# บทที่ 27: คิปและอลิซซา เขาแทรกตัวผ่านฝูงชนชั้นสุดท้ายที่มุงดูอยู่ แล้วเดินตรงเข้าไปหาท่านบารอน "เขาเป็นของคุณหรือ?" โนอาห์ชี้ไปยังคิป พยายามควบคุมน้ำเสียงให้ราบเรียบที่สุด ดวงตาของคิปเบิกกว้างเปี่ยมด้วยความหวังอันริบหรี่ ปากของเขาขยับจะเอื้อนเอ่ย— โนอาห์ตวัดสายตาคมกริบมองปราม *อย่า เพิ่ง* สีหน้าของเด็กหนุ่มเปลี่ยนเป็นเข้าใจ ในเศษเสี้ยวของความเชื่อใจที่ก่อตัวขึ้นระหว่างพวกเขา คิปตระหนักได้ถึงความสำคัญของการเล่นตามน้ำไปก่อน สายตาของบารอนริชาร์ดกวาดมองโนอาห์ตั้งแต่หัวจรดเท้า ประเมินเสื้อผ้าแปลกตาด้วยความรังเกียจอย่างไม่ปิดบัง "ใช่ เขาเป็นของข้า" บารอนตอบช้าๆ "แต่ข้าไม่เคยเห็นหน้าเจ้ามาก่อน... เสื้อผ้าประหลาดเสียจริง" *เราต้องหาซื้อเสื้อผ้าท้องถิ่นใส่ได้แล้ว แต่เอาไว้ก่อนแล้วกัน* "นั่นไม่สำคัญ" โนอาห์เอื้อมมือไปหยิบถุงเงิน "เท่าไหร่?" คิ้วของบารอนเลิกสูงขึ้นไปจรดตีนผมที่ร่นถอย "เจ้าอยากจะซื้อตัวเขางั้นรึ?" "ใช่ แล้วที่เจ้าบอกว่ามีพี่สาวอีกคน ข้าก็ต้องการตัวนางเช่นกัน" ประกายความสนใจวาบขึ้นในดวงตาเล็กแหลมของริชาร์ด เขามีแววตาของพ่อค้าที่ได้กลิ่นผลกำไรมหาศาล มืออ้วนลูบคางหลายชั้นของตัวเองอย่างครุ่นคิด "ข้าไม่รู้ว่าพี่สาวของมันซ่อนตัวอยู่ที่ไหน นังเด็กสารเลวนั่นหนีไปเมื่อสามวันก่อน" "แต่นางยังคงเป็นทรัพย์สินของข้า หากเจ้าซื้อนางไป ก็ต้องไปตามหาเอาเอง" "ไม่มีปัญหา" โนอาห์พยักหน้าสั้นๆ "ห้าเหรียญทอง" *แพงชะมัด...* โนอาห์คำนวณอย่างรวดเร็ว—แพง แต่ก็ยังพอจ่ายไหวเมื่อเทียบกับรายได้ต่อวันของเขา แม้จะไม่รู้จักคิปและข้อเท็จจริงที่ว่าเด็กคนนี้พยายามจะขโมยของจากเขา แต่โนอาห์ก็ยังรู้สึกว่าเขาพอจะช่วยได้ เขารู้ดีว่าเขาไม่อาจล้มล้างระบบทาสในที่แห่งนี้ หรือซื้อทาสทุกคนมาปลดปล่อยให้เป็นอิสระได้ ถึงกระนั้น เขาก็อยากจะช่วยคิปและพี่สาวของเขา บางอย่างในตัวเด็กคนนี้ที่ต่อสู้เพื่อตัวเองและพี่สาวสะท้อนก้องในใจของโนอาห์ มันทำให้เขานึกถึงตัวเองในตอนที่พ่อต้องเข้าโรงพยาบาล "ตกลง" ดวงตาของบารอนเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย ก่อนที่สีหน้าจะแปรเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มหยัน *บัดซบ ข้าพลาดไปแล้ว