## บทที่ 40: ห้าวัน ห้าวันผ่านไปนับจากเหตุการณ์พิพาทกับเจ้าของที่ดิน ภายในร้านค้าเล็กๆ ของเขา โนอาห์ยืนขมวดคิ้วมุ่น สีหน้าเคร่งเครียดนี้ปรากฏให้เห็นบ่อยครั้งขึ้นเรื่อยๆ จนอลิซซาต้องคอยชำเลืองมองด้วยความกังวลทุกฝีก้าว ห้าวันที่ผ่านมาได้กลายเป็นกิจวัตรซ้ำๆ ตื่นนอน, มุ่งหน้าไปยังร้าน, ขายขนมปังกับชาเย็น, ฝึกฝนกับพนักงานของเขา, แล้วกลับบ้าน กิจวัตรนี้ได้กลายเป็นดั่งพื้นที่ศักดิ์สิทธิ์อันปลอดภัย แต่บัดนี้ สถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งนั้นกำลังจะทลายลง --- **โฮสต์:** โนอาห์ คาร์เตอร์ **อายุ:** 28 **ร้านค้า:** 1 **รายรับรายวัน:** $1,400 **สินทรัพย์ปัจจุบัน:** $49,000.23 **แต้มร้านค้า:** 720 **คุณสมบัติ:** พละกำลัง: 4, ความทนทาน: 4, สติปัญญา: 7, ความว่องไว: 3 **ทักษะ:** เพลงดาบ (ระดับ 4), การควบคุมมานา (ระดับ 4), การเขียนโปรแกรม (ระดับ 2), การเงิน (ระดับ 1), การประทังชีวิตด้วยราเม็ง (ระดับ 3), การทำอาหาร (ระดับ 2) --- `[โฮสต์. วันนี้เป็นวันสุดท้ายของท่านในตำแหน่งนี้ โปรดเตรียมการอำลาให้เหมาะสม]` มาจนได้... ในที่สุดค้อนพิพากษาก็กำลังจะทุบลงมา ในช่วงเวลาเพียงห้าวัน โนอาห์ได้สั่งสมความมั่งคั่งเกินกว่าที่เขาเคยฝันถึง ยอดสั่งชาเย็นสี่แก้วต่อวันจากองค์หญิงสร้างรายรับให้เขาสี่สิบเหรียญทองอย่างสม่ำเสมอ การซื้ออย่างต่อเนื่องของวูดโรว์และวาเลเรียยังเพิ่มเข้ามาอีกสิบเก้าเหรียญทองต่อวัน ห้าสิบเก้าเหรียญทองต่อวันเป็นเวลาห้าวัน หมายถึง 295 เหรียญทอง นั่นคือรายได้เพิ่มเติม $29,500 เมื่อรวมกับรายรับพื้นฐาน $1,400 ต่อวันตลอดห้าวัน ทรัพย์สินปัจจุบันของเขาจึงพุ่งทะยานเกือบถึง $50,000 จากคนถังแตกสู่เศรษฐีในชั่วพริบตา ทักษะของเขาก็เบ่งบานภายใต้การฝึกฝนอย่างต่อเนื่อง เพลงดาบระดับ 4 ทำให้เขาสามารถต่อกรกับนักสู้ฝีมือดีได้บ้าง แต่ก็ยังไม่นับเป็นนักดาบมือใหม่เต็มตัว การควบคุมมานาระดับ 4 ทำให้เขาเข้าใกล้การร่ายเวทมนตร์จริงๆ เข้าไปทุกที—เอลาร่ายืนกรานว่าเขาเกือบจะพร้อมสำหรับเวทมนตร์ระดับเริ่มต้นแล้ว ระดับ 5 น่าจะเป็นเกณฑ์ของจอมเวทระดับมือใหม่ แต่ทั้งหมดนั้นไม่สำคัญอีกต่อไป แต้มร้านค้าของเขาหยุดอยู่ที่ 720 ขาดอีก 280 แต้มจาก 1,000 แต้มที่ต้องใช้เพื่อยึดตำแหน่งที่ตั้งนี้ไว้ถาวร เครื่องผลิตอัตโนมัติยังคงดื้อดึงอยู่ที่ระดับ 1 แถบความคืบหน้าของพวกมันราวกับกำลังเย้ยหยันความพยายามของเขา `[เครื่องทำชาเย็นอัตโนมัติ: ความคืบหน้า 40/60]` `[เครื่องทำขนมปังอัตโนมัติ: ความคืบหน้า 26/60]` ใกล้แค่เอื้อม... แต่ก็ยังห่างไกลเหลือเกิน วันนี้คือจุดสิ้นสุดของทุกสิ่งที่เขาสร้างขึ้นมา ณ ที่แห่งนี้ ในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า ‘ระบบ’ จะย้ายเขาไปยังโลกที่ไม่รู้จัก ทิ้งไว้เบื้องหลังเพียงความสัมพันธ์ที่บัดนี้ล้ำค่ายิ่งกว่าทองคำ ในที่สุดน้ำเสียงกังวลของอลิซซาก็ทลายภวังค์ของเขา "ท่านโนอาห์... มีเรื่องอะไรรึเปล่าคะ?" *‘จะอธิบายเรื่องนี้ยังไงดี? จะบอกพวกเขาได้ยังไงว่าฉันกำลังจะหายตัวไป?’* บ่าของโนอาห์ทรุดลง "พรุ่งนี้ร้านของฉันจะหายไปจากที่นี่... ไม่ต้องมาทำงานกันแล้วนะ วันนี้เป็นวันสุดท้าย" ถ้อยคำของเขาราวกับเป็นคำตัดสินประหารชีวิตสำหรับพนักงานทั้งสามที่ยืนอยู่เบื้องหน้า "หายไป?" น้ำเสียงของคิปสั่นเครือด้วยความสับสน "หมายความว่ายังไงครับที่ว่าหายไป?" "ฉันไม่รู้ว่าจะได้กลับมาเมื่อไหร่" แต่ละคำที่เปล่งออกไปราวกับต้องเค้นออกมาอย่างยากลำบาก "ร้าน... มันจะย้ายที่" สีเลือดจางหายไปจากใบหน้าของอลิซซา ใบหูของเธอลู่ลงแนบศีรษะทันทีที่ตระหนักได้ว่าพวกเขาจะไม่ได้อยู่ด้วยกันอีกต่อไป "ท่านกำลัง... จะทิ้งพวกเราไปหรือคะ?" *บ้าจริง... น้ำเสียงของเธอ มันเหมือนกับว่าฉันกำลังทอดทิ้งพวกเขาจริงๆ* หยาดน้ำตาเริ่มเอ่อคลอในดวงตาสีอำพันของเธอ หยดน้ำที่พร้อมจะทลายกำแพงความสงบนิ่งของโนอาห์ให้แหลกสลาย ข้างกายเธอ ร่างเล็กๆ ของคิปสั่นสะท้านด้วยอารมณ์ที่แทบจะเก็บไว้ไม่ไหว แม้แต่กรีกซ์ก็ดูเหมือนจะแฟบลงราวกับลูกโป่งที่ถูกเจาะ ผิวสีเขียวของเขาซีดเผือดลงอย่างเห็นได้ชัด "นายท่านโนอาห์... กรีกซ์ทำอะไรผิดไปหรือขอรับ?" *‘พวกเขาคิดว่าเป็นความผิดของตัวเอง... แน่นอนอยู่แล้ว’* "ไม่!" โนอาห์ปฏิเสธแทบทันควันพร้อมกับส่ายหน้า "พวกเธอไม่ได้ทำอะไรผิดเลย เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับพวกเธอ—แต่เป็นที่ตัวร้านเอง" ในที่สุดความเข้มแข็งของอลิซซาก็พังทลายลง หยาดน้ำตารินไหลอาบแก้มที่ปกคลุมด้วยขนนุ่มขณะที่เธอยกมือเล็กๆ ขึ้นปิดหน้า ภาพที่เธอร้องไห้ทำให้เกิดก้อนจุกขึ้นในลำคอของโนอาห์ *‘ฉันไม่เคยเห็นเธอสลายขนาดนี้มาก่อน... แม้แต่ตอนที่ป่วยและหิวโหย’* คิปขยับเข้าไปใกล้น้องสาว ดวงตาของเขาเองก็ชื้นแฉะขณะที่ใช้แขนบางๆ โอบรอบไหล่เธอ ความโศกเศร้าที่พวกเขามีร่วมกันเปรียบเสมือนกระจกเงา สะท้อนความเจ็บปวดของกันและกันในวังวนแห่งการสูญเสียที่ไม่สิ้นสุด "พวกเรา... จะไม่ได้เจอท่านอีกแล้วเหรอครับ?" คิปกระซิบถาม โนอาห์เดินเข้าไปหาแล้วคุกเข่าลงให้เสมอระดับสายตาของเด็กทั้งสอง บังคับรอยยิ้มเล็กๆ ให้ปรากฏบนใบหน้า "นี่ ฟังนะ นี่ไม่ใช่การจากกันตลอดไป" "ฉันอยากให้พวกเธอทำอะไรบางอย่างให้ฉันระหว่างที่ฉันไม่อยู่" เขาวางมือลงบนไหล่ของทั้งคู่เบาๆ "อลิซซา ตอบรับข้อเสนอของวาเลเรียซะ ไปเป็นศิษย์ของเธอ มันจะดีสำหรับตัวเธอเอง" เธอส่ายหัวอย่างบ้าคลั่ง "หนูไม่อยากฝึกโดยไม่มีท่าน หนูอยากอยู่ที่นี่และรอ—" "ไม่ต้องรอ" น้ำเสียงของโนอาห์แฝงความหนักแน่นแต่อ่อนโยน "เธอมีพรสวรรค์ที่น่าทึ่ง อย่าเสียมันไปกับการรอคอยสิ่งที่ไม่มีความแน่นอน" เขาหันไปหาคิป ซึ่งตอนนี้น้ำตากำลังไหลพราก "ส่วนเธอ—รับข้อเสนอของเอลาร่าซะ เข้าร่วมสถาบัน พรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ของเธอควรได้รับการพัฒนาอย่างเหมาะสม" "แต่ถ้าท่านกลับมาแล้วพวกเราไม่อยู่ที่นี่ล่ะครับ?" ตรรกะที่เรียบง่ายของคิปช่างน่าปวดใจ "ถ้างั้นฉันก็จะไปตามหาพวกเธอ ณ ที่ที่พวกเธอแข็งแกร่งขึ้น เก่งขึ้น และพร้อมสำหรับทุกสิ่งที่จะตามมา" ลำคอของโนอาห์ตีบตันขณะเอ่ยถ้อยคำ "นั่นคือสิ่งที่ฉันต้องการ—ให้พวกเธอเติบโตเกินกว่าที่ตัวเองคิดว่าจะทำได้ คิป เธอต้องแข็งแกร่งขึ้นเพื่อพี่สาวของเธอนะ? พวกปีศาจกำลังคืบคลานเข้ามาใกล้อาณาจักร และเธอจำเป็นต้องมีพลังที่เพียงพอ" สายตาของเขาเปลี่ยนไปจับจ้องที่กรีกซ์ ซึ่งดวงตาโตของเขากำลังเหม่อมองเพดาน "สำหรับเจ้า กรีกซ์..." โนอาห์เกาหลังศีรษะ *จะบอกเขาว่าอะไรดี? เขายังไม่แสดงพรสวรรค์ด้านไหนเป็นพิเศษเลย* "กรีกซ์ควรไปกับอลิซซา ลองดูว่าพอจะช่วยอะไรในกิลด์ของวาเลเรียได้บ้าง ฉันมั่นใจว่าเจ้าเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุที่ยอดเยี่ยม" *บางทีเขาอาจจะเจอที่ทางของตัวเองที่นั่น บางที... พวกเขาทุกคนอาจจะเจอ* กรีกซ์พยักหน้าช้าๆ แม้สีหน้าจะยังคงว่างเปล่า "กรีกซ์เข้าใจแล้วขอรับ แล้ว... นายท่านโนอาห์จะจดจำพวกเราได้หรือไม่ขอรับ?" *นายท่านโนอาห์... ถึงตอนนี้ เขาก็ยังไม่ยอมทิ้งคำเรียกขานนั้น* "ทุกวัน" คำสัญญาหลุดออกมาโดยไม่ต้องไตร่ตรอง "ทุกๆ วันเลย" ทั้งร้านตกอยู่ในความเงียบงัน มีเพียงเสียงสะอื้นเบาๆ และเสียงจอแจยามบ่ายของเมืองเอสต้าที่แว่วมาจากที่ไกลๆ สี่ชีวิตที่โชคชะตาผูกพันไว้ด้วยกันด้วยความรักใคร่อย่างแท้จริง กำลังเผชิญหน้ากับการพลัดพรากที่ไม่มีใครต้องการและไม่มีใครสามารถขัดขวางได้