บทที่ 25: สำรวจเมือง! เขากินหมดทุกคำ ลิ้มรสแต่ละคำราวกับเป็นชัยชนะ พอเขากินเสร็จ จานแทบจะเงาวับ ถูกเช็ดจนเกลี้ยงด้วยขนมปังชิ้นสุดท้าย ทักษะสองอย่างในวันเดียว วิชาดาบกับการทำอาหาร โนอาห์ไม่ยอมนอนจนกว่าจะเห็นเหรียญทองสิบสามเหรียญถูกเพิ่มเข้าไปในยอดสินทรัพย์ของเขา รายได้ประจำวันเข้ามาแล้ว! ... วันรุ่งขึ้นมาถึง โนอาห์เริ่มกะงานในร้านของตัวเองอีกครั้ง จะทำยังไงให้มีลูกค้ามากขึ้นนะ? เขาเดินไปมาในพื้นที่แคบๆ พลางครุ่นคิดถึงทางเลือกต่างๆ ลูกค้าตอนนี้มาจากการบอกต่อปากต่อปาก แต่การหวังพึ่งการเจอกันแบบบังเอิญอย่างเดียวมันไม่มีประสิทธิภาพเอาเสียเลย เขาต้องมีแผนการตลาดที่จริงจัง ฉันเหลือเวลาอยู่ที่นี่อีกแค่เจ็ดวัน ก่อนที่ร้านจะถูกย้ายไปที่อื่น และฉันก็ยังห่างไกลจากเงื่อนไขแต้มร้านหนึ่งพันที่ต้องใช้เพื่อล็อกตำแหน่งนี้ ฉันคงไปยืนตะโกนเรื่องขนมปังรักษาเวทมนตร์กลางลานไม่ได้หรอก คนคงคิดว่าฉันเป็นคนโง่ ที่ตั้งในตรอกนี่เป็นทั้งพรและคำสาป ลับพอจะรักษาความลึกลับไว้ได้ แต่ก็โดดเดี่ยวพอจะทำให้พวกเดินดูเล่นไม่อยากแวะ ป้าย! ต้องมีอะไรสักอย่างที่มองเห็นได้จากถนนใหญ่ โนอาห์เดินไปทางประตู พลางวางแผนจะไปหาช่างไม้ไว้ในหัวแล้ว เขาต้องมีป้ายโฆษณาแบบจริงจังสักอัน ที่ตะโกนบอกว่าเป็นธุรกิจถูกกฎหมายมากกว่าจะเป็นที่ค้ามนุษย์ เสียงกระดิ่งดังขึ้นเมื่อประตูถูกผลักเปิด วูดโรว์ยืนอยู่ที่ทางเข้า ใบหน้าของเขาสว่างขึ้นทันทีเมื่อเห็นประตูเปิด ก้าวเดินของอดีตอัศวินดูลื่นไหลกว่าวันก่อนอย่างเห็นได้ชัด "ยินดีต้อนรับ ยินดีต้อนรับ!" "สวัสดีตอนเช้าครับ" วูดโรว์ก้าวเข้ามา สายตาเขาเลื่อนไปหยุดที่ชั้นวางของและสินค้าที่เพิ่มขึ้นโดยอัตโนมัติ "ของในร้านเพิ่มขึ้นเยอะเลยนะ" "กิจการเริ่มคึกคักขึ้น" โนอาห์ผายมือไปทางชั้นวาง "เอาขนมปังอีกก้อนช่วยฟื้นตัวไหมครับ?" "รบกวนด้วยครับ" วูดโรว์ล้วงไปที่ถุงเหรียญของตัวเอง "ฤทธิ์มันหมดไปเมื่อคืน แต่สภาพที่ดีขึ้นยังคงอยู่ ผมคิดว่าคงอยู่ไม่ได้แม้แต่วันเดียวถ้าไม่มีขนมปังของคุณ" "คุณชมผมเกินไปแล้ว" โนอาห์หยิบขนมปังก้อนใหม่ออกมา "สามเหรียญทอง" การซื้อขายจบลงโดยไม่มีการต่อราคาแม้แต่นิด วูดโรว์เก็บขนมปังใส่กระเป๋า