ตอนนี้มันคงคิดว่าข้ารวยจนมีเงินให้เผาเล่น* โนอาห์ไม่ได้ต่อรองราคากับบารอนเลยแม้แต่น้อย "นั่นสำหรับคนเดียวนะ" รอยยิ้มของริชาร์ดแปรเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มของนักล่า "สำหรับทาสสองคน ทั้งหมดก็สิบเหรียญทอง" ดวงตาของโนอาห์หรี่ลง บารอนกำลังขูดรีดเขาอย่างโจ่งแจ้ง โดยอาศัยความปรารถนาดีที่โนอาห์แสดงออกมาอย่างชัดเจน *ไอ้สารเลว* "ตกลง" โนอาห์ดึงถุงเงินของเขาออกมา แล้วนับจำนวนเหรียญตามที่ต้องการ เสียงเหรียญแต่ละเหรียญกระทบกันดังกริ๊ง นิ้วอ้วนๆ ของบารอนริชาร์ดตะครุบเหรียญทองคำไปอย่างพึงพอใจ "ยินดีที่ได้ทำธุรกิจด้วย เด็กนั่นเป็นของเจ้าแล้ว" คนรับใช้ปล่อยมือจากไหล่ของคิป แล้วผลักเด็กหนุ่มไปทางโนอาห์ด้วยแรงที่ไม่จำเป็น เด็กหนุ่มหูแมวโซเซแต่ไม่ล้ม ดวงตาสีอำพันจับจ้องไปยังผู้ช่วยชีวิตที่ไม่คาดฝัน โนอาห์จับมือที่ถูกมัดของคิปไว้ สัมผัสได้ถึงรอยเชือกบาดบนข้อมือเล็กๆ "มาเถอะ" เขาพูดเสียงเบา พลางนำทางเด็กหนุ่มออกจากฝูงชน เบื้องหลังพวกเขา เสียงหัวเราะของบารอนริชาร์ดดังข้ามลานกว้างมาให้ได้ยิน ก็แน่ล่ะ เขาทำกำไรจากการขายครั้งนี้ได้ถึงสิบเท่า เขาซื้อพี่น้องคู่นี้มาในราคาเพียงหนึ่งเหรียญทอง แต่ขายไปในราคาสิบเหรียญ ฝูงชนสลายตัวไปเมื่อการแสดงจบลง ต่างคนต่างกลับไปทำกิจวัตรประจำวันของตนราวกับไม่มีอะไรสำคัญเกิดขึ้น พวกเขาเดินมาถึงตรอกข้างร้านของโนอาห์ โนอาห์ถึงได้เอ่ยปากขึ้น "เจ้าเจ็บตรงไหนรึเปล่า?" น้ำเสียงของเขาห้วนกว่าที่ตั้งใจไว้ คิปเงยหน้าขึ้น ความสับสนและความรู้สึกขอบคุณฉายชัดในแววตา "ท่าน... ท่านซื้อข้ามา ท่านต้องการให้ข้าทำอะไรหรือ?" คำถามนั้นกระแทกเข้าที่ท้องของโนอาห์อย่างจัง *แน่นอนสิ เขาต้องคิดว่าเราต้องการอะไรตอบแทน โลกของเขาเป็นแบบนั้นนี่นา* โนอาห์ขยี้ศีรษะของเด็กหนุ่มหูแมวเบาๆ สัมผัสขนนุ่มระหว่างใบหูของเขา "ฉันไม่ได้ซื้้อนาย แต่ฉันจ่ายเงินเพื่ออิสรภาพของนายต่างหาก ฉันไม่ต้องการอะไรจากนายทั้งนั้น นายอยากจะทำอะไรก็ทำได้เลย" ดวงตาสีเขียวอมเหลืองของคิปเบิกกว้างเท่าจานข้าว "จริงหรือขอรับ?" โนอาห์พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม "จริงสิ" "ถ้าอย่างนั้น... ข้าไปได้เลยหรือ?" *มาแล้วสินะ* มุมปากของโนอาห์กระตุก สัญชาตญาณแรกของเจ้าแมวน้อยนี่คือการหนีเสมอ อิสรภาพหมายถึงการวิ่งหนี เห็นได้ชัด "ใช่ เจ้าไปได้เลย แต่—" วูบ! ก่อนที่โนอาห์จะพูดจบประโยค คิปก็กลายร่างเป็นเงาดำสายหนึ่ง เท้าเล็กๆ ของเขาวิ่งกระทบพื้นหินดังก้องเป็นชุดอย่างรวดเร็ว ตั่บ-ตั่บ-ตั่บ-ตั่บ-ตั่บ "เดี๋ยวก่อนสิ ข้ากำลังจะบอกว่า—" โนอาห์ตะโกนไล่หลังร่างที่กำลังจะลับสายตาไป พรึ่บ! คิปหายลับไปตรงหัวมุมราวกับควันที่ล่องลอย "เฮ้อ!" โนอาห์ยืนอยู่ลำพังในตรอก มือข้างหนึ่งยังคงยกค้างอยู่กลางอากาศ "เจ้าแมวน้อยนี่..." *เป็นแบบนี้ทุกทีเลยสิน่า* *ให้ขนมปังรักษา? หนี* *ให้อิสรภาพ? ก็ยังหนี* *ข้าเริ่มจะเห็นรูปแบบของมันแล้วแฮะ* เขายักไหล่อย่างไม่ใส่ใจแล้วเดินกลับเข้าร้าน การเผชิญหน้ากับบารอนริชาร์ดทำให้อารมณ์อยากสำรวจเมืองของเขาขุ่นมัวไปหมด สิบเหรียญทอง—แม้จะคุ้มค่าอย่างยิ่ง—ก็ยังคงทิ่มแทงจิตวิญญาณนักประกอบการของเขาอยู่ดี *นั่นมันยอดขายขนมปังสามวันเลยนะ หายวับไปในสามสิบวินาที* ภายในร้าน โนอาห์ทิ้งตัวลงบนเก้าอี้โยกเยกของเขาแล้วดึงหน้าจอสถานะขึ้นมา **ระบบมหาเศรษฐีจำศีล** **โฮสต์:** โนอาห์ คาร์เตอร์ **อายุ:** 28 ปี **ร้านค้า:** 1 แห่ง **รายได้ต่อวัน:** $1,300 **สินทรัพย์ปัจจุบัน:** $1700.42 **แต้มร้านค้า:** 140 **คุณสมบัติ:** พละกำลัง: 4, ความแข็งแกร่ง: 4, สติปัญญา: 7, ความว่องไว: 3 **ทักษะ:** การเขียนโปรแกรม (เลเวล 2), การเงิน (เลเวล 1), การเอาชีวิตรอดด้วยราเม็ง (เลเวล 3), การทำอาหาร (เลเวล 1) ก่อนหน้านี้ เขามีเงินอยู่ $2,700 รายได้นั้นมาจากการขายล่าสุดและรายได้สะสมรายวัน ตอนนี้มันลดลงเหลือ $1,700 *หนึ่งพันดอลลาร์เพื่อปลดปล่อยเด็กหนุ่มหูแมว... เป็นการทำความดีที่แพงที่สุดในชีวิตข้าเลย* แต่เมื่อจ้องมองตัวเลขเหล่านั้น โนอาห์กลับพบว่าเขาไม่เสียใจเลย เงินเป็นสิ่งที่หาใหม่ได้—รายได้ประจำวันของเขาจะฟื้นฟูเงินทุนนั้นกลับมาภายในไม่กี่วัน แต่อิสรภาพของคิปเป็นโอกาสที่มีเพียงครั้งเดียว *อีกอย่าง การได้รู้ว่าเจ้าก้อนขนน้อยๆ นั่นกำลังวิ่งเล่นอย่างอิสระ แทนที่จะต้องตัวสั่นอยู่ในคอกทาสน่ะ... คุ้มค่าสุดๆ ไปเลย* *ถึงแม้ว่าเจ้าสัตว์ร้ายอกตัญญูนั่นจะไม่ยอมอยู่รอขอบคุณกันสักคำก็เถอะ* ขณะเดียวกัน ในมุมที่ถูกลืมเลือนของเอสต้า... เท้าเล็กๆ ของคิปพาเขาวิ่งผ่านทางเดินแคบๆ และซุ้มประตูที่พังทลาย ผ่านสถานที่ที่แม้แต่ขอทานยังไม่กล้าย่างกราย หัวใจของเขาเต้นรัวอยู่ในอก ไม่ใช่เพราะความเหนื่อยล้า แต่เป็นเพราะความปิติยินดีอันท่วมท้นอย่างแท้จริง *อิสระ... เราเป็นอิสระแล้วจริงๆ!