บทที่ 24: ชีวิตกำลังดีขึ้น โนอาห์เดินเล่นไปเรื่อย ๆ ในสวนสาธารณะ พลางค่อย ๆ ละเลียดไอศกรีมในมือ เด็ก ๆ กลุ่มหนึ่งกำลังเล่นไล่จับกันอยู่ใกล้น้ำพุ เสียงกรี๊ดของพวกเขาดังก้องไปทั่วสวน คู่รักสูงวัยนั่งอยู่บนม้านั่ง ให้อาหารนกพิราบ มือทั้งคู่สอดประสานกัน ชีวิตธรรมดา และยังคงดำเนินต่อไปโดยไม่มีเขา ริง-ริง โรงพยาบาล? "ฮัลโหล?" หัวใจของเขากระตุกวูบด้วยความกังวลแบบคุ้นเคย "คุณคาร์เตอร์ใช่ไหม นี่ดร. รามิเรซ ทางเรากำลังทบทวนเคสคุณพ่ออยู่" โนอาห์เกร็งตัวขึ้นทันที "มีอะไรเปลี่ยนไปงั้นเหรอ?" "จริง ๆ แล้ว ใช่" "ผลตรวจเลือดครั้งล่าสุดของเขาดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ค่าบ่งชี้การติดเชื้อที่เราคอยติดตามลดลงอย่างมาก" "นั่น... เป็นเรื่องดีใช่ไหม?" "เป็นเรื่องที่ไม่คาดคิดเลย การรักษาไม่ได้เปลี่ยน แต่ดูเหมือนร่างกายของเขาจะตอบสนองได้ดีกว่าเดิม" หมอเว้นจังหวะก่อนถามต่อ "เขาได้กินอาหารเสริมอะไรที่เราไม่รู้บ้างไหม?" ไอศกรีมในมือของโนอาห์ถูกลืมไปสิ้นสนิท มันละลายไหลลงมาตามนิ้ว "ไม่มีครับ ไม่มีอะไรใหม่" ปลายสาย หมอพยักหน้า "เอาเป็นว่าไม่ว่าจะเป็นอะไร ตอนนี้เรามองในแง่ดี อาการของเขาคงที่พอแล้วจนเรากำลังพิจารณาจะย้ายเขาไปห้องผู้ป่วยทั่วไป และอาจคุยกันเรื่องกลับบ้านได้ในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า" โนอาห์มองหาม้านั่งที่ใกล้ที่สุดแล้วนั่งลง "ขอบคุณครับคุณหมอ" เขาวางสาย แล้วจ้องมองโคนไอศกรีมที่กำลังละลายในมือ ไอศกรีมยอมจำนนต่อความร้อน ทิ้งหยดสีขาวเอาไว้บนพื้นทางเท้า โนอาห์แทบไม่สังเกตเห็น สุขภาพของพ่อเขากำลังดีขึ้น ทั้งที่ก่อนหน้านี้ทรุดลงอย่างต่อเนื่องมาหลายเดือน มันเป็นการพลิกกลับอย่างกะทันหันเหลือเกิน ... ยี่สิบนาทีต่อมา เขาก็ขึ้นแท็กซี่มาพร้อมถุงผลไม้พรีเมียมวางอยู่บนตัก มะม่วง สตรอว์เบอร์รี และองุ่นเขียว แท็กซี่แล่นออกจากขอบทาง โนอาห์มองภาพเมืองนอกหน้าต่างพร่าเลือนผ่านไป บิลค่าใช้จ่ายเดิม ๆ ที่เคยกดทับเขามาหลายเดือน ตอนนี้กลับดูเป็นแค่เรื่องกวนใจเล็กน้อย