ก่อนจะหยุดชะงักและมองโนอาห์อย่างพินิจ ดูเหมือนเขากำลังจะตัดสินใจเรื่องสำคัญบางอย่าง "ถ้าคุณพัฒนาสินค้าอื่นที่มี... คุณสมบัติคล้ายๆ กัน บอกผมด้วย" "เรื่องราคาไม่ใช่ปัญหา" "แน่นอนครับ" ถ้าฉันปลดล็อกสินค้าใหม่เมื่อไร คุณจะเป็นคนแรกที่รู้แน่นอน แต่ก็ต้องดูว่าฉันจะมีแต้มร้านพอให้อยู่ที่นี่ต่อได้หรือเปล่า ชายสูงวัยหันจะเดินจากไป แต่แล้วก็หยุด "เช้านี้คุณจะไปไหนกัน? เมื่อกี้ดูเหมือนจะอยากออกไปข้างนอกก่อนหน้านี้" "จริงๆ แล้ว ผมกำลังคิดจะไปหาช่างไม้ ต้องใช้แผ่นไม้สำหรับทำป้ายโฆษณา" โนอาห์ผายมือไปทางทางเข้าตรอกเล็กๆ "ถ้าไม่มีป้าย สถานที่แบบนี้ก็ไม่ช่วยอะไรเท่าไร" วูดโรว์หัวเราะเบาๆ "เข้าใจครับ คุณไปที่ลานกลางเมืองได้เลย มีช่างไม้หลายเจ้า ตั้งแผงอยู่ใกล้น้ำพุ ถามหามาสเตอร์เฮนริก บอกว่าเป็นคนของวูดโรว์ส่งมา เขาจะคิดราคาเป็นธรรมให้" มีคนแนะนำมา ยิ่งดีเข้าไปใหญ่ แล้วยังมีคนถามอีกว่าทำไมฉันถึงรักลูกค้า! [โฮสต์? ใครถามนาย?] "‘...ระบบน่ะ เขาเรียกว่าอะไรนะ... อ๊าก ฉันนึกไม่ออกว่ามันเรียกว่าอะไร แต่เป็นสำนวนแหละ’" [เข้าใจแล้ว] "เยี่ยมเลย นั่นก็เป็นเป้าหมายของฉันอยู่แล้ว ขอบคุณสำหรับการแนะนำนะ ฉันจะบอกคุณแน่นอนถ้ามีสินค้าใหม่เข้ามา" วูดโรว์ยิ้มกว้าง "ขอบคุณ ขอให้โชคดี!" ทั้งสองออกไปพร้อมกัน พอถึงขอบลาน ทั้งสองก็แยกกัน วูดโรว์หายเข้าไปในฝูงชน ส่วนโนอาห์มองไปรอบๆ แผงตลาด น้ำพุกลางลานครองพื้นที่ทั้งหมด สายน้ำที่พุ่งขึ้นสู่ฟ้าสร้างภาพงดงามสะกดใจ มีแผงช่างไม้หลายร้านเรียงอยู่ตามด้านตะวันออก โนอาห์เดินเข้าไปหาผู้ที่มีแผงใหญ่ที่สุด ชายร่างล่ำอกกว้างสวมผ้ากันเปื้อนเปื้อนขี้เลื่อย กำลังตอกลวดลายลงบนบานตู้ อย่างน้อยเขาก็ดูตรงกับคำบรรยายที่วูดโรว์ให้มาล่ะนะ "มาสเตอร์เฮนริกสินะครับ?" ช่างไม้เงยหน้าขึ้น มือยังไม่หยุดงานแม้แต่นิด "ต้องการให้ช่วยทำอะไร?" "ป้ายครับ ป้ายโฆษณา" "วูดโรว์ เทย์เลอร์ส่งผมมา" สีหน้าของเฮนริกเปลี่ยนไปในทันที จากสุภาพกลายเป็นสนใจอย่างจริงจัง "วูดโรว์เก่าเหรอ? ไม่ได้เจอเขามาหลายเดือนแล้ว ขาเขาเป็นยังไงบ้าง?" "ดีขึ้นเยอะเลยครับ เขาซื้อขนมปังรักษาของผมอยู่" โฆษณาแบบหน้าด้านๆ ชัดๆ แต่จะสนทำไม คิ้วของช่างไม้เลิกขึ้นจนเกือบถึงไรผมที่ร่นถอย