* ย่านร้างปรากฏขึ้นเบื้องหน้า สุสานแห่งความฝันที่แตกสลายและเศษไม้ที่ผุพัง ที่นี่ ท่ามกลางซากปรักหักพังของผู้คนที่ถูกทอดทิ้ง ในย่านคนจน¹ พี่สาวของเขากำลังรออยู่ เขาพบนางในที่ซ่อนประจำของพวกเขา ตรอกแคบๆ ที่โลกลืม พื้นที่นั้นเล็กกว่าร้านของโนอาห์ มืดกว่าตรอกซอกซอยของเขา และเต็มไปด้วยความสิ้นหวังยิ่งกว่าเป็นไหนๆ "อลิซซา!" คิประเบิดพลังวิ่งเข้าไปในที่พักพิงชั่วคราวของพวกเขา น้ำตาไหลอาบแก้มที่มีขนนุ่ม พี่สาวของเขาเงยหน้าขึ้นจากที่ที่เธอนั่งพิงกำแพงขึ้นรา ในวัยสิบเก้าปี อลิซซามีลักษณะคล้ายแมวเหมือนกับเขา แต่ท่วงท่าของเธอดูเหมือนคนที่ถูกบังคับให้เติบโตเร็วเกินไป หูสีเงินของเธอกระดิกเมื่อเขาเข้ามาใกล้ ความกังวลฉายชัดในดวงตาสีทองของเธอ "คิป? เกิดอะไรขึ้น?" เธอพยายามยันตัวขึ้นนั่งตรง แต่ยังคงอ่อนแอแม้จะได้รับผลจากขนมปังเวทมนตร์ ขนมปังที่กินไปครึ่งก้อนวางอยู่ข้างๆ เธอ—สมบัติล้ำค่าที่สุดของพวกเขา ที่ถูกกินทีละน้อยเพื่อเพิ่มคุณสมบัติการรักษาสูงสุดและเพราะพวกเขาไม่มีเงินซื้ออาหาร ทุกเศษเสี้ยวของมันคือความหวัง พวกเขาแบ่งปันมันอย่างระมัดระวังราวกับทองคำเหลว "เราเป็นอิสระแล้ว!" ถ้อยคำหลุดจากปากของคิปด้วยความตื่นเต้นและไม่อยากจะเชื่อ "พี่ท่าน เราเป็นอิสระแล้วจริงๆ!" หูของอลิซซาลู่ลง *อิสระ? เป็นไปไม่ได้ เราเป็นทาสนะ* "เจ้าพูดเรื่องอะไรน่ะ?" คิปทรุดตัวลงข้างๆ เธอ มือเล็กๆ ของเขาโบกไปมาอย่างบ้าคลั่งขณะที่ถ้อยคำพรั่งพรูออกมา "ชายที่ให้ขนมปังเรา เขาเจอข้า! บารอนริชาร์ดจับข้าได้ที่ลานกว้าง แต่ชายคนนั้นก็ปรากฏตัวขึ้นแล้วซื้ออิสรภาพให้เรา!" *ซื้อเรา?* สีหน้าของอลิซซามืดลง "มีคนซื้อเจ้าไปเป็นทาสรึ?" "ไม่ ไม่ใช่!" คิปส่ายหัวอย่างบ้าคลั่ง "เขาซื้อข้ามาจากบารอน แต่แล้วเขาก็บอกว่าข้าเป็นอิสระ! เป็นอิสระจริงๆ! เขาไม่ต้องการอะไรจากข้าเลย!" อลิซซาจ้องมองน้องชายของเธอ มองลึกเข้าไปในใบหน้าของเขาเพื่อค้นหาสัญญาณของการหลอกลวงหรือความเพ้อฝัน แต่ดวงตาของคิปกลับลุกโชนไปด้วยความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้ *ใครบางคน... ปลดปล่อยเรา? ง่ายๆ แบบนี้เลยเหรอ?