เป็นเพียงอุปสรรคชั่วคราวบนเส้นทางที่จู่ ๆ ก็สว่างไสวไปด้วยความเป็นไปได้ อลัน คาร์เตอร์เงยหน้าจากปริศนาอักษรไขว้ตอนโนอาห์เดินเข้าไป ใบหน้าเขาแม้ยังซูบอยู่ แต่ก็มีสีเลือดฝาดมากกว่าเมื่อวาน ดวงตาสดใสขึ้น "นายทำหน้าแบบนั้นนี่" พ่อของเขาทักแทนคำทักทาย "หน้าแบบไหน?" "ก็เหมือนตอนนายอายุสิบขวบแล้วพยายามกล่อมพ่อว่านายไม่ได้กินคุกกี้ทั้งหมดนั่นแหละ" โนอาห์หัวเราะ พลางวางถุงผลไม้ลง อลันมองถุงนั้น "ผลไม้อีกแล้วเหรอ? จะทำให้พ่อกลายเป็นนกมาคอว์รึไง" "หมอสั่งมา วิตามินกับของดีต่อสุขภาพทั้งหมด" "พูดถึงหมอ หมอของพ่อเพิ่งมาเมื่อกี้ บอกว่าค่าต่าง ๆ ดีขึ้น" โนอาห์ดึงเก้าอี้เข้าไปใกล้ "นั่นแหละที่เขาบอกผม มีไอเดียไหมว่าเพราะอะไร?" "ใช้ชีวิตดี ๆ กับการที่นายดูแลพ่อดีเยี่ยมมั้ง" อลันกัดสตรอว์เบอร์รีเข้าไปคำหนึ่ง "หรือไม่ก็เพราะพ่อดื้อเกินกว่าจะตาย" "พ่อ—" "ขอโทษ" เขาโบกสตรอว์เบอร์รีที่เหลือครึ่งลูกอย่างขออภัย "มุกคนแก่" โนอาห์แกะผลไม้ที่เหลือออก แล้วจัดวางลงบนถาดข้างเตียง "ว่าแต่" อลันพูด พร้อมรับชิ้นมะม่วงไปคำหนึ่ง "ธุรกิจลึกลับใหม่ของนาย ยังไม่คิดจะบอกรายละเอียดอีกเหรอ?" "มันซับซ้อนน่ะ" โนอาห์หยิบองุ่นขึ้นมาหนึ่งลูก "แต่ก็ได้ผล" "ท่าทางจะจริง" พ่อของเขาผายมือไปทางผลไม้ที่จัดเต็ม "นายไม่ได้ทุ่มซื้อแบบนี้มาตั้งแต่วันรับปริญญามหาวิทยาลัยเลย" "อะไร ๆ ก็เปลี่ยนไป" "จริง" น้ำเสียงของอลันอ่อนลง เขายื่นมือไปหามือของโนอาห์ "ขอบใจนะ ลูก" โนอาห์บีบตอบ พลางสัมผัสได้ถึงความเปราะบางของมือพ่อ ที่ครั้งหนึ่งเคยแข็งแรงพอจะอุ้มเขาไว้ พวกเขาคุยกันอยู่ชั่วโมงหนึ่ง ส่วนใหญ่เป็นเรื่องนู่นเรื่องนี้ ยกเว้นเรื่องที่การเงินของโนอาห์พลิกฟื้นขึ้นมาอย่างกะทันหัน ดูเหมือนปริศนาบางเรื่อง ปล่อยไว้ไม่ต้องไปขุดคุ้ยจะดีกว่า พอหมดเวลาเยี่ยม โนอาห์ก็ลุกขึ้นเตรียมกลับ โนอาห์ก้มลงกอดพ่อสั้น ๆ อย่างเก้ ๆ กัง ๆ "ดูแลตัวเองนะพ่อ เดี๋ยวผมจะมาเยี่ยมเร็ว ๆ นี้" พ่อของเขาพยักหน้า รอยยิ้มแตะอยู่บนใบหน้าที่แก่ชรา "ลูกก็เหมือนกัน ไว้เจอกันเร็ว ๆ นี้" การเดินทางกลับบ้านผ่านไปอย่างเงียบงันและชวนให้ครุ่นคิด ไม่นาน ห้องพักของเขาก็อ้าแขนต้อนรับเขา โนอาห์ถอดรองเท้าแล้วตรงเข้าครัวไปทำอะไรสักอย่างกิน ลองดูสิว่าเมื่อวานที่เรียนมาจะติดหัวไหม เขาชื่ออะไรนะ อ้อ ใช่ เชฟมาร์คัส เขาเปิดเตา เปลวไฟสีส้มเต้นระริกอยู่ใต้กระทะ ไก่แตะลงบนผิวกระทะร้อน ๆ พร้อมเสียงฉ่าที่ฟังแล้วชวนพอใจ ต่างจากก่อนหน้านี้ คราวนี้โนอาห์ไม่ตื่นตระหนก และไม่รีบอ่านคำแนะนำอย่างลนลานอีกต่อไป หรืออาจเป็นเพราะบัฟเพิ่มค่าความฉลาดจากชารึเปล่า? หรือเพราะความมั่นใจจากการที่เมื่อวานทำสำเร็จจริง ๆ กันแน่? เขาใส่กระเทียมลงไปในจังหวะที่พอดีเป๊ะ ไม่เร็วเกินจนไหม้ ไม่ช้าเกินจนดึงรสชาติไม่ทัน "อา หอมน่ากินจัง" โนอาห์ครางเบา ๆ เมื่อได้กลิ่นอาหารที่ตัวเองกำลังทำ 'เชฟมาร์คัสคงภูมิใจ' ตามด้วยผัก พริกหวานสีสด เห็ดหั่นแผ่นที่ค่อย ๆ นุ่มลงพอดีในซอส ทุกอย่างที่ใส่ลงไปให้ความรู้สึกเหมือนกำลังร่ายคาถา พอจัดจานเสร็จ โนอาห์ก็ถอยหลังออกมา ถึงกับตะลึงกับสิ่งที่ตัวเองสร้างขึ้นอย่างแท้จริง ไก่วางอยู่บนเตียงผัก ซอสเคลือบเงาเข้มข้นเสียจนแม้แต่อาหารในร้านบางทียังสู้ไม่ได้ ผมทำมันขึ้นมาได้จริง ๆ แถมไม่ได้เปิดวิดีโอสอนไปพร้อมกันด้วย เขาเคยดูวิดีโอล่วงหน้าไว้แล้ว แต่ไม่ได้เปิดดูระหว่างทำอาหาร ซึ่งทำให้เขารู้สึกภูมิใจในตัวเองไม่น้อย [คุณได้เรียนรู้ทักษะใหม่: การทำอาหาร เลเวล 1] ข้อความแจ้งเตือนปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาเขา เป็นการยืนยันว่ามีบางอย่างพื้นฐานเปลี่ยนไปแล้ว เช่นเดียวกับวิชาดาบ การทำอาหารก็กลายเป็นความสามารถที่วัดผลได้ เป็นทักษะที่ยิ่งฝึกก็ยิ่งเติบโต โนอาห์หัวเราะอยู่คนเดียวในครัว พร้อมมื้ออาหารที่สมบูรณ์แบบและข้อความแจ้งเตือนทักษะใหม่ หวังว่าจะอร่อยนะ โนอาห์ยกช้อนขึ้นแตะปากแล้วตักชิมคำแรกอย่างระมัดระวัง รสชาติระเบิดกระจายเต็มปลายลิ้น อาหารจานนี้กลมกล่อม มีรสเปรี้ยวนิด ๆ และมีมิติที่เขาไม่คาดคิดมาก่อน ไก่สุกกำลังดี นุ่มและชุ่มฉ่ำ ไม่ใช่แค่กินได้ แต่มันอร่อยจริง ๆ! คำที่สองยิ่งอร่อยกว่าคำแรกเสียอีก