แววตาจากที่สนใจเปลี่ยนเป็นระแวงเร็วกว่าที่โนอาห์จะกะพริบตาทัน "อ้อ" เฮนริกหยิบค้อนกลับขึ้นมาอีกครั้ง จู่ๆ ก็หันไปจดจ่อกับงานตู้ตรงหน้าอย่างมาก "หนึ่งในพวกนั้นสินะ" "เอ๊ะ?" "ฟังนะไอ้หนู" น้ำเสียงของช่างไม้แฝงความเหนื่อยหน่ายของคนที่ได้ยินการขายมาทุกรูปแบบแล้ว "ฉันแน่ใจว่าขนมปังของนายมัน... พิเศษ แต่ฉันมีงานจริงต้องทำ ไปลองแผงนักท่องเที่ยวแถวประตูฝั่งตะวันออกโน่น" แย่แล้ว [โฮสต์ นายทำให้ช่างไม้คิดว่านายเป็นพวกต้มตุ๋นแล้ว] ขอบคุณสำหรับข้อสังเกตสุดแสนชาญฉลาดนะ ระบบ "เดี๋ยว เดี๋ยวก่อน" โนอาห์ยกมือขึ้น "ผมไม่ได้จะขายขนมปังให้คุณจริงๆ นะ ผมแค่อยากให้ช่วยทำป้ายให้" เฮนริกยังคงตอกตู้ต่อไป ทุกครั้งหนักหน่วงกว่าเดิมเล็กน้อย "อ้อ งั้นสินะ" "วูดโรว์ เทย์เลอร์ส่งผมมาจริงๆ นะครับ ถามเขาเองได้เลย" "วูดโรว์เป็นคนดี" ค้อนหยุดค้างกลางอากาศ "เพราะงั้นฉันถึงไม่ชอบพวกต้มตุ๋นที่เอาชื่อเขามาใช้" งานนี้ไปได้สวยเลย โนอาห์ล้วงมือเข้าไปในกระเป๋า หยิบเหรียญทองออกมาหลายเหรียญ "ดูนี่สิ ผมมีเงินจริงนะ เงินจริงๆ แค่อยากได้ป้ายไม้สักอันเท่านั้น" เฮนริกเหลือบมองเหรียญ สีหน้าคลายลงเล็กน้อย "ทองพวกนี้จริงพอแหละ" "เรื่องขนมปังนั่น ผมไม่ได้จะขายอะไรให้คุณ แค่กำลังอธิบายว่ารู้จักวูดโรว์ได้ยังไง" "อืมม" ช่างไม้วางค้อนลง มองโนอาห์ด้วยความสนใจที่กลับมาใหม่ "แล้วขนมปังรักษาเวทมนตร์ของนายล่ะ มันราคาเท่าไร?" มาอีกแล้ว "ก้อนละสามเหรียญทอง" เฮนริกแค่นหัวเราะ "ขนมปังสามเหรียญทอง? นายนี่กำลังต้มตุ๋นชัดๆ" "มันไม่ใช่ขนมปังธรรมดา! อย่างที่บอก มันมีคุณสมบัติรักษา—" โนอาห์ชะงักกลางประโยค ตั้งสติ "เอาเป็นว่า ทำไมเราถึงมาคุยเรื่องขนมปังของผมกันอยู่ล่ะ?" เขาผายมือไปทางเวิร์กช็อปของช่างไม้ "ผมมาที่นี่เพื่อมาซื้อของจากคุณ" ค้อนของเฮนริกหยุดค้างกลางอากาศ ความระแวงในแววตาเขาไม่ได้หายไป แต่ความงุนงงเริ่มแทรกเข้ามาแทน "ไม่ต้องเชื่อผมหรอกครับ" โนอาห์คุมเสียงให้เรียบ พวกพ่อค้าไล่ขายแบบสิ้นหวังไม่เคยสร้างความน่าเชื่อถือ แถมไม่เคยปิดการขายได้ "ถ้าคุณเจอวูดโรว์ คุณถามเขาเองได้" ช่างไม้จ้องหน้าโนอาห์ พยายามมองหาพิรุธที่จะบอกได้ว่าอีกฝ่ายกำลังโกหก