* "เขาใช้ไปสิบเหรียญทอง" คิปพูดต่อ เสียงของเขาลดลงเป็นเสียงกระซิบที่เต็มไปด้วยความยำเกรง "สิบเหรียญทองเต็มๆ สำหรับเราสองคน ทั้งที่เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าท่านอยู่ที่ไหน" อลิซซาแทบหยุดหายใจ สิบเหรียญทองเป็นเงินที่มากกว่าที่ครอบครัวของพวกเขาเคยเห็นมาทั้งชีวิต การที่คนแปลกหน้าใช้เงินมากมายขนาดนั้นเพื่อเผ่าครึ่งสัตว์จรจัดสองคน... *มันเป็นไปไม่ได้ ผู้คนไม่ทำอะไรแบบนั้น* "เจ้ารู้หรือไม่ว่าผู้มีพระคุณของเราอยู่ที่ไหน?" เธอถามเสียงเบา หูของคิปลู่ลง "ข้า... ข้าวิ่งหนีออกมาก่อน" "เจ้าว่าอะไรนะ?" เสียงของอลิซซาแหลมขึ้น "ทำไมเจ้าไม่ขออะไรจากเขาสักอย่าง? เราจะขอบคุณผู้มีพระคุณของเราได้อย่างไร? นี่คือสิ่งที่ข้าสอนเจ้ารึ?" ศีรษะของเด็กหนุ่มหูแมวก้มลงด้วยความละอาย "ขออภัย ข้าแค่ตื่นเต้นที่ได้มาบอกท่าน" *ก็แหงล่ะ เขาวิ่งหนี* อลิซซาถอนหายใจ พลางดึงน้องชายเข้ามากอดอย่างอ่อนโยน *เขายังเป็นแค่เด็ก แม้จะผ่านอะไรมามากมายก็ตาม* "เอาล่ะ ไม่เป็นไรคิป" เธอลูบหูสีดำของเขาเบาๆ รู้สึกได้ว่าเขาสบายใจขึ้นเมื่อซบลงที่เธอ "ข้าเข้าใจ" ใครบางคนได้มอบสิ่งที่ประเมินค่าไม่ได้ให้แก่พวกเขา... ชีวิตของพวกเขา ความเมตตากรุณาเช่นนี้สมควรได้รับการยอมรับ ความกตัญญู และความเคารพอย่างเหมาะสม *ท่านแม่เคยกล่าวไว้เสมอว่า หนี้บุญคุณนั้นศักดิ์สิทธิ์เหนือสิ่งอื่นใด* "อย่างน้อยเจ้ารู้ชื่อเขาไหม?" "เขาชื่อโนอาห์!" คิปเงยหน้าขึ้นอย่างร่าเริง โล่งใจที่อย่างน้อยก็มีรายละเอียดที่เป็นประโยชน์อยู่บ้าง *โนอาห์* อลิซซาสลักชื่อนั้นไว้ในความทรงจำ *ผู้ช่วยชีวิตของเราชื่อโนอาห์* เธอจ้องมองขนมปังเวทมนตร์ข้างๆ ตัว—ของขวัญชิ้นแรกจากผู้มีพระคุณลึกลับคนนี้ คุณสมบัติการรักษาของมันช่วยชีวิตเธอไว้อย่างแท้จริง และตอนนี้เขาก็ช่วยชีวิตพวกเขาทั้งสองอีกครั้ง *เราจะตอบแทนคนที่ไม่ต้องการอะไรตอบแทนได้อย่างไร?* "คิป" เธอกล่าวเบาๆ "เราต้องตามหาผู้มีพระคุณที่ชื่อโนอาห์ให้พบ เราจะไปขอบคุณเขาอย่างเหมาะสม" 'โนอาห์' อลิซซาคิด ทอดเสียงเรียกชื่อนั้นบนริมฝีปากก่อนที่รอยยิ้มบางเบาจะปรากฏขึ้น 'ขอบคุณ' --- ¹ สลัมในยุคปัจจุบัน