเอื้อมมือไปคว้าเจ้าตัวปัญหาด้วยความตั้งใจจะบีบให้แบนคามือ แต่เจ้าตัวเล็กกลับกระโดดถอยหลังไปตั้งหลักในระยะที่ปลอดภัย จากนั้นมันก็เริ่มส่งเสียงหัวเราะคิกคักราวกับกำลังสนุกสนานกับการแกล้งชายหนุ่มที่ไหวตัวไม่ทันการรัวจิ้มของมัน "เจ้าตัวแสบเอ๊ย..." อเล็กซ์กำลังจะสบถด่าเจ้าสิ่งมีชีวิตตัวจิ๋ว แต่ก็ต้องชะงักไปเมื่อพบว่ามันดูคุ้นตาเสียเหลือเกิน ทั้งคู่จ้องตากันอีกครั้ง และผ่านไปครึ่งนาที อเล็กซ์จึงทำลายความเงียบลง "ติ่ม ติ่ม?" เขาถามอย่างไม่มั่นใจ เจ้าตัวเล็กยิ้มก่อนจะพยักหน้ายืนยันคำตอบของอเล็กซ์ "ติ่ม!" "แกคือติ่มติ่มจริงๆ เหรอ?" "ติ่ม ติ่ม~" ถึงแม้เจ้าสิ่งมีชีวิตตัวนี้จะพูดได้แค่คำว่า "ติ่ม" แต่อเล็กซ์กลับเข้าใจความหมายของมันได้อย่างชัดเจน ติ่มติ่มคือหนึ่งในมาสคอตของ ELO เคียงคู่มากับเทพธิดาลินลี่และกามเทพน้อย หน้าที่ของเทพติ่มซำคือการชี้แนะผู้เล่นในเกม สอนให้พวกเขารู้ในสิ่งที่จำเป็นเกี่ยวกับโลกแห่งอาร์คานา ลินลี่กับกามเทพเคยลักพาตัวอเล็กซ์มาก่อน ดังนั้นการได้เห็นติ่มติ่มในตอนนี้จึงไม่ได้น่าตกใจเท่าไรนัก อย่างน้อยเจ้าตัวเล็กนี่ก็คงไม่จับเขาโยัดใส่ปืนใหญ่... หวังว่านะ ถึงอย่างนั้น เพื่อความมั่นใจ เขาจึงยกมือขึ้นหยิกแก้มตัวเองอย่างแรง เพราะไม่มีอะไรยืนยันความจริงได้ดีไปกว่าความเจ็บปวดที่เกิดขึ้นกับตัวเอง ความเจ็บปวดที่แล่นเข้ามาทันทีคือคำตอบของข้อสงสัย ทำให้เขายอมรับได้ว่าทุกอย่างที่เกิดขึ้นกับเขาเป็นเรื่องจริง "โอ๊ย" ใช่ 100% เลย ไม่มีความฝันอะไรทั้งนั้น เมื่อยืนยันความจริงได้แล้ว อเล็กซ์ก็พยุงตัวขึ้นเพื่อตรวจสอบบาดแผลบนร่างกาย เขายังจำได้ว่าก่อนจะหมดสติไป เขาถูกส่งออกไปนอกอวกาศหลังจากถูกยัดลงในปืนใหญ่ขนาดยักษ์ ปาฏิหาริย์จริงๆ ที่เขาไม่รู้สึกเจ็บปวดตรงไหนเลย เมื่อก้มมองดูร่างกาย ก็ไม่พบส่วนไหนขาดหายไป อเล็กซ์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วเริ่มสำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัว เสียงนกขับขาน สายลมพัดผ่านแมกไม้อันเขียวขจี และท้องฟ้าสีครามสดใสทอดตัวอยู่เบื้องบน เมื่อได้กลิ่นอากาศบริสุทธิ์ อเล็กซ์ก็รู้สึกปลอดโปร่งขึ้น แม้จะยังมึนงงอยู่บ้างจากการเพิ่งฟื้นคืนสติ "ติ่มติ่ม!" ติ่มติ่มเรียกชายหนุ่มพร้อมกับกระโดดไปมา ราวกับกำลังบอกให้เขาตามไป "อย่าบอกนะว่า..." อเล็กซ์พึมพำขณะเดินตามเจ้าตัวเล็กที่กระโดดนำหน้าไปพลางฮัมเพลงอย่างร่าเริง ติ่มติ่มพาชายหนุ่มไปที่เนินเขาแห่งหนึ่ง หัวใจของอเล็กซ์เริ่มเต้นรัวอยู่ในอก โดยไม่รอให้ติ่มติ่มปีนเนินเขา อเล็กซ์ก็วิ่งแซงขึ้นไปจนได้เห็นทิวทัศน์รอบๆ ชัดเจนขึ้น "อาร์คานา..." ดวงตาของอเล็กซ์เบิกกว้างด้วยความตกตะลึงเมื่อมองเห็นเกาะลอยฟ้านับสิบแห่งอยู่ไกลออกไป "โลกนี้คืออาร์คานาจริงๆ ด้วย" ไม่มีทางที่เขาจะจำทิวทัศน์ตรงหน้าไม่ได้ เกาะลอยฟ้าแห่งธาลอเรียเป็นส่วนหนึ่งในโปสเตอร์เกม ELO ซึ่งมีตัวละครหลายตัวยืนอยู่บนเนินเขาจุดเดียวกับที่เขายืนอยู่ตอนนี้ ตัวละครเหล่านั้นต่างมองไปยังเกาะลอยฟ้าแห่งธาลอเรีย ที่ซึ่งการผจญภัยของพวกเขาจะเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ "เปิดสเตตัส!" อเล็กซ์พูดด้วยความตื่นเต้น ทันทีที่พูดคำนั้น หน้าต่างสีฟ้าก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา แสดงค่าสเตตัสต่างๆ ****** อเล็กซ์ สตราทอส อายุ: 17 มานา: (N/A) คลาสอาชีพ: (N/A) ความแข็งแกร่ง - 1 สติปัญญา - 1 ความคล่องแคล่ว - 1 ความว่องไว - 1 ความถึกทน - 1 ความอึด - 1 เวทมนตร์ - (N/A) โชค - 3 แต้มสเตตัสที่ใช้ได้: 15 AP - 0 ทักษะ: (N/A) [ระดับความยาก: โหมดนรก] ****** "เยสสสสส!" อเล็กซ์ตะโกนพร้อมกับชกมือขึ้นฟ้าด้วยความสะใจ เขาเฝ้าฝันถึงเรื่องนี้มาตลอดตั้งแต่ได้รับคำเชิญจากเทพแห่งเกม อีริออล เอาล่ะ ลินลี่เคยใช้ไม้เบสบอลฟาดเขา ยัดลงปืนใหญ่ แล้วยิงเขาออกไปนอกอวกาศ แต่มันคุ้มไหม? คุ้ม! "ฮ่าๆๆ!" อเล็กซ์หัวเราะพร้อมกับชูมือขึ้นอย่างผู้ชนะ "ในที่สุดฉันก็ได้มาอยู่ที่อาร์คานาแล้ว! ยอช่า!" ติ่มติ่มเงยหน้ามองชายหนุ่มผู้ตื่นเต้นเกินเหตุแล้วตัดสินใจร่วมเฉลิมฉลองด้วยการกระโดดไปมาและหัวเราะตามเขา อเล็กซ์คว้าเจ้าตัวเล็กมาหมุนไปรอบๆ ติ่มติ่มหัวเราะคิกคัก รู้สึกสนุกที่ได้ถูกอุ้มหมุนตัว หลังจากผ่านไปไม่กี่นาที อเล็กซ์ก็เริ่มสงบลง เขาให้ติ่มติ่มนั่งบนหัวแทนหมวกชั่วคราว เพื่อให้มือว่างตรวจสอบหน้าสเตตัสและหน้ากระเป๋าเก็บของว่ามีอะไรตกหล่นไปหรือไม่ "ทุกอย่างเหมือนเดิม ยกเว้นไอ้ค่า AP บนหน้าสเตตัสนี่" อเล็กซ์กอดอก "ติ่มติ่ม AP นี่หมายถึงอะไร?" "ติ่มติ่ม" ติ่มติ่มตอบ "ร้านค้าอาร์คานาเหรอ?" อเล็กซ์ขมวดคิ้ว "ใน ELO ไม่มีนี่นา มันเอาไว้ทำอะไร?" "ติ่ม ติ่ม~" "เข้าใจแล้ว ต้องพูดว่า 'เปิดร้านค้าอาร์คานา' เพื่อเข้าถึงสินะ" ทันทีที่สิ้นคำพูดของอเล็กซ์ หน้าต่างใหม่ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา สายตาของเขาจับจ้องไปที่ไอเทมบางอย่างที่แสดงอยู่หน้าร้าน ซึ่งทำเอาใจเขาเต้นผิดจังหวะ "อ-อุปกรณ์ระดับตำนาน?!" อเล็กซ์อุทาน "แถมชิ้นละหนึ่งล้านแต้มอาร์คานาเนี่ยนะ?!" แม้เขาจะไม่รู้วิธีหาแต้มอาร์คานา แต่การที่ใครบางคนสามารถซื้ออุปกรณ์ระดับตำนานได้ในร้านค้าถือเป็นการค้นพบที่เหลือเชื่อที่สุด สมัยที่เขายังเล่น ELO ต้องใช้กิลด์ทั้งกิลด์ในการรุมบอสเพื่อลุ้นโอกาสเพียงน้อยนิดในการดร็อปอุปกรณ์ระดับตำนาน อัตราการดร็อปมันต่ำเตี้ยเรี่ยดินจนใครก็ตามที่มีอุปกรณ์ระดับตำนานสามารถรวยได้ง่ายๆ หากนำไปขายในการประมูลออนไลน์ อเล็กซ์กดดูหน้าไอเทมใช้แล้วก่อนจะเลื่อนไปที่แถบอาวุธ หลังจากน้ำลายหกไปกับค่าพลังของอาวุธระดับตำนาน เขาก็เปลี่ยนไปดูแถบชุดเกราะ ซึ่งทำให้อยากเริ่มหาแต้มอาร์คานาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ "ติ่มติ่ม หาแต้มอาร์คานาได้ยังไง?" อเล็กซ์ถาม ในเกม ติ่มติ่มจะคอยติดตามผู้เล่นไปตลอดการเดินทางและบอกข้อมูลสำคัญให้ทราบ เทพติ่มซำที่ดูเหมือนซาลาเปาไส้ครีมตัวเล็กๆ ตนนี้ คือสารานุกรมที่รู้ทุกอย่างเกี่ยวกับ Endless Leveling Online และก็เป็นไปตามที่อเล็กซ์คาดไว้ ติ่มติ่มให้คำตอบที่เขาต้องการ ทว่าเมื่อได้ยินคำตอบของเทพติ่มซำ ความตื่นเต้นของเขาก็ลดฮวบลงทันที "ฉันต้องเคลียร์เควสต์ฝึกสอนก่อนถึงจะหาแต้มอาร์คานาได้เหรอ" อเล็กซ์ขมวดคิ้วพลางมองไปยังเกาะลอยฟ้าแห่งธาลอเรีย ซึ่งทำหน้าที่เป็นพื้นที่ฝึกสอนสำหรับผู้เล่นใหม่ เพราะความตื่นเต้นเกินไป เขาจึงลืมไปว่าตัวเองยังคงอยู่ที่จุดเริ่มต้นของการเดินทาง อย่างไรก็ตาม สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดขึ้นมาทันที เมื่อนึกถึงระดับความยากที่ระบบเลือกให้ ระดับความยากที่กำลังส่องสว่างเป็นตัวอักษรสีแดงหนาเตอะอยู่ด้านล่างหน้าสเตตัส ราวกับจะย้ำเตือนว่าเขา 'ซวยแล้ว' ซวยของจริง [ระดับความยาก: โหมดนรก] 'ฉิบหาย' อเล็กซ์คิดในใจ ขณะที่ความตื่นเต้นทั้งหมดที่มีมอดดับลงไปอย่างมาก การจะทำเควสต์ฝึกสอนให้สำเร็จ เขาต้องต่อสู้กับมอนสเตอร์ ในโหมดง่าย มอนสเตอร์ที่ผู้เล่นต้องเจอในด่านสุดท้ายของเควสต์ฝึกสอนคือก็อบลิน มันเป็นมอนสเตอร์ระดับ 1 ที่หาพบได้ทั่วไปในอาร์คานา ในโหมดปกติ ผู้เล่นต้องสู้กับพวกมันสองตัว ในโหมดยาก ต้องสู้ถึงสามตัว ในโหมดฝันร้าย ต้องสู้กับสี่ตัว และในโหมดนรก เขาต้องสู้กับก็อบลินสามตัวและก็อบลินนักรบอีกหนึ่งตัว ก็อบลินนักรบคือเวอร์ชันที่แข็งแกร่งกว่าก็อบลินทั่วไป แม้จะเป็นแค่มอนสเตอร์ระดับ 1 แต่ก็มีพลังมากกว่าก็อบลินธรรมดาอย่างเทียบไม่ได้ "ติ่มติ่ม ฉันมีเรื่องสำคัญจะถาม" อเล็กซ์พูด "ติ่ม?" "นี่คือเกมจริงๆ หรือว่าความจริงกันแน่?" "ติ่ม" ติ่มติ่มตอบเพื่อบอกอเล็กซ์ว่าที่นี่ไม่ใช่เกมอีกต่อไปแล้ว ลึกๆ ในใจ อเล็กซ์ยอมรับไปแล้วว่านี่ไม่ใช่เกม ที่นี่ไม่ใช่สถานที่ที่เขาสามารถคืนชีพได้หากตายไป เมื่อเผชิญกับความเป็นจริงเช่นนี้ ชายหนุ่มก็อดไม่ได้ที่จะสบถด่าระบบเป็นครั้งที่สอง แทนที่จะเป็นการผจญภัยสนุกๆ ตอนนี้เขากลับต้องเผชิญกับทางเลือกที่บีบคั้น อเล็กซ์ไม่คาดคิดเลยว่าด่านแรกของการเดินทางจะต้องเป็นการต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดกับก็อบลิน ซึ่งเขาต้องเผชิญหน้ากับมันในชีวิตจริงเป็นครั้งแรกในชีวิต