ประสบการณ์หลายปีที่ต้องรับมือลูกค้าทำให้เฮนริกมีสายตาเฉียบคมพอจะจับคนโกหกกับพวกต้มตุ๋นได้ "อยากได้ป้ายแบบไหน?" เฮนริกวางค้อนลง ในที่สุด "ป้ายไม้ธรรมดาครับ ป้ายที่เขียนว่าเป็นร้านเวทมนตร์" โนอาห์หยิบเหรียญทองออกมา "ไม่ต้องหรูหรา" แค่เห็นเงินจริงก็มีมนตร์ขลังยิ่งกว่าคำพูด "ขนาดล่ะ?" "ใหญ่พอให้อ่านได้จากถนนใหญ่ สักกว้างประมาณสามฟุตได้ไหม" เฮนริกพยักหน้าช้าๆ "จะเอาตัวอักษรทาสีหรือแกะสลัก?" "แบบไหนก็ได้ที่ถูกที่สุด แต่ยังดูน่าเชื่อถือ" "สิบเหรียญเงิน ให้เวลาฉันหนึ่งชั่วโมง" เฮนริกยื่นมือที่เต็มไปด้วยขี้เลื่อยออกมา โนอาห์พยักหน้า วางเหรียญทองหนึ่งเหรียญลงบนโต๊ะงาน "ผมไม่มีเหรียญเงิน ช่วยทอนให้หน่อยได้ไหม" เฮนริกพยักหน้า นับเหรียญเงินออกมาสิบเหรียญก่อนจะเลื่อนมันข้ามแผ่นไม้มาให้ โลหะกระทบกันเบาๆ ขณะโนอาห์เก็บสกุลเงินที่ไม่คุ้นเคยใส่กระเป๋า มีเวลาว่างหนึ่งชั่วโมง โนอาห์จึงตัดสินใจออกสำรวจเมืองให้จริงจัง ครั้งก่อนเขาออกมาได้ไม่ทันไรก็ถูกการแทรกแซงสุดดราม่าของรถม้าเจ้าหญิงเอลาราตัดจบเสียก่อน ได้เวลาดูแล้วว่าเอสตามีอะไรให้เห็นบ้าง ลานกว้างเบื้องหน้าเขาแผ่ออกไปราวผืนผ้าทอมีชีวิต พ่อค้าเร่ตะโกนขายทุกอย่างตั้งแต่เครื่องประดับเรืองแสงไปจนถึงเครื่องเทศแปลกตาที่ส่งกลิ่นหอมจนเขาน้ำลายสอ นักแสดงข้างถนนโยนลูกบอลแสงไปมา ขณะที่เด็กๆ ปรบมือกันอย่างร่าเริง ต้องลองอาหารที่นี่สักหน่อย ท้องของเขายืนยันการตัดสินใจนั้นด้วยเสียงครางเบาๆ แน่นอนว่าเขากินขนมปังเวทมนตร์ของตัวเองได้ แต่จ่ายมื้อละสามร้อยดอลลาร์ก็ดูจะเกินไปหน่อย แผงอาหารแห่งหนึ่งดึงดูดสายตาเขา ควันลอยขึ้นจากเตาย่างที่มีเนื้อเสียบไม้กำลังซู่ซ่าอยู่เหนือเปลวไฟ แม่ค้า ผู้หญิงที่สวมผ้ากันเปื้อนเปื้อนแป้ง ยิ้มให้เมื่อเขาเดินเข้าไปหา "ไม้เสียบย่างสดใหม่! เนื้อวัวเคลือบสมุนไพร แค่สิบเหรียญทองแดง!" โนอาห์ยื่นเหรียญเงินให้ ก่อนจะได้รับเงินทอนคืนมาในไม่ช้า "เชิญอร่อยนะ!" แม่ค้ายื่นไม้เสียบให้ เขารับไม้เสียบเนื้อย่างที่เกรียมหอมกำลังดีมาไว้ คำแรกระเบิดรสชาติในปาก—หอมควัน เค็มกลมกล่อม พร้อมกลิ่นสมุนไพรที่เขาแยกไม่ออกว่าเป็นอะไร แต่แน่ชัดว่าอยากกินอีก นี่มันยอดเยี่ยมมาก แถมยังถูกกว่ากาแฟหนึ่งแก้วที่บ้านอีก