บทที่ 33: สกิลวิชาดาบเลเวล 2 ในลานฝึกซ้อมที่คุ้นเคย โนอาห์กำดาบไม้ในมือแน่นขึ้นด้วยความมั่นใจอยู่บ้าง ดาบไม้เล่มนี้รู้สึกเบาขึ้นแล้ว และเข้ามือกว่าตอนที่เขาลองจับมันครั้งแรกอย่างงุ่มง่ามมาก "เอาล่ะ" วาเลเรียกอดอก มองท่าทางของเขาอยู่ "ให้ฉันดูหน่อยสิว่าช่วงนี้เธอฝึกจริง หรือเอาแต่ขี้เกียจอู้" โนอาห์พยักหน้า ก่อนจะเคลื่อนไหวไปตามท่าพื้นฐานที่เธอสอนย้ำแล้วซ้ำเล่าให้เขา ฟันสูง ฟันกลาง ฟันต่ำ ท่วงท่าของเขายังขาดความพลิ้วไหวแบบนักดาบอยู่ แต่ก็ดีขึ้นมากแล้ว อย่างน้อยผมก็ไม่ได้ขายหน้า "ถึงเธอจะไม่ได้พัฒนาขึ้นมาก แต่ก็ไม่ได้แย่ลงเหมือนกัน" คำประเมินตรงไปตรงมาของวาเลเรียทำเอาเขาเจ็บจี๊ด เธอพูดไม่ผิดเลย ผมไม่ได้ฝึกอะไรเลยตั้งแต่ครั้งล่าสุดที่มาที่นี่ "เอาเถอะ มาต่อจากตรงที่ค้างไว้กัน" จากข้างลานฝึก ฟินน์นั่งอยู่ตามปกติพร้อมสมุดบันทึกเล่มเดิม ปากกาขนนกขูดแผ่นหนังอย่างรัวเร็ว แววตาของชายหนุ่มคนนั้นลุกวาวด้วยความกระหายใฝ่รู้ปนสิ้นหวัง เขาเป็นแค่คนธรรมดาที่อยากเรียนวิชาดาบ น่าสงสารชะมัด โนอาห์สบตากับฟินน์ชั่วครู่ บางอย่างในความกระหายใฝ่รู้ของชายหนุ่มคนนั้นสะเทือนลึกกว่าที่คิด ขณะเดียวกัน คิปกับอลิสซ่าก็มองอยู่จากมุมหนึ่งอย่างหลงใหลโดยไม่คิดปิดบัง สายตาของพวกเขาติดตามทุกการเคลื่อนไหว ศึกษาโนอาห์ราวกับเขากำลังแสดงปาฏิหาริย์ ไม่ใช่กำลังงุ่มง่ามฝึกท่าพื้นฐาน พวกเขาคิดว่าผมเจ๋งสุดๆ ถ้ารู้ว่าผมเกือบทำดาบนี่หล่นบ่อยแค่ไหนคงไม่คิดแบบนั้นหรอก ผ่านไปยี่สิบนาที เหงื่อก็เริ่มผุดบนหน้าผากของโนอาห์ทั้งที่ลมเย็นยังพัดอยู่ กล้ามเนื้อของเขาโหยหวนอีกครั้งเมื่อวาเลเรียบังคับให้เขาฝึกชุดผสมต่างๆ ต่อไป พอเหลือบไปทางพนักงานของตัวเอง ความรู้สึกผิดก็แล่นบิดเป็นเกลียวอยู่ในท้อง อลิสซ่ายืนมองเขาอยู่ ดูสนใจมาก หางของเธอแกว่งไปมา เธอเพิ่งหายป่วยมาด้วยซ้ำ จะมายืนดูผมงุ่มง่ามอยู่ตรงนี้คงไม่น่าสนใจหรอก อีกอย่าง ผมพาพวกเขามาที่นี่เอง จะปล่อยให้ยืนว่างเฉยๆ ไม่ได้ โนอาห์ลดดาบลง แล้วใช้แขนเสื้อเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก "อลิสซ่า อยากมาร่วมฝึกด้วยกันไหม" เธอสะดุ้งนิดหนึ่งเมื่อถูกเรียกกะทันหัน ก่อนจะส่ายหน้าทันที "มะ-ไม่เป็นไรค่ะ ฉันนั่งดูอยู่ตรงนี้ได้ค่ะ คุณโนอาห์" "ยังไม่ค่อยสบายอยู่เหรอ" เธอส่ายหน้าอีกครั้ง "คุณควรฝึกให้เต็มที่ค่ะ ฉันเป็นแค่สาวใช้ จะไปขัดจังหวะการฝึกของคุณไม่ได้" "อีกอย่าง ฉันไม่เคยจับดาบมาก่อนเลย ฉันจะทำให้คุณช้าลงเปล่าๆ" "มาฝึกกับเขาสิ" คำพูดแทรกขึ้นมาของวาเลเรียอย่างไม่คาดคิดทำให้โนอาห์ยิ้มออกมา "ฉันก็เบื่อจะนั่งดูเขาฟันท่าเดิมๆ อยู่แล้ว เดี๋ยวฉันสอนเธอสักหน่อย" โนอาห์ฉวยโอกาสนั้นไว้ทันที "ได้ยินแล้วใช่ไหม นี่โอกาสครั้งหนึ่งในชีวิตเลยนะ วาเลเรียเป็นปรมาจารย์ดาบระดับเอเด็ปต์ มีไม่กี่คนทั่วทั้งเอสตาที่ไปถึงระดับนั้นได้" คิปสะกิดไหล่น้องสาว "ไปลองดูสิ อลิสซ่า!" แม้จะลังเลอยู่บ้าง แต่ก็แอบตื่นเต้นเล็กน้อย สุดท้ายเธอก็พยักหน้า วาเลเรียหยิบดาบฝึกอีกเล่มจากชั้นวางอาวุธขึ้นมา แล้วลองชั่งน้ำหนักมันในมือ "เริ่มจากท่ายืนพื้นฐานก่อน เท้ากางเท่าช่วงไหล่" อลิสซ่าทำท่านั้นได้อย่างสมบูรณ์แบบตั้งแต่ครั้งแรก ตอนผมนี่กว่าจะยืนให้ถูกยังต้องลองหลายครั้ง "การจับดาบต้องมั่นคงแต่ไม่เกร็งจนแข็งทื่อ ปล่อยให้อาวุธกลายเป็นส่วนต่อขยายของแขนเธอ" "อืม" อลิสซ่าพยักหน้า อีกครั้ง เธอทำได้อย่างไร้ที่ติ หางของเธอแกว่งอย่างสมดุลตามธรรมชาติขณะปรับท่าทาง เออ... นี่มันน่าทึ่งจริงๆ "ต่อไป ท่าฟันพื้นฐาน ดูฉันทำก่อนหนึ่งครั้ง" วาเลเรียสาธิตการฟันเฉียงอย่างง่าย ดาบของเธอเคลื่อนไหวอย่างพลิ้วไหว อลิสซ่ามองอย่างตั้งใจ หูสีเงินของเธอกระตุกเล็กน้อยด้วยความจดจ่อ พอเธอลองทำตาม สิ่งที่เหลือเชื่อก็เกิดขึ้น ดาบไม้เคลื่อนผ่านอากาศราวกับมันควรอยู่ตรงนั้นมาตั้งแต่แรก ท่วงท่าของเธอไม่ใช่แค่ถูกต้อง แต่มันงดงามด้วย เป็นธรรมชาติ ราวกับเธอเกิดมาพร้อมดาบในมือ บ้าเอ๊ย เธอทำได้ยังไงเร็วขนาดนั้น ต่อให้เป็นตอนนี้ ผมยังไม่คิดว่าจะทำได้ดีขนาดนั้นเลย คิ้วของวาเลเรียเลิกขึ้นไปแทบถึงไรผม "อีกครั้ง" ฟันได้สมบูรณ์แบบอีกครั้ง แล้วก็อีกครั้ง ทุกการทำซ้ำยิ่งลื่นไหลขึ้น เผยให้เห็นการขัดเกลาอย่างละเอียดที่บ่งบอกถึงความเข้าใจโดยสัญชาตญาณและพรสวรรค์ตามธรรมชาติ เป็นไปไม่ได้ โนอาห์หยุดฝึกไปนานแล้ว เหลือแต่มองอลิสซ่าฝ่าชุดฝึกที่กินเวลาหลายชั่วโมงของเขาไปอย่างรวดเร็ว "ลองชุดผสมพื้นฐานดู ฟันสูง ฟันกลาง ฟันต่ำ" อลิสซ่าพยักหน้า ดวงตาของเธอจดจ่ออย่างคมกริบราวลำแสง ครั้งแรกของเธอเรียบสะอาด ครั้งที่สองลื่นไหล พอถึงครั้งที่สาม ปากของโนอาห์ก็อ้าเหวอไม่ต่างจากฟินน์ ผมใช้เวลาหลายชั่วโมงกว่าจะทำได้ในระดับพื้นฐาน แต่เธอใช้แค่ไม่กี่นาทีก็จะถึงแล้ว ปากกาขนนกในมือฟินน์หยุดขยับสนิท ปากของเขาอ้าเหวอขณะมองพรสวรรค์ผลิบานต่อหน้า คิปเด้งตัวอยู่บนปลายเท้า ความภูมิใจแผ่ออกมาจากหนวดทุกเส้นของเขา "นั่นน้องสาวผม!" สิบนาที นั่นคือทั้งหมดที่ใช้ไป สิบนาทีสำหรับอลิสซ่าในการแสดงฝีมือดาบที่เหนือกว่าระดับฝีมือปัจจุบันของโนอาห์ ฝีมือที่เขาได้มาจากการฝึกซ้ำแล้วซ้ำเล่า เหงื่อ และความมุ่งมั่นตลอดเกือบสามชั่วโมง พรสวรรค์โดยธรรมชาติ พรสวรรค์แท้จริงที่น่าหวาดหวั่น วาเลเรียลดดาบของตัวเองลง แล้วมองอลิสซ่าด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป "เธอเคยจับอาวุธมาก่อนหรือเปล่า ฝึกต่อสู้แบบไหนมาบ้างไหม" "ไม่เคยเลยค่ะ" อลิสซ่าตอบด้วยความงุนงงต่อความสำเร็จของตัวเอง "ฉันถูกมอบหมายให้ทำงานบ้านมาตลอด" ก็แน่อยู่แล้ว คำว่าเอาพรสวรรค์ไปทิ้งเปล่ายังไม่พอจะอธิบายด้วยซ้ำ "งั้นเหรอ" รอยยิ้มของวาเลเรียค่อยๆ กลายเป็นรอยยิ้มของนักล่า "วันนี้มันจะเปลี่ยนไป" การฝึกซ้อมครั้งนี้พลันไม่ให้ความรู้สึกเหมือนฝึกอีกต่อไป แต่มันเหมือนกำลังเฝ้ามองการถือกำเนิดของบางสิ่งที่อันตราย แล้วผมยังเคยคิดว่าความเร็วในการเรียนรู้ของตัวเองน่าทึ่งแล้วนะ เมื่อเห็นพัฒนาการเหนือธรรมชาติของสาวแมว โนอาห์ก็ขบฟันแน่นแล้วทุ่มตัวกลับเข้าสู่การฝึกอีกครั้ง ถ้าเธอเรียนรู้ได้เร็วขนาดนั้น อย่างน้อยผมก็น่าจะพัฒนาตัวเองได้ และหวังว่าจะเลเวลอัพสกิลขึ้นเป็นเลเวล 2 ดาบไม้กลายเป็นเหมือนส่วนต่อขยายของความมุ่งมั่นของเขา ทุกการฟันล้วนแบกจิตวิญญาณแห่งการแข่งขันเอาไว้ เหงื่อหยดลงมาไม่ขาดสายเมื่อเวลาผ่านไปทีละชั่วโมง กล้ามเนื้อของเขาโวยวายประท้วง แต่เขาเลือกจะเมิน อลิสซ่าฝึกของตัวเองต่อไปอยู่ไม่ไกล ท่วงท่าของเธอไหลลื่นราวสายน้ำ สิ่งที่ควรจะเป็นแรงฮึดกลับเหมือนเอาเกลือโรยลงบนแผลสด เธอทำให้ผมดูเหมือนเด็กเล่นท่อนไม้ แต่ความดื้อดึงคือจุดแข็งที่สุดของโนอาห์มาโดยตลอด เขาฝืนตัวเองให้หนักกว่าเดิม ขัดเกลาเทคนิค และบังคับให้ร่างกายจำทุกการแก้ไขที่วาเลเรียเคี่ยวเข็ญใส่เขาไว้ เสียงเตือนของระบบดังขึ้นมาพอดีราวกับเข้ามาแทรกช่วยได้ถูกจังหวะ ก่อนที่ร่างกายของเขาจะพังเอา [สกิลวิชาดาบของคุณเลเวลอัพเป็นเลเวล 2!] ความโล่งใจทะลักท่วมเข้ามาในใจ ในที่สุด ความพอใจนั้นอยู่ได้เพียงสามวินาทีเท่านั้น จนกระทั่งเขาเหลือบไปเห็นอลิสซ่ากำลังทำชุดผสมซับซ้อนที่แค่คิดก็เจ็บมือแล้ว อารมณ์ของเขาเสียเหมือนนมบูดกลางหน้าร้อน เขาดีใจกับความสำเร็จของสาวแมวอยู่จริง แต่เปลวไฟแห่งการแข่งขันในอกของเขากลับลุกโชนด้วยความภูมิใจที่บอบช้ำ ระบบ ผมจะเก่งกว่าเธอได้ไหม ความสามารถของเธอน่ากลัวเกินไปแล้ว [พรสวรรค์ของเธอยอดเยี่ยมอย่างแท้จริง สำหรับคำถามของคุณ คำตอบคือใช่ คุณสามารถเหนือกว่าเธอได้ แต่คุณจะต้องมีไอเท็มที่ช่วยเสริมการฝึกวิชาดาบ เช่น ตัวเสริมความเข้าใจ ตัวเสริมพรสวรรค์ อะไรทำนองนั้น] ดวงตาของโนอาห์เป็นประกายราวกับเด็กที่เจอขนมซ่อนอยู่ มีของแบบนั้นด้วยเหรอ [แน่นอน โฮสต์ มีไอเท็มที่ดีกว่านั้นอีกมาก แต่คุณต้องทำงานหนักและอัปเกรดร้านค้าก่อน] สินค้าเพิ่มขึ้น ความเป็นไปได้เพิ่มขึ้น พลังเพิ่มขึ้น อนาคตพลันดูสว่างขึ้นมา เสียงของวาเลเรียดึงเขาออกจากภวังค์ที่ระบบพาเขาจมดิ่งอยู่ เขาเงยหน้าขึ้นมาเห็นหัวหน้ากิลด์กำลังมองอลิสซ่าอย่างสนใจโดยไม่ปิดบัง "อลิสซ่า" เธอพูดต่อ โดยไม่ละสายตาจากท่วงท่าที่สมบูรณ์แบบของสาวแมว "เธออยากเป็นศิษย์ของฉันไหม" คำพูดนั้นค้างอยู่กลางอากาศ ราวกับคมดาบที่พร้อมจะร่วงลงมา เวลาราวกับหยุดนิ่ง ปากกาขนนกของฟินน์หยุดขูดกระดาษ การเด้งตัวอย่างตื่นเต้นของคิปก็หยุดลง แม้แต่หุ่นฝึกยังดูเหมือนเอนตัวไปข้างหน้า รอฟังคำตอบของสาวแมว ศิษย์ของปรมาจารย์ดาบระดับเอเด็ปต์ หัวใจของโนอาห์กระแทกซี่โครงอย่างแรง วาเลเรียไม่ใช่คนที่จะยื่นข้อเสนอแบบนี้ให้ใครง่ายๆ เขาดูออกจากนิสัยของเธอ ศิษย์จะได้รับการฝึกส่วนตัว เทคนิคขั้นสูง และเส้นสายที่จะพลิกชีวิตพวกเขาได้ ดวงตาสีอำพันของอลิสซ่าเบิกกว้าง ดาบฝึกในมือที่จู่ๆ ก็ไม่มั่นคงสั่นระริก ทั่วลานฝึกเหมือนกลั้นลมหายใจ รอคำตอบที่จะเขียนอนาคตขึ้นมาใหม่