บทที่ 39: นินจา? ระบบ วิชาดาบของฉันใช้ได้กับที่นี่ไหม? [สกิลวิชาดาบของโฮสต์มีผลในโลกนี้สำหรับการต่อสู้ด้วยอาวุธมีคม อาวุธประดิษฐ์ขึ้นมาเองจะมีประสิทธิภาพลดลง แต่ยังคงหลักพื้นฐานไว้] ดีกว่าไม่มีอะไรเลย โนอาห์กำกระบองอย่างถูกวิธี ความทรงจำของกล้ามเนื้อจากการฝึกของวาเลเรียเริ่มทำงาน การกระจายน้ำหนักผิดไปนิด ความสมดุลต่างจากเดิมมาก แต่ท่ายืนพื้นฐานยังถือว่ายังใช้ได้ วิชาดาบเลเวล 2 มาดูกันว่าแกคุ้มแค่ไหน โจรปล้นชักมีดพุ่งเข้ามา “ส่งมาซะ!” ร่างกายของโนอาห์ตอบสนองโดยอัตโนมัติ เขาเฉียงตัวหลบหนึ่งก้าว พลิกทิศทาง แล้วสวนกลับต่อเนื่อง กระบองฟาดเข้าที่ข้อมือของอีกฝ่ายดังกร๊อบ แกร๊ก! มีดร่วงกระทบพื้นคอนกรีต “อะไรวะ—” โจรปล้นจ้องมือเปล่าของตัวเองอย่างไม่เชื่อสายตา “เบสบอล” โนอาห์ตอบเรียบๆ พลางหมุนกระบองอย่างมั่นใจ “งานอดิเรกของอเมริกัน” ไม่ได้จริงๆ! แต่ใช้ได้แฮะ หัวขโมยที่หวังจะชิงของกุมข้อมือตัวเองไว้ ความตกใจทำให้ความเจ็บยังมาไม่ถึง เขาไม่คิดเลยว่าการปล้นจะจบแบบนี้ “แกเป็นนินจาหรือไง?” ก่อนที่โนอาห์จะตอบ โจรปล้นก็ตัดสินใจทันที แล้ววิ่งหนีหายไปในความมืดที่เริ่มโรยตัวลง โนอาห์มองตามหลังเขาหายลับไป หัวใจยังเต้นแรงด้วยอะดรีนาลีน เขาทิ้งกระบองลงกับพื้นดังตุ้บ แล้วขึ้นบันไดไปยังอพาร์ตเมนต์ของตัวเอง กลิ่นคุ้นเคยของพรมเก่าๆ กับความฝันที่พังทลายต้อนรับเขาเมื่อมาถึงชั้นของตัวเอง ไม่นานหลังจากพระอาทิตย์ลับฟ้า ก่อนที่มิสซิสเฮนเดอร์สันจะได้งัดท่าเคาะประตูสามจังหวะประจำตัว ซึ่งดังเหมือนปืนใหญ่สาดใส่บานประตู โนอาห์ก็เปิดประตูผัวะ เจ้าของห้องวัยกลางคนสะดุดพรวดไปข้างหน้า หมัดที่ยกขึ้นลอยคว้างอยู่กลางอากาศ เธอทรงตัวไว้ได้ทันที่กรอบประตู ผมขาวยุ่งเหยิงจากจังหวะที่เกือบล้มคะมำ “กว่าจะเปิดได้” เธอจัดชุดคลุมลายดอกของตัวเองให้เข้าที่ ดวงตาสีน้ำตาลของเธอวาววับอยู่หลังแว่นกรอบลวด “ฉันตามหาแกเหมือนเป็นอาชญากรคดีใหญ่เลยนะ โนอาห์ คาร์เตอร์!” “มิสซิสเฮนเดอร์สัน” น้ำเสียงของโนอาห์นิ่งสนิท ราวกับเธอแวะมาชวนดื่มชายามบ่าย ไม่ใช่มาเรื่องไล่ออก “เย็นสบายดีนะครับ” ไม้ตายฆ่าด้วยความสุภาพ “อย่ามาใช้ปากหวานกับฉัน!” เธอชี้นิ้วแทบจะจิ้มปลายจมูกเขา “ค้างหนึ่งเดือน แถมเดือนนี้ด้วย รวมเป็นสองพันสี่ร้อยดอลลาร์นะ พ่อหนุ่ม!” ดวงตาเธอหรี่ลงเป็นเส้นแคบอย่างระแวง “ผมยุ่งมากจริงๆ” “รู้แล้วน่า ก็เรื่องในวงการสตาร์ตอัพของแกนั่นแหละ” “สตาร์ตอัพบ้าบออะไรของแก!” เสียงของมิสซิสเฮนเดอร์สันเริ่มดังขึ้นด้วยความเดือดดาล “ฉันเห็นพวกผู้ประกอบการล้มเหลวมามากกว่าจำนวนมื้อร้อนๆ ที่แกเคยกินเสียอีก พวกนั้นพูดเหมือนกันหมด—’อาทิตย์หน้าแน่ครับมิสซิสเฮนเดอร์สัน’ ‘มีดีลใหญ่กำลังมาแล้วครับมิสซิสเฮนเดอร์สัน’” เธอก้าวเข้ามาใกล้อีก ย่ำแดนพื้นที่ส่วนตัวของเขา “เอาล่ะ ฉันเบื่อจะใจดีแล้วนะ พอพระอาทิตย์ตก ฉันจะยื่นเอกสารไล่ออก เด็กหนุ่ม หวังว่าสตาร์ตอัพสุดรักของแกจะหากล่องกระดาษให้แกได้นะ!” เธอนี่ชอบดราม่าจริงๆ ต้องยอมรับ โนอาห์ล้วงเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ คลำเจอซองจดหมาย ปลายนิ้วสัมผัสกระดาษที่ยับเบาๆ “จริงๆ แล้ว” เขาพูดพลางหยิบเงินออกมา “ผมว่าจัดการเรื่องนี้ได้เดี๋ยวนี้เลย” คำบ่นของมิสซิสเฮนเดอร์สันเงียบหายกลางพยางค์ ดวงตาเธอจับจ้องซองจดหมายนั้นไม่ต่างจากเหยี่ยวที่เห็นเหยื่อ เงินพูดได้ดังกว่าแกเยอะ “นั่นมัน...” เธอกะพริบตาถี่ๆ ราวกับกลัวว่าซองจะหายไปถ้าเผลอมองคลาด “สองพันสี่ร้อยดอลลาร์” “เงินสดแท้ๆ” เห็นสีหน้าของเธอแล้ว โนอาห์ก็คิด บางทีการล้างแค้นที่ดีที่สุดคือจ่ายบิลของตัวเองให้ตรงเวลา ปากของมิสซิสเฮนเดอร์สันอ้าปิดอ้าเปิดเหมือนปลาถูกจับขึ้นฝั่ง คำพูดไล่ที่เตรียมมาแตกสลายหายไปจนหมด “เอ่อ” ในที่สุดเธอก็พูดออกมาได้ “ก็ถึงเวลาสักที” ซองจดหมายถูกส่งต่อระหว่างกัน “ในเมื่อคุณจ่ายแล้ว ฉันจะยกโทษให้กับเรื่องที่ผ่านมา แต่ อย่าคิดให้ฉันเห็นว่าจ่ายช้าอีกล่ะ ครั้งหน้าฉันจะไม่สุภาพแบบนี้แน่” โนอาห์พยักหน้า “ครับ” หลังจ่ายค่าเช่า โนอาห์กลับเข้าอพาร์ตเมนต์แล้วทรุดตัวลงบนโซฟา โทรศัพท์สั่นอยู่บนโต๊ะ มีเบอร์ไม่รู้จักโชว์อยู่บนหน้าจอที่แตกร้าว โนอาห์คิดจะไม่รับ แต่ความอยากรู้ชนะ “ฮัลโหล?” “โนอาห์! เฮ้ย ฉันมาร์คัสจากมหาวิทยาลัยไง!” “มาร์คัส?” ความทรงจำสมัยเรียนมหาวิทยาลัยไหลย้อนผ่านหัวโนอาห์ “มาร์คัส ธอมป์สันเหรอ?” “คนเดียวกันนั่นแหละ! เพื่อน ฉันตามหาแกเจอผ่านโซเชียลตั้งหกแพลตฟอร์ม แกหายตัวยากยิ่งกว่าที่จอดรถดีๆ อีก” เอาล่ะ...นั่นตั้งใจอยู่แล้ว “มีอะไรเหรอ มาร์คัส?” “งานรวมรุ่นไง ไอ้เพื่อน! อีกสองอาทิตย์ ทุกคนจะไปเจอกันที่แมริออทกลางเมือง แกจำซาราห์ได้ไหม? เธอเป็นคนจัดงานทั้งหมดเลย” “ฟังนะ ผมขอบคุณที่โทรมา แต่—” “มาเถอะน่าเพื่อน! มันต้องสุดยอดแน่ เจสสิกาจะบินมาจากซีแอตเทิล ทอมจะเอาปอร์เช่คันใหม่ของมันมาด้วย แล้วฟังนี่—เควินได้เป็นหุ้นส่วนในสำนักงานทนายแล้ว!” มาแล้ว ไอ้การอวดแบบถ่อมๆ โนอาห์ขยี้ขมับ “ดีใจกับทุกคนด้วยครับ แต่ผมไม่ค่อยสนใจเท่าไหร่” “ไม่สนใจเหรอ?” เสียงมาร์คัสแตกพร่าด้วยความไม่อยากเชื่อ “เฮ้ย มันผ่านมาตั้งหลายปีแล้วนะ แกไม่อยากรู้เหรอว่าทุกคนเป็นยังไงกันบ้าง?” นึกภาพออกเลย สูท รถหรู แล้วก็คุยกันเรื่องกำไรไตรมาสล่าสุด “ผมมีธุระต้องทำสุดสัปดาห์นั้น” “ธุระอะไรที่จะสำคัญกว่าการกลับมาเจอเพื่อนเก่า?” ‘ดูแลร้านในอีกโลกหนึ่ง บริหารลูกน้องที่มีพรสวรรค์ระดับตำนาน เรียนเวทมนตร์จากเจ้าหญิงยุคกลาง’ “เรื่องงานครับ โปรเจกต์ใหญ่” “ยังเขียนโค้ดอยู่ในอพาร์ตเมนต์ชั้นใต้ดินนั่นอีกเหรอ เพื่อน แกควรออกไปข้างนอกบ้าง ซาราห์บอกว่าเธอจะพาสามีมาด้วย เขาเป็นหมอ เป็นคนประสบความสำเร็จสุดๆ แล้วก็จำลิซ่าตอนปีสองได้ไหม? ตอนนี้เธอทำการตลาด รวยเป็นกอบเป็นกำเลย” โอ้พระเจ้า...ขบวนพาเหรดแห่งความสำเร็จยังไม่จบอีก “มาร์คัส—” “ฟังนะ ฉันเข้าใจ บางทีอะไรๆ ของแกอาจไม่เป็นไปตามแผนเป๊ะๆ แต่เพราะงั้นแหละงานรวมรุ่นถึงมีไง! เริ่มใหม่ สร้างคอนเน็กชันใหม่ ใครจะรู้ บางทีอาจมีคนกำลังหานักเขียนโปรแกรมสำหรับสตาร์ตอัพของเขาอยู่ก็ได้” “ผมสบายดีครับ ขอบคุณ” “สบายดีแบบไหน? เพราะเจสสิกาบอกว่าเธอเห็น LinkedOut ของแก ยังขึ้นว่า ‘กำลังมองหาโอกาส’ อยู่นะ ไม่ได้จะตัดสินอะไรหรอกเพื่อน แต่—” “ผมจะวางสายแล้วครับ” “เดี๋ยว! โนอาห์ ลองคิดดูดีๆ นะ โอเคไหม? สองอาทิตย์ หนึ่งคืน อาหารฟรี เครื่องดื่มไม่อั้น แล้วฉันสัญญาว่าเรื่องเล่าจะคุ้มมาก จำได้ไหมตอนที่เจสพยายามชวนศาสตราจารย์วิลเลียมส์ไปเดต?” จริงๆ ก็ฮาดีนะ ความตั้งใจของโนอาห์สั่นคลอนอยู่พอดีสามวินาที ก่อนที่ความจริงจะกลับมาทับลงอีกครั้ง ห้องที่เต็มไปด้วยเพื่อนร่วมชั้นสมัยมหาวิทยาลัยซึ่งเอาแต่เทียบผลงานกัน ในขณะที่เขานั่งอยู่ตรงนั้น คงไม่ต่างจากการทรมาน “ผมมีงานต้องทำครับ มาร์คัส ขอบคุณที่โทรมา” “แต่—” คลิก โนอาห์จ้องโทรศัพท์ของตัวเอง พลางนึกภาพฉากที่เขาเพิ่งหลบเลี่ยงมาได้ โซฟาโอบรับเขาเหมือนเพื่อนเก่า เมื่อเขาทรุดลงลึกไปในเบาะที่สึกหรอ ภายในสองสัปดาห์ เพื่อนร่วมชั้นของเขาจะมารวมตัวกันเพื่อเทียบยอดเงินในบัญชีกับเส้นทางอาชีพ ส่วนเขา จะอยู่ในอีกโลกหนึ่ง ความสำเร็จคนละแบบสินะ โทรศัพท์สั่นขึ้นมาอีกครั้ง เบอร์ไม่รู้จักอีกแล้ว คราวนี้ โนอาห์ไม่ลังเลที่จะกดปฏิเสธสาย บางสมรภูมิก็ไม่คุ